Năm ta lên tám tuổi, một đoàn quan binh kéo vào trang viên. Họ trói ta lại, b/án ta vào giáo phường ti.
"Quan gia, tiểu nữ phạm tội gì?"
"Cha mày tham nhũng quân lương!"
Ta chấn động. Tám năm sinh tồn, lần đầu nghe nói: "Ta còn có cha?!"
1.
Năm bị b/án vào giáo phường ti, ta chỉ mới tám tuổi. Lão bà mối chê ta quá g/ầy, quá lùn, quá x/ấu xí. Chỉ bắt ta làm nô tì.
Người chủ ta hầu hạ tên Bạch Linh, là một giai nhân tuyệt sắc. Nàng dịu dàng, đối đãi với ta rất tốt. Nàng cho ta điểm trang, mặc y phục lộng lẫy, còn ban cho ta mỹ vị. Chỉ một yêu cầu - bắt ta gọi nàng bằng mẹ.
"Từ hôm nay, Bạch tỷ tỷ chính là mẫu thân của ta!"
Từ nhỏ ta đã như vậy, đàn ông tốt với ta đều gọi bằng cha, phụ nữ tốt với ta đều xưng mẹ.
Bạch Linh lấy khăn tay che miệng cười: "Tiểu hoạt đầu, ngày mai sinh nhật ngươi, mẹ sẽ thưởng cho một bao lì xì to."
Ta chưa kịp nhận bao lì xì, vì Bạch Linh đã ch*t.
Hôm đó, lầu xanh tới một công tử ăn không ngồi rồi, chỉ điểm Bạch Linh. Ta đứng canh ngoài cửa. Bạch Linh khóc mãi không ngừng. Ta sốt ruột đi tìm lão bà mối. Bà ta đ/á ta một phát: "Cút ngay! Nếu thương Bạch Linh thì tự vào thay nàng hầu hạ."
Suốt đêm đó, ta ngồi xổm ngoài cửa, nghe tiếng Bạch Linh yếu dần, nhỏ dần... Cho đến khi tịch tĩnh hoàn toàn.
Rốt cuộc ta vẫn không dám bước vào. Tự t/át mình hai cái thật mạnh, ta c/ăm gh/ét bản thân. Gh/ét sự hèn nhát, ti tiện của chính mình.
Bạch Linh ch*t rồi. Công tử kia bồi thường một lạng bạc, cười hả hê rời đi. Lão bà mối nâng niu lạng bạc, miệng cười tươi như hoa. Bạch Linh bị cuốn trong chiếu rá/ch, quẳng ra bãi tha m/a.
Không ai dám thắp hương cho nàng, kể cả ta.
Lão bà mối tức gi/ận mất một cô gái, bà ta cần trút gi/ận. Trút lên người ta.
Ta bị nh/ốt vào hầm tối, bị đ/á/nh bằng roj mây. Ba ngày, không cơm, không nước, không ánh mặt trời.
Ngày thứ tư, ta được thả ra, có chủ nhân mới.
"Lão bà kia dùng roj mây đ/á/nh ngươi, vậy ngươi tên là Dã Đằng nhi." Chủ nhân mới phán.
Nàng tên Liễu Hồng, hoàn toàn khác Bạch Linh.
Nàng chẳng dịu dàng chút nào, luôn mồm ch/ửi bới. Gặp người cũng ch/ửi, thấy chó cũng m/ắng, tiếp khách cũng nhiếc. Kỳ lạ thay, nàng càng ch/ửi, một số khách lại càng thích.
Nàng không cho ta điểm trang, cũng chẳng cho y phục đẹp. Càng không cho phép ta gọi mẹ.
Nàng nói: "Làm mẹ thì phải liều mạng đưa con ra khỏi hố lửa này. Ta không phải mẹ ngươi, ta còn chưa sống đủ, chưa muốn bỏ mạng."
Liễu Hồng nhân duyên kém, ngoài ta, chẳng ai thèm nói chuyện. Khách chê nàng tính khí hung hăng, đ/á/nh đ/ập. Phu nhân của khách gọi nàng là con điếm d/âm đãng, cũng đ/á/nh đ/ập. Ngay cả các tỷ tỷ trong lầu cũng gh/ét nàng.
Các tỷ tỷ ngày ngày mong có ân khách chuộc mình khỏi hang sói, Bạch Linh ngày xưa cũng từng nghĩ vậy.
Nhưng Liễu Hồng mỗi lần thấy họ đều phì cười, mỉa mai: "Mơ giữa ban ngày à?"
Vì thế các tỷ tỷ đều gh/ét nàng, trách nàng đ/ập tan hy vọng cuối cùng.
Liễu Hồng chẳng bận tâm, chỉ cười đùa với ta: "Tiểu Đằng nhi, đừng học theo chúng nó, đàn ông đến chốn này không có ai tốt. Đàn ông tử tế sao lại tới nơi này."
"Đàn ông tử tế sao lại tới nơi này."
Trí n/ão ta không tốt, nhưng câu này ta khắc ghi.
Ngày tháng trong lầu trôi qua, gái mới đến, gái cũ ch*t đi.
Liễu Hồng bảo ta tâm cứng, người ch*t cũng như không. Nhưng không tâm cứng thì làm sao?
Các tỷ tỷ trong lầu có người khóc lóc, có kẻ náo lo/ạn, có kẻ ngày ngày thắp hương lễ Phật. Nhưng khi đến lúc ch*t, chẳng thiếu ai.
Ta tự đặt quy tắc: Đừng buộc mạng mình vào kẻ khác.
Vì thế ta làm việc, ta dành dụm, ta học hỏi.
Liễu Hồng m/ắng ta: "Ngươi dành mấy đồng xu đó để làm gì?"
Ta đáp: "Đủ m/ua một con d/ao."
Nàng gi/ật mình: "Ngươi định làm gì?"
"Gặp lại chuyện như Bạch Linh, ta sẽ xông vào ch/ém ch*t tên công tử đó."
Xuân qua thu tới, năm nay ta đã mười sáu.
2.
Ta trắng trẻo hơn, cao hơn, cũng xinh đẹp hơn. Hôm đó, lão bà mối nhìn thấy ta.
"Trong lầu ta làm gì có gái mười sáu tuổi còn không ki/ếm tiền. Ban đầu ta không nhận ra, Dã Đằng nhi này lại là mầm tốt. Dung mạo thế này, còn làm nô tì gì nữa, đi tranh hoa khôi đi."
Liễu Hồng trừng mắt, lén nói với ta: "Phụt, con nhãi ranh chưa nở hết. Ngươi tưởng hoa khôi là thứ tốt đẹp gì? Chỉ phong quang vài năm rồi già ch*t thôi."
"Ta biết rồi."
Ta biết, ta biết Liễu Hồng là tốt với ta. Ta biết, Bạch Linh cũng từng là hoa khôi.
Nhưng ta biết hay không cũng vô dụng. Vì mọi thứ trong lầu đều do lão bà mối quyết định.
Bà ta treo biển cho ta - tháng sau sẽ bắt đầu tiếp khách.
* * *
Dựa vào cái bóng của mình, ta không thể tự chuộc. Đàn ông tử tế không đến chuộc ta, ta phải tự đi tìm.
Dương nha nội bao Liễu Hồng cả tháng, ta mượn cớ đi theo học hỏi. Lão bà mối muốn ta nổi danh, cũng vui lòng đồng ý.
Tới nơi, ta lén bỏ trốn, đi lang thang ngoài phố. Tìm một kẻ ngốc nghếch, dụ hắn chuộc ta.
Nhà Dương nha nội ở phố Thanh Tước, rẽ hai lần là vào ngõ Đồng Âm.
Trong ngõ Đồng Âm có một thư sinh, hắn khác người thường.
Ta xinh đẹp, ăn mặc hở hang. Dọc đường, thường có kẻ huýt sáo trêu ghẹo: "Cô nàng cười một tiếng đi." Cũng có người ném đ/á vào ta, m/ắng nhiếc: "Đồ d/âm phụ đồi bại."
Nhưng hắn khác biệt, không m/ắng ta, cũng không trêu ghẹo, chỉ khoác lên ta chiếc áo bà lão rồi thở dài: "Thế đạo bất công." Nói xong quay đi.
Ta chưa từng thấy đàn ông tử tế, cũng chưa gặp loại người như hắn. Vì thế, ta nghi ngờ, có lẽ hắn là người tốt.
Bởi vậy, ta báo ân bằng oán - bám theo hắn.
Ta tạo ra ngẫu nhiên gặp gỡ, cố ý đ/á/nh rơi khăn tay trước cửa nhà hắn. Nhưng hắn không gặp ta, chỉ gấp khăn gọn gàng rồi ném ra.
Ta muốn tạo tiếp xúc thân thể, trèo lên cây giả vờ không xuống được. Nhưng hắn không ôm ta, chỉ đệm tấm nệm mềm dưới gốc cây rồi về nhà.
Lần thứ ba, ta giả vờ nhảy sông.
Lần này hắn cuối cùng lên tiếng: "Cô nàng hành hạ thân thể như vậy, không thấy có lỗi với song thân sao?"
Ta hơi vui, hắn đã nói chuyện với ta.
Ta nhô đầu khỏi mặt nước, ướt sũng.
