Hắn chẳng mấy khi m/ắng ta.
Chỉ là ánh mắt ấy, nhạt nhòa, quét qua rồi lại dời đi.
Như đang nhìn một thứ gì đó dạy mãi chẳng khôn.
Ánh mắt ấy, còn khổ tâm hơn m/ắng ta.
Thêm nữa khi phụ mẫu qu/a đ/ời, có gửi gắm ta cho hắn, dặn ta phải hiểu cho hắn đọc sách vất vả.
Họ nói, đầu óc ta vốn thiếu đi một sợi dây th/ần ki/nh, có thể vịn được gã thư sinh có tiền đồ như thế này đã là phúc lớn lắm rồi.
Nhưng mà...
Trong lòng ta, dường như cũng chưa từng vui vẻ.
Trâu Doãn không truy hỏi thêm, chỉ lắc đầu, khẽ thở dài.
Rồi ta nghe thấy tiếng lật sách, không phải lật tiếp mà là quay về trang đầu.
Hắn cầm bút, chấm chút mực thừa, bên cạnh mỗi điều lệ ở trang đầu, từ từ viết thêm một dòng chữ.
Ta liếc mắt nhìn tr/ộm.
Mới phát hiện hắn viết những lời hoàn toàn trái ngược với Ôn Đình Ngọc.
Ta sững sờ.
Hắn lại lật sang trang tiếp.
Trang nữa.
Rồi trang nữa.
Bên cạnh mỗi chữ "cấm", đều mọc lên một chữ "được".
Như cành khô bỗng đ/âm chồi non.
Khi viết đến ba chữ ở trang cuối, ngọn bút hắn lơ lửng rất lâu.
Giọt mực rơi xuống, bên cạnh chữ "ta quá ngốc" loang ra một vệt đen nhỏ.
Cuối cùng hắn hạ bút.
Chỉ viết một chữ: Xảo.
Viết xong, hắn đặt bút xuống, gập sách lại, nhẹ nhàng đặt vào tay ta.
"Những thứ này, từ nay đều không tính nữa. Ta viết chưa đủ đẹp, ngày mai trời sáng, ta sẽ chép lại bản mới cho nàng."
"Từ nay cứ theo quy củ ta viết mà làm. Nghe rõ chưa?"
Hắn lại mở lời, giọng điệu vẫn ôn hòa như thế, như đang giải thích điều gì.
"Phủ ta quy củ nhiều, phụ mẫu bên đó, huynh trưởng bên kia, lại còn hạ nhân tỳ phụ... Ta sợ nàng bất cẩn, lại bị người ta chê trách."
"Ở chỗ ta, cứ theo lời ta nói mà làm. Như thế sẽ không sai sót."
"Nhắc nhở nàng, cũng đừng sợ ai không vui."
Ngoài cửa sổ tiếng côn trùng rả rích.
Trâu Doãn lại nói thêm: "Chu Công khen nàng biết nghe lời. Đêm ấy, ta tự tai nghe thấy."
Mặt ta bừng nóng.
Nhưng hắn đã lại cầm sách lên, như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Ngọn nến bập bùng.
Ta cúi đầu, nhìn thấy chữ "Xảo" hắn viết ở trang cuối.
Nét mực chưa khô hẳn, trong ánh sáng vàng vọt, lấp lánh nhẹ nhàng.
3
Trước khi Ôn Đình Ngọc lên kinh, thu xếp nhà cửa gọn gàng ngăn nắp.
Lần này đi nhậm chức.
Danh hiệu Thám hoa lang nghe hay, nhưng vẫn phải vào chầu bệ kiến, mới chính thức bước vào quan trường.
Những ngày đèn sách vùi đầu, bà Triệu nhà bên thường mang mì nước nóng, bánh gạo hấp tự làm để lên bệ cửa sổ.
Giờ hắn sắp đi, nên đến tạ ơn.
Hàn huyên đôi câu, hắn đưa lên ít bánh trái.
Bà Triệu nhận bánh, mắt đỏ hoe: "Rốt cuộc cũng thoát khổ rồi... Sau này đến chốn kinh kỳ, thấy cảnh đại thế, chớ quên nơi nhỏ bé này."
Ôn Đình Ngọc gật đầu: "Không dám quên."
Chuyển giọng, bà Triệu nắm tay áo hắn, hỏi thêm: "Đình Ngọc, cháu với Xảo Xảo... hôn sự sẽ tổ chức ở đây hay lên kinh thành?"
Ôn Đình Ngọc khựng bước.
Vào kinh nhậm chức, tiền đồ vừa định, lúc này bàn hôn sự...
"Nhọc lòng lão nương lo nghĩ. Xảo Xảo tuổi còn nhỏ, nhiều lễ nghi chưa thông, ta đã nhờ người đưa nàng đến nhà một gia đình hiền hậu phía bắc thành làm thuê, thuận tiện học cách đối nhân xử thế. Đợi khi kinh thành ổn định sẽ tính sau."
Lời nói nghe đầy đủ, nhưng chẳng hứa hẹn điều gì.
Bà Triệu há hốc miệng, cuối cùng chỉ thở dài, trước khi đi dặn dò: "Cháu là đứa có chủ kiến... con bé đó đầu óc không được khôn, cháu hãy nghĩ chút tình xưa."
"Đương nhiên, cháu hiểu rõ."
Đường xa vạn dặm, vào kinh phải đi cả tháng.
Nghỉ chân ở quán trà, Ôn Đình Ngọc mở gói lấy lương khô, chạm phải mấy thứ tròn trĩnh.
Ba quả trứng gà, gói trong khăn tay cũ.
Vỏ dính đầy rơm rác, một quả dùng than vẽ nụ cười méo mó.
Hắn sững sờ.
Đêm trước khi đi, bếp tối om, hắn thấy Trần Xảo Xảo quay lưng, lén nhét gì đó vào gói hành lý.
Lúc ấy hắn nhắm mắt giả ngủ, trong lòng chỉ thấy phiền muộn.
Hắn từng nổi gi/ận vì chuyện nàng lấy trứng gà hàng xóm, m/ắng nàng không biết x/ấu hổ.
Nàng cắn môi không dám cãi, mãi sau mới rụt rè nói: "... là hàng xóm ép đưa cho con."
Giờ ba quả trứng này, nằm yên trong tay hắn, bỗng thấy nóng rát.
Hắn nhìn rất lâu, lâu đến mức chủ quán trà liếc hắn mấy lần.
Cuối cùng hắn cầm chiếc bánh khô cứng, nhấm nháp với trà đắng, cất trứng vào đáy gói, sát bên thư tiến cử hào nhoáng.
Đường quan bụi m/ù, Ôn Đình Ngọc ngồi trên ghế dài, chợt nhớ đến Trần Xảo Xảo.
Năm nàng tám tuổi mồ côi, đội hai bím tóc dựng ngược vào ở nhà hắn.
Đầu óc nàng không linh hoạt.
Dạy nàng chữ, ba ngày không nhớ nổi năm từ; bảo tính toán, mười ngón tay co duỗi mãi, cuối cùng vẫn ngơ ngác.
Lâu dần, hắn chán dạy, chỉ bảo làm việc thô.
Nhưng cái bóng này, cứ muốn quấn quýt bên hắn.
Khi ấy hắn đã là đồng sinh, khí khái cao, suốt ngày vùi đầu vào "chi hồ giả dã".
Hắn đọc sách đ/âm bực, quăng bút xuống, Trần Xảo Xảo đã sợ co rúm bên cửa, một lúc sau mới rón rén bưng bát nước ng/uội đến.
Đèn dầu leo lét, mắt mỏi nhừ, trên bệ cửa sổ luôn có bó hoa cúc dại đẫm sương.
Hỏi ra, nàng chỉ cười hở lợi, không nói rõ nghe bà nào mách.
Nhà nghèo nhất thời, m/ua giấy mực còn khó.
Có lần hắn sốt ruột đến nổi mụn mép, nàng không biết ki/ếm đâu được mấy chục đồng xu và nắm lạc nhỏ.
"Đổi từ xay cối." Nàng khẽ nói, "Lạc... nghe nói bổ n/ão."
Hắn nhìn thấy lòng bàn tay nàng trầy xước, lòng nghẹn lại, nhưng lời đến miệng lại thành trách móc: "Ng/u, mấy thứ ân huệ nhỏ nhoi này, có tác dụng gì?"
Nàng không nói gì, chỉ cúi đầu bóc lạc, nhét vào tay hắn.
Mọi việc nàng làm, đều lộ vẻ ngốc nghếch chân chất.
Không biết kể công, không biết nói lời hoa mỹ, thường dùng sai cách khiến hắn phật ý.
Mùa đông năm ngoái, để ki/ếm tiền, nàng để chủ hiệu cầm đồ Vương sờ năm cái qua tay áo.
Thực ra hắn biết, nên dạy nàng.
Tâm tính nàng như trẻ con, chưa ai dạy nàng thế nào là thể diện, điều gì sẽ bị người ta coi thường.
Nhưng hắn không dạy.
Hắn chỉ nổi trận lôi đình: "Vì mấy đồng xu mà dám đưa tay bẩn cho người ta nắm? Không biết x/ấu hổ sao?"
