Năm Tạ Bảo Châu mười ba tuổi, phụ thân nàng bỏ qua thể diện cầu khắp các thương điếm thêu thùa trong trấn Trường Ninh.
Hắn muốn Tạ Bảo Châu bái sư học nữ công.
Chẳng rõ kẻ nào trong tiệm rèn của hắn đàm tiếu rằng con gái nhà lành ít lộ diện mới nâng cao giá trị.
Nếu học được nghề kim chỉ, sau này vừa có kế sinh nhai, lúc xuất giá lại khéo léo hơn người thường.
Mùa tuyết rơi, ta ngồi trong sân vườn, hai tay cọ rửa vất vả đống quần áo trong chậu.
Từng chữ từng câu đều khắc sâu trong lòng.
Đến năm mười ba tuổi, ta khát khao được như Tạ Bảo Châu đến thương điếm học nghề.
Nếu thêu giỏi, một túi hương nhỏ xinh cũng đáng đồng tiền mẫu thân giặt thuê cả ngày.
Một chiếc khăn tay tinh xảo đủ nuôi cả nhà hai ngày.
Nếu ki/ếm được thật nhiều bạc trắng, khi ấy sẽ m/ua thêm một con gà nữa.
Mỗi sáng ta cũng được chia một quả trứng.
Nhưng rốt cuộc ta chẳng tới thương điếm, cũng chẳng nếm được mùi trứng.
Phụ thân bảo sạp hoành thánh trước cổng Lục bà đang thiếu người phụ việc.
Cả Trường Ninh trấn chỉ có con phố ấy là đông đúc nhất.
Mẫu thân thấy ta ấm ức, sợ ta chọc gi/ận phụ thân.
Bà vội vàng nhét nửa quả lê vào tay ta: "Thanh Đài, tỷ tỷ thể chất suy nhược chẳng làm nổi việc nặng, con đừng so đo với nàng trong mọi chuyện."
"Con xem nàng giờ ngồi lì trong phòng, cả ngày chẳng thấy ánh dương, công việc ấy chẳng tốt lành gì đâu."
Ta cúi mắt không đáp.
Mẫu thân lại khuyên nhủ: "Nếu con siêng năng lanh lợi, tiền công mang về ắt chẳng ít. Xem ra mấy hôm nữa Hiển Tông phải vào tư thục rồi, cả nhà đều trông cậy vào hai tỷ tỷ."
...
Gánh hoành thánh dựng bên đường.
Phơi mưa phơi nắng.
Đến mùa đông, chân nổi đầy thương bỏng.
Vừa ngứa vừa đ/au.
Thỉnh thoảng về sớm, thấy Tạ Bảo Châu trong phòng dùng đôi tay ngọc đưa kim xuyên chỉ, trong lòng dâng lên niềm hâm m/ộ khôn xiết.
Ta chẳng phải không hiểu chuyện.
Chỉ là chẳng muốn nói ra.
Ta tốn nhiều năm trời để chấp nhận sự thật họ chẳng thương ta.
Lại tốn thêm nhiều năm nữa để chẳng cần tình thương ấy.
Ta thuê một sân nhỏ gần khu lưu dân phía tây thành.
Nơi ấy rồng rắn lẫn lộn, đủ mọi hạng người.
Tiền thuê rẻ nhất Trường Ninh trấn.
Thời gian thoáng cái đã nửa tháng, ta vẫn tất bật trước sạp hàng Lục bà.
Nhưng tâm cảnh đã khác xưa.
Mỗi đồng tiền công giờ đây đều vì chính mình.
Thường ngày muốn ăn ngon, cũng có thể đến nhà Chu nhị ca m/ua một cân th!t heo.
Chẳng ngờ giữa trời băng giá, một hôm Lục bà ra sạp vội quá, trượt chân ngã.
Dì A Sương đã lập nghiệp trong huyện hối hả đến đón bà đi: "Nhà đâu thiếu mấy đồng bạc ấy, cớ sao mẹ cứ ra sạp giữa trời đông giá rét!"
Lục bà mấp máy môi, ánh mắt đăm chiêu nhìn ta: "Không sao không sao... Xươ/ng cốt lão còn cứng lắm."
Dì A Sương theo ánh mắt nhìn sang ta, thở dài bất lực: "Mẹ giúp được nàng ấy một thời, chẳng lẽ giúp được cả đời?"
Lục bà thở dài n/ão nuột.
Dì A Sương do dự hồi lâu, giọng dịu dàng khuyên nhủ: "Thanh Đài theo mẹ cũng nhiều năm, mẹ giao sạp hàng cho nàng ấy, nàng ấy sẽ tự nuôi thân được."
Lục bà vẫn nhíu mày: "Nhưng giờ nàng ấy cô đ/ộc đáng thương..."
Dì A Sương ngắt lời: "Mẹ ơi, năm xưa con cũng một mình lên huyện mưu sinh mà."
Đúng vậy.
Lục bà dời từ trấn bên sang.
Tuổi trẻ góa chồng.
Dì A Sương lên năm đã mất phụ thân.
Họ hàng Lục bà nóng lòng đón bà về, mong bà tái giá lấy tiền sính lễ.
Họ bảo A Sương là con gái, bỏ cũng được.
Lục bà tức gi/ận, thà ch*t không chịu.
Cầm chổi đá/nh đuổi người đến đón.
Đêm ấy bà b/án hết điền sản, dẫn A Sương đến Trường Ninh trấn.
Dựng sạp hoành thánh, một mình nuôi con khôn lớn.
Mà dì A Sương từ nhỏ đã khác hẳn con gái khác.
Ngay cả Tạ Bảo Châu được nâng niu trong lòng bàn tay.
Cũng phải trông nom Tạ Hiển Tông từ bé, lớn lên học nghề ki/ếm tiền.
Tuổi vừa đủ, cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, gả đi là xong.
Nhưng dì A Sương nhất định phải học chữ, ngay cả phu quân cũng phải tự mình lựa chọn.
Qua hai mươi lăm, dì A Sương chọn thầy Lâm trong thư viện.
Nhưng mới cưới hai tháng, bà nấu ăn trong thư viện đã dẫn con gái đến nhà.
Tin đồn thầy Lâm tư thông với cô gái kia khiến cả thành xôn xao.
Những mối lái từng giới thiệu đàn ông cho dì A Sương đều đứng trước cổng họ Lâm chờ xem trò cười.
Bảo rằng Lục bà dốc hết tiền tích cóp cả đời làm của hồi môn cho A Sương.
Kết quả A Sương còn chịu nhục hơn ai hết.
Đang lúc mọi người cho rằng A Sương đành cam chịu, hôm sau lại đồn thầy Lâm bị đuổi cổ, thậm chí không thể quay lại thư viện.
Cả Trường Ninh trấn kinh ngạc, dinh thự vốn là của thầy Lâm.
Sao cuối cùng lại về tay dì A Sương?
Hỏi thăm mãi mới biết hóa ra trước khi thành thân, A Sương đã soạn sẵn thư cam kết trước hôn nhân.
Bảo rằng lời thề của đàn ông chẳng đáng tin.
Chỉ có chữ viết trên giấy, điểm chỉ, có tộc trưởng chứng kiến mới đáng giá.
Thầy Lâm lập tức muốn phản hồi.
Nhưng khi ấy trong tộc không chỉ một người nghe thấy thầy Lâm thề thốt ký tên.
Ngay cả phu nhân huyện lệnh cũng đến xem náo nhiệt.
Sau đó thầy Lâm ngày ngày dẫn người tình đến gây sự, dì A Sương lật tay b/án dinh thự.
Thêm của hồi môn m/ua một cửa hiệu trong huyện.
Nghe đồn buôn b/án cực thịnh.
...
Tâm tư hỗn độn, giọng dì A Sương đột ngột c/ắt ngang: "Thanh Đài, sạp hàng này, nàng muốn hay không?"
"Dạ muốn ạ."
Gánh hoành thánh Lục bà nhẹ nhàng rơi vào tay ta.
Nhận lời rồi ta mới hồi hộp.
Những năm qua tuy học được nhiều bản lĩnh, thỉnh thoảng cũng một mình ra sạp.
