Nó trốn dưới đám bóng nhựa ngũ sắc, chỉ thò mỗi mũi và đôi mắt lên. Nhìn thấy tôi, nó lập tức chui ra, giũ sạch những quả bóng dính trên người, ánh mắt cuống quýt. Hình như nó cũng đã thấy thông tin mới trên màn hình máy gắp thú.
Tôi trèo lên chiếc ghế đẩu thấp bên cạnh, dùng móng cào cào trên mặt ghế:
"Thấy bộ đếm ngược rồi chứ?"
Kiều Thư gật đầu mạnh.
"Vị trí thứ ba, trung tâm hố cát. Để lại thứ gì?"
Kiều Thư lắc đầu.
Nó cũng không biết.
Chúng tôi chìm vào im lặng.
Trong bể bóng, mấy đứa trẻ đang nô đùa, những quả bóng bay lên rồi rơi xuống. Không xa đó, ở hố cát, cô bé nọ vẫn còn đang dùng xẻng xây dựng thứ gì đó.
Thời gian trôi qua từng phút từng giây.
Đột nhiên, Kiều Thư khẽ động đậy đôi tai. Nó ngẩng đầu nhìn về phía cửa vào khu vui chơi, đôi mắt nheo lại.
Tôi theo hướng ánh mắt nó nhìn ra.
Mấy người mặc đồng phục đang tiến vào. Bộ đồ màu xanh đậm kiểu công nhân kỹ thuật. Họ xách hộp dụng cụ màu bạc, vẻ mặt nghiêm nghị.
Chuyên gia đã tới?
Tim tôi thắt lại.
Kiều Thư rõ ràng cũng nhận ra nguy hiểm. Nó ra hiệu cho tôi đi theo, rồi lặng lẽ trườn khỏi bể bóng. Men theo chân tường, chúng tôi hướng về khu vực sâu nhất của trung tâm giải trí - nơi có khu nhà m/a kinh dị hầu như không có bóng người.
Khu nhà m/a ánh đèn mờ ảo, giờ phút này hoàn toàn trống rỗng. Chúng tôi chui vào một chiếc qu/an t/ài đạo cụ bỏ hoang, cuối cùng cũng có chút thời gian thở.
Bên trong qu/an t/ài chật hẹp, tôi và Kiều Thư gần như dính vào nhau. Tôi thậm chí có thể cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ cơ thể nó. Thật kỳ lạ. Mới vài giờ trước, tôi còn đang bỏ chạy khỏi nó. Giờ đây, trong không gian chật chội tối đen này, tôi lại cảm thấy nó là chỗ dựa duy nhất.
Kiều Thư dường như cũng đang nhìn tôi. Trong bóng tối, đôi mắt nó như hai ngọn đèn nhỏ.
28
Nó giơ móng vuốt lên, vẽ vẽ trên lớp bụi dưới đáy qu/an t/ài. Nó vẽ ba chấm điểm xếp thành hình tam giác (vị trí ba dấu ấn). Rồi ở trung tâm tam giác, nó vẽ một chiếc đồng hồ cát, phía dưới ghi dãy số đếm ngược: 01:36:22. Thời gian đang trôi nhanh.
Tiếp theo, bên cạnh đồng hồ cát, nó vẽ một vòng tròn có dấu chấm hỏi bên trong. Dấu ấn thứ ba, chưa x/á/c định.
Rồi nó do dự một chút, vẽ hai hình nhân ng/uệch ngoạc bên cạnh dấu hỏi. Một cao hơn (nó), một thấp hơn (tôi). Hai hình nhân nắm tay nhau.
Cuối cùng, dưới chân hai hình nhân, nó vẽ một loạt đường gợn sóng tượng trưng cho cát.
Nhìn hình vẽ, tôi chợt lóe lên ý tưởng. Nếu... thứ chúng ta để lại không phải là vật thể, mà là dấu vết của hành động?
Tôi giơ móng lên, viết lên lớp bụi:
"Cùng nhau, vẽ ký hiệu trên cát?"
Kiều Thư suy nghĩ rồi lắc đầu. Tranh cát quá dễ bị phá hủy.
"Đào hố? Ch/ôn thứ gì đó?"
Chúng tôi không còn gì để ch/ôn nữa.
Kiều Thư chăm chú nhìn hai hình nhân nắm tay rất lâu. Rồi đột nhiên mắt nó sáng lên. Nó dùng móng xóa hình vẽ cũ, vẽ lại một hình mới. Đó là một vòng tròn lớn hơn, ở giữa là hai chấm nhỏ áp sát nhau. Một chấm có râu (chuột), một chấm có đuôi (mèo). Giữa hai chấm có một đường nối đậm.
Bên ngoài vòng tròn, nó vẽ ba ký hiệu nhỏ tương ứng với vị trí vũ trường, máy gắp thú và hố cát. Rồi từ ba ký hiệu này đến vòng tròn trung tâm, nó vẽ những đường nét đ/ứt.
Tôi hiểu ra. Ba điểm dấu ấn không đ/ộc lập. Chúng phải kết nối với trung tâm. Và trung tâm chính là chúng tôi. Trạng thái mèo và chuột cùng nhau.
29
Vậy dấu ấn thứ ba, có lẽ không phải để chúng tôi để lại thứ gì đó. Mà là phải cùng xuất hiện ở trung tâm hố cát, hoàn thành một nghi thức liên kết nào đó?
Nhưng cùng xuất hiện nghĩa là gì? Giữa thanh thiên bạch nhật, một con mèo và một con chuột đứng cạnh nhau giữa hố cát? Rồi sao nữa? Đợi bị bắt sao?
Và nghi thức liên kết là gì? Bắt tay? Không, chúng tôi không có tay.
Ôm nhau? Chênh lệch thể hình quá lớn.
Kiều Thư dường như cũng nghĩ về vấn đề tương tự. Nó bực bội dùng móng cào cào nắp qu/an t/ài, phát ra âm thanh chói tai. Thời gian chỉ còn một tiếng rưỡi.
Bên ngoài vang lên tiếng bước chân, từ xa đến gần. Có phải mấy tên chuyên gia đang tuần tra? Tôi và Kiều Thư đồng thời nín thở.
Tiếng bước chân dừng lại trước cổng khu nhà m/a.
Giọng đàn ông vang lên: "...Màn hình nhiệt cho thấy có hai phản ứng sinh vật ở đây, một mạnh một yếu."
Giọng khác: "Có thể là mèo và chuột. Chia ra tìm, cẩn thận đừng làm hỏng thiết bị."
Họ sắp vào!
Kiều Thư lập tức dùng đầu hất hé mở nắp qu/an t/ài, ra hiệu cho tôi ra ngoài. Chúng tôi lần lượt trườn khỏi qu/an t/ài, chui xuống gầm bệ đoạn đầu đài đạo cụ bên cạnh.
Vừa rời đi, tia đèn pin đã quét vào chiếc qu/an t/ài chúng tôi vừa trốn.
"Trống không."
Giọng đầu tiên nói, "Nhưng nhiệt độ còn sót lại, chắc vừa mới đi không lâu."
"Chúng không chạy xa được, tiếp tục tìm."
Tiếng bước chân hướng về phía chúng tôi.
Kiều Thư nhìn tôi, ánh mắt lóe lên quyết đoán. Nó liếc nhìn về phía sâu khu nhà m/a, nơi có ánh đèn đỏ mô phỏng huyết trì địa ngục. Nhưng rồi chính nó lại quay người, lặng lẽ tiếp cận hướng có tiếng bước chân.
Nó định dụ họ đi!
Tôi muốn ngăn lại nhưng không kịp nữa.
30
Kiều Thư cố ý hất đổ bộ xươ/ng treo lủng lẳng, phát ra tiếng vang giòn tan.
"Ở đằng kia!"
Tiếng bước chân lập tức đổi hướng. Bóng Kiều Thư thoáng hiện dưới ánh đèn rồi lao về phía cửa ra khu nhà m/a. Hai người mặc đồng phục đuổi theo ráo riết.
Một mình tôi nấp dưới bệ đoạn đầu đài, tim thắt lại. Liệu nó có thoát được không? Mấy tên chuyên gia rõ ràng đã chuẩn bị kỹ, mang theo thiết bị dò tìm.
Nhưng giờ không phải lúc lo lắng. Tôi phải tận dụng thời gian nó tranh thủ được để làm việc phải làm.
Dấu ấn thứ ba. Trung tâm hố cát.
Tôi chui khỏi chỗ ẩn nấp, phóng thẳng về khu trẻ em. Lần này, tôi không trốn tránh hay vòng vo, mà dồn hết sức chạy. Vượt qua rìa vũ trường vắng lặng (đám đông đã tản đi gần hết), xông thẳng vào khu trẻ em.
