Lão phu không trả lời.
Nhưng lão phu biết đáp án.
Lão phu có thể.
Không phải vì lão phu là hồ ly tinh, mà vì lão phu khao khát chiến thắng hơn bọn họ.
Họ đọc sách vì công danh, vì vinh hiển tổ tông, vì phong thê ấm tử. Lão phu đọc sách vì điều gì? Lão phu cũng không rõ. Có lẽ chỉ để chứng minh, lão phu có thể sống trên đời này như một con người thực thụ.
Năm thứ nhất, lão phu đỗ cử nhân.
Năm thứ hai, lão phu đậu tiến sĩ.
Năm thứ ba, lão phu vào Hàn Lâm Viện.
Tỷ tỷ đến thăm, đứng ngoài cửa viện nhỏ ngẩn người hồi lâu.
Nàng mặc y phục thường dân, không dùng phép thuật điểm trang, chỉ là dung mạo vốn có. Thế mà khiến ông Lý nhà bên ra múc nước đứng nhìn chằm chằm.
"Ngươi..." nàng bước vào sân viện, đảo mắt nhìn quanh, "Đây thật là chỗ ngươi ở?"
"Phải." Lão phu rót trà mời nàng, "Đơn sơ đạm bạc, xin tạm dùng."
Nàng nâng chén trà, nhìn lão phu áo xanh búi tóc, ngồi bệ đ/á như bất kỳ quan viên trẻ nào.
"Ngươi đã đổi khác." Nàng nói.
"Lão phu vẫn là lão phu."
Nàng lắc đầu, không nói thêm gì.
Lúc cáo từ, nàng đứng ngoài cửa bỗng hỏi: "Tâm niệm ngươi thu được, nhiều không?"
Lão phu mỉm cười: "Rất nhiều."
Lão phu biết nàng muốn hỏi lão phu sống có tốt không, chỉ vừa cãi nhau nên ngại ngùng.
Nàng gật đầu, quay đi.
Đêm ấy, lão phu đứng trong sân ngắm trăng. Vầng trăng vẫn như thuở Thanh Khâu sơn, nhưng lão phu biết, lão phu và tỷ tỷ đã khác xưa rồi.
III
Mấy năm sau, lão phu thành bề tôi cận thần.
Hoàng thượng chỉ hơn lão phu vài tuổi, tính tình thất thường. Khi vui có thể đàm văn luận thi thâu đêm, khi gi/ận có thể vì một câu đuổi lão phu khỏi cung.
Nhưng lão phu đã nắm được tính nết ngài.
Bề ngoài hoàng đế thất thường, kỳ thực rất dễ chiều. Ngài thích được xu nịnh, thích nghe lời ngon ngọt. Lão phu thuận theo ý ngài, nói lời phỉnh nịnh - đổi lại là quyền lực thực sự.
Quan vị càng lúc càng cao, từ Hàn Lâm Viện tới Lại Bộ, rồi vào Nội Các. Cuối cùng, lão phu thành tâm phúc của hoàng đế, đi đâu cũng được nịnh hót.
Năm ấy, hoàng đế tuần du Giang Nam.
Ngài chỉ định lão phu đi theo.
Giang Nam đẹp tựa chốn bồng lai. Lão phu tuy không phải người phàm, nhưng cũng say mê phong cảnh nơi đây. Hơn nữa...
Tỷ tỷ lão phu cũng đang ở Giang Nam.
Những năm này nàng ở Tô Châu tu luyện. Lão phu nghe đồn: Tô Châu có kỹ nữ tuyệt sắc khiến bao công tử phá sản; Hàng Châu có quả phụ thủ tiết ba năm rồi được đại gia cưới về; Dương Châu có cô b/án hoa làm si mê đ/ộc tử nhà buôn muối...
Đều là tỷ tỷ lão phu cả.
Nàng vẫn tu luyện theo cách cũ - hóa thân quyến rũ đàn ông.
Lão phu không rõ nàng sống ra sao, nhưng thư từ vẫn báo "vô sự".
Lần này theo giá hạ, lão phu định thăm nàng. Không ngờ hoàng đế lại phát hiện trước.
Hôm ấy ở Tô Châu, thăm Trác Chính Viên xong, chúng thần ngự thuyền đến Hàn San Tự. Giữa đường, bờ sông có nữ tử giặt áo, vén tóc mái thoáng chốc - hoàng đế sững người.
"Người đó là ai?" Ngài hỏi.
Tri huyện bên cạnh cũng không rõ, chỉ thốt: "Nữ tử này..."
Khi lão phu nhìn theo, tim đ/ập thình thịch.
Chính là tỷ tỷ.
Nàng không cải trang, chỉ mặc áo vải ngồi bờ sông, nhưng vẫn khiến người ta không rời mắt.
"Tâu bệ hạ," lão phu gượng đáp, "hẳn là phụ nữ bản địa."
"Dân thường?" Hoàng đế cười, "Trẫm chưa từng thấy dân thường Giang Nam nào như thế!"
Ngài sai người điều tra.
Tối hôm đó, tỷ tỷ bị đưa vào hành cung.
Lão phu không ngăn cản nổi.
IV
Ngày tỷ tỷ nhập cung, lão phu cầu kiến hoàng đế.
Ngài đang hứng chí, cười nói: "Ái khanh đến đúng lúc, trẫm vừa có người đẹp, lát nữa cho khanh gặp."
Lão phu quỳ gối, trán chạm nền ngọc: "Thần liều mạng dâng lời thỉnh cầu."
"Nói đi."
"Nữ tử nhập cung hôm nay," lão phu ngập ngừng, "là muội muội của thần."
Hoàng đế sửng sốt, bật cười: "Muội muội ngươi? Ái khanh, nhà ngươi không phải gốc Giang Nam sao? Không ở nhà hưởng phúc lại ra Tô Châu giặt đồ?"
"Gia đạo thần sa sút, muội muội gửi nhờ thân thích, không may lưu lạc," lão phu tâu, "Cúi xin bệ hạ cho thần đón muội muội về."
Nụ cười hoàng đế tắt dần.
"Ái khanh," giọng ngài lạnh băng, "ngươi đang tranh người với trẫm?"
Lão phu cúi sát đất: "Thần không dám. Chỉ là muội muội đã có phu quân, sợ các đại thần..."
"Không dám thì tốt." Ngài phán, "Đứng dậy đi. Muội muội ngươi, trẫm rất ưng. Sau này trong cung, trẫm sẽ không bạc đãi nàng. Huống chi trẫm là hoàng đế, lão già nào dám can ngăn cứ việc dâng sớ! Xem chúng có mấy cái mạng!"
Lão phu đứng dậy, đầu gối bủn rủn.
Lúc ra khỏi điện, lão phu nghe ngài sai: "Tra xét gia thế Tần khanh."
Lão phu nhắm mắt.
Trên đời này nào có gia thế Tần khanh? Thân phận này là giả, con người này cũng là giả. Nếu tra kỹ... Nhưng kỳ lạ, điều tra mãi vẫn không phát hiện gì.
Về sau lão phu mới biết, tỷ tỷ đã dùng hồ ly pháp thuật nhập tạp ký ức cho người điều tra. Gia thế Tần Thâm từ đó hoàn chỉnh - thư hương môn đệ Giang Nam, song thân tạ thế sớm, muội muội gửi người thân, sau này gia biến nên lưu lạc.
Không kẽ hở.
Lần đầu lão phu vào cung thăm nàng là ba tháng sau.
Nàng ở điện phụ Trường Lạc Cung, phong Quý nhân, hiệu "Chiêu".
Lão phu đến nơi, thấy nàng ngồi thẫn thờ bên cửa sổ.
"Tỷ tỷ."
Nàng quay lại, mỉm cười: "Ngươi đến rồi."
