Tống Hoàn sau khi thương tổn, ký ức dừng lại ở bảy năm trước, lúc hắn yêu ta nhất. Hắn không hiểu, nay hắn đã làm đến chức Tiết độ sứ, vì sao ta lại không ở bên cạnh. Hắn sai người lật tung cả U Châu, cuối cùng tìm thấy ta trên chiếc thuyền buồm đậu bên sông. Hắn hỏi: "Vì sao chúng ta ly tán? Vì sao nàng lại trở thành thuyền nương thấp hèn?" Ta vén mũ rộng vành, lộ ra vết s/ẹo g/ớm ghiếc trên mặt - vết thương năm xưa vì c/ứu hắn mà thành. Ta đáp: "Đại nhân hẳn đã quên, ngài bảo ta x/ấu xí như q/uỷ, sẽ hù dọa ái thiếp của ngài, năm năm trước đã viết hòa thư. Mẫu gia chê ta bị bỏ, không cho về bên kia sông, ta đành ở lại nơi này." Tống Hoàn cúi đầu hổ thẹn, c/ầu x/in: "Ta sai rồi, phu nhân hãy tái giá với ta lần nữa được chăng?" Không được, ta độ nhân cũng độ mình, ta đâu cần hắn độ ta nữa...
01.
Dạo gần đây trong thành như đang tìm ki/ếm ai, quan binh cầm tranh vẽ, tra xét từng người dân qua lại. Khách sang sông vốn có thể tới bến vào giờ Thìn, nay phải đợi đến giờ Tỵ mới tới nơi. Họ vội vã lên thuyền, than phiền không ngớt: "Để tìm người phụ nữ trong tranh, quan binh đã lục soát trong ngoài thành không dưới mười lượt. Người chưa thấy đâu, chỉ thấy khổ dân lành vì chuyến đi bị trì hoãn." Ta vừa chèo thuyền vừa hỏi: "Tìm người phụ nữ thế nào? Hay là tiểu thư hay phu nhân nhà nào thất lạc?" Có người đáp: "Tranh vẽ khuôn mặt trái xoan, đôi mắt phượng đẹp đẽ, khóe miệng có lúm đồng tiền, cười lên ắt rất xinh!" Người khác nói: "Ta biết chữ, trên tranh ghi là Từ Thục Nghi - phu nhân của Tiết độ sứ Tống Hoàn." "Cạch!" Cây sào chèo trong tay ta đột nhiên tuột khỏi tay, rơi tõm vào dòng nước xiết, chốc lát đã bị cuốn đi xa. "Chà! Sào chèo!" Thấy sào trôi đi mà ta như vô tri, mấy vị khách nhắc nhở. "Nàng Nhan? Nàng Nhan sao vậy? Hay nàng quen vị phu nhân họ Tống đó?" Khách quen mặt khẽ đẩy cánh tay ta. "Không quen, thuyền nương hèn mọn như ta, làm sao quen được quý nhân?" Ta rút cây sào dự phòng bên mạn thuyền, bình thản chèo thuyền ra giữa dòng, dù nước xiết vẫn không nao núng. Khúc sông này, năm năm qua ta đã qua lại cả vạn lần. Ta và Tống Hoàn hòa ly cũng đã năm năm.
02.
Đưa khách sang bờ, gặp nhóm khách khác cũng nhắc chuyện tìm người. Vị khách nói: "Gia tộc họ Từ bên Lăng Giang nghe qua chứ? Hôm trước Tống tiết độ sứ thân chinh tới Từ gia, nói tìm chính thất. Người nhà họ Từ ấp úng mãi mới thú nhận." "Thì ra người phụ nữ bị bỏ rơi ấy, nhà chồng ruồng bỏ, mẫu gia chê nàng làm nh/ục gia môn, khi nàng về nương nhờ thì đóng cửa không tiếp, ép nàng bỏ đi, đã mất tích tròn năm năm." Vị khách khác than: "Phu quân ruồng rẫy, gia đình khước từ, vị phu nhân này số phận đắng cay. Năm năm rồi, có lẽ đã ch*t nơi nào chẳng ai hay." Mọi người gật đầu đồng tình, riêng một ngũ tuần nam tử mặt nhọn như khỉ lên tiếng: "Đàn bà bị cả nhà chồng lẫn nhà cha ruồng bỏ, ắt là đã thông d/âm hoặc tr/ộm cắp. Loại người ấy ch*t cũng như không!" Ta quay sang chỉ bến: "Ngươi xuống thuyền đi, ta không chở." Hắn ngạc nhiên: "Vì sao?" Ta đáp: "Bởi ta cũng là nữ nhi, không đành nghe kẻ vô cớ vu khống tiết hạnh phụ nữ." Hắn hậm hực bước đi: "Ngươi không chở, thuyền khác nhiều là! Đàn bà vốn dĩ đa phần đê tiện d/âm đãng!" Ta vỗ tay nhẹ, ngư phu bên cạnh lập tức chèo thuyền tới: "Xin chỉ thị." Ta chỉ theo bóng hắn: "Đường thủy không dung hắn, bắt hắn đi đường quan." Ngư phu gật đầu, mau chóng truyền lệnh của Nhan nương ta. Một trăm ba mươi bảy chiếc thuyền lớn nhỏ trên khúc sông này từ nay không được chở tên kia. Muốn qua sông, hắn chỉ còn cách đi đường vòng xa xôi. Giờ đây ta không còn là Từ Thục Nghi. Từ gia không dung, ta bỏ họ Từ. Năm xưa khi ta tuyệt vọng nhảy sông, lão ngư phu họ Nghiêm c/ứu ta, ta theo họ của ông, trong nghề gọi ta là Nhan nương. Năm năm qua, ta không phải không có tiến triển. Dùng của hồi môn m/ua nhiều thuyền bè, từng bước mở rộng việc kinh doanh. Giờ đây tám trăm dặm sông nước, thuyền thường đậu bên bờ đều thuộc về ta. Trừ thuyền lớn của Tào bang và triều đình, chín mươi ba chiếc còn lại - mấy chiếc thuyền đ/á/nh cá, thuyền buôn cỡ vừa, hoa thuyền tinh xảo - đều là sản nghiệp của ta.
