Lý Viên Ngoại nhíu mày.
Đại Nha quay người, đối diện Lý Viên Ngoại chẳng chút sợ hãi, ngược lại còn thi lễ một cách không ra dáng.
"Lý đại nhân, tiểu nữ biết ngài là người lương thiện."
"Nhưng tên tiểu nhị này lén lút bỏ cát vào cháo, làm bại hoại thanh danh của ngài, ngài chẳng quản sao?"
Tên tiểu nhị cuống quýt: "Đại nhân, đây là quy củ! Không trộn cát vào, những kẻ còn sức lực đã tranh hết, làm sao đến lượt lão nhi cô đơn ốm yếu?"
Đây là quy tắc ngầm năm mất mùa, cháo trộn cát khó nuốt, chỉ người đói lả mới ăn, ngăn kẻ còn sức lãnh chùa.
Lý Viên Ngoại đương nhiên hiểu đạo lý này, hắn hừ lạnh: "Tiểu nha đầu, mi hiểu gì? Đây là cách c/ứu mạng!"
"Cách thức vốn tốt, đáng tiếc dùng sai thời cơ."
Đại Nha tiến lên một bước, hạ giọng: "Lý đại nhân, ngài bố thí cháo là để cầu tiếng thiện, hay để trừ tà khí?"
Sắc mặt Lý Viên Ngoại đột biến.
"Mi nói bậy gì?"
Đại Nha nhón chân, áp sát mặt hắn, nói một câu chỉ hai người nghe được.
Ta đứng xa, chẳng nghe rõ.
Chỉ thấy vị Lý Viên Ngoại vốn ngạo nghễ bỗng trợn mắt như thấy m/a, chiếc quạt gấp trong tay rơi xuống đất.
Sau đó, hắn túm lấy cánh tay Đại Nha, giọng run run:
"Ngươi... ngươi sao biết?"
Đại Nha gi/ật tay lại, xoa xoa cổ tay, mặt vẫn điềm nhiên.
"Tiểu nữ còn biết, nếu đại nhân không nghe lời, chẳng quá ba ngày."
"Gia tài vạn quan của phủ đệ, sẽ thuộc về người khác."
4
Lý Viên Ngoại mời Đại Nha vào thành.
Ta cùng Nhị Nha được coi như thân quyến, cũng theo vào thành, được an trí tại hậu viện Lý phủ, được ăn bánh bao thịt nóng hổi.
Vừa nhìn Nhị Nha ăn ngấu nghiến, ta vừa lo lắng cho Đại Nha.
Nàng bị dẫn đến chính sảnh, nói là Lý đại nhân muốn "thỉnh giáo".
Mãi hai canh giờ sau mới trở về.
Khi Đại Nha quay lại, trời đã tối mịt.
Trên tay nàng xách túi vải nhỏ, thần sắc hơi mệt mỏi nhưng khóe miệng nở nụ cười.
"Nương, đây."
Nàng ném túi vải lên bàn, phát ra tiếng nặng trịch.
Ta mở ra xem, suýt ngất đi.
Toàn bạc trắng xóa!
"Đây... đây là bao nhiêu?" Tay ta run run.
"Ngũ thập lạng."
Đại Nha rót chén trà, uống một hơi cạn sạch, "Đó chỉ là tiền đặt cọc, việc thành còn thêm trăm lạng nữa."
Ta ôm ng/ực, tim đ/ập như trống đ/á/nh.
Triệu Nhị b/án cả nhà ta chỉ được hai bao gạo, Đại Nha nói mấy lời đã ki/ếm được năm mươi lạng?
"Đại Nha, rốt cuộc con nói gì với hắn? Con đừng làm chuyện nguy hiểm!"
Đại Nha cười, cắn miếng bánh bao:
"Nương, con chỉ nói với hắn, người thứ thất vừa cưới đó là gian tế của giặc cỏ."
"Canh ba đêm nay, chúng sẽ nội ứng ngoại hợp cư/ớp phá Lý phủ."
Ta kinh hãi đ/á/nh rơi bánh bao.
"Chuyện này... thật sao?"
"Đương nhiên thật."
Ánh mắt Đại Nha lạnh lùng, "Tiền kiếp, Lý phủ chính đêm nay bị diệt môn, tám mươi khẩu không còn mạng nào."
"Tên Lý Viên Ngoại bị đ/ốt đèn trời, tiếng kêu thảm vang nửa huyện."
Da gà nổi khắp người ta.
"Vậy con c/ứu hắn, giặc cỏ có tìm ta trả th/ù không?"
"Yên tâm."
Đại Nha lau miệng, "Con đã chỉ hắn cách đối phó."
"Đêm nay, Lý Viên Ngoại đã bày bẫy, ta chỉ cần ở trong phòng, sáng mai lấy tiền rời đi."
Đêm ấy, ta chẳng dám chợp mắt.
Quả nhiên, đến canh ba, ngoài trời bỗng vang tiếng hò hét, lửa ch/áy rực trời.
Nhị Nha sợ chui vào lòng ta, ta bịt ch/ặt tai nàng.
Đại Nha lại như không có chuyện gì, ngồi xếp bằng trên giường, nhắm mắt dưỡng thần.
Tiếng đấu sú/ng kéo dài nửa canh mới dần tắt.
Sáng hôm sau, quản gia Lý phủ vẻ mặt hớn hở gõ cửa, tay bưng khay gỗ đỏ phủ vải điều.
"Triệu cô nương thần cơ diệu toán, đêm qua bọn giặc không tên nào chạy thoát, quan binh đã bắt hết, con điêu phụ kia cũng bị gia chủ xử trí rồi!"
"Đây là lễ tạ của gia chủ, lại chuẩn bị xe ngựa tiễn các vị ra khỏi thành."
Đại Nha vén vải điều nhìn, một tờ ngân phiếu trăm lạng.
Nàng không khách sáo, cất vào ng/ực áo: "Thay ta cảm tạ Lý đại nhân, bảo với ngài rằng: Tích thiện chi gia tất hữu dư khánh."
"Sau này bớt bỏ cát, tu nhiều cầu sửa đường, kiếp nạn này coi như qua hẳn."
Quản gia liên tục gật đầu, coi Đại Nha như Bồ T/át sống.
Ngồi trên xe ngựa, sờ tấm đệm êm ái, ta như đang mơ.
"Đại Nha, nay ta có tiền rồi, đi đâu?"
Đại Nha vén rèm nhìn cảnh vật bên ngoài dần hồi sinh.
"Về phương Nam."
Nàng nói, "Đến Tô Châu, nơi ấy không mất mùa, hợp buôn b/án."
"Buôn gì?"
5
Đại Nha quay lại nhìn ta, mắt lấp lánh tinh quang.
Xe ngựa thẳng hướng nam, ta ôm một trăm năm mươi lạng bạc như ôm ngọn lửa, nóng đến nghẹt thở.
Nhị Nha dựa vào đùi ta ngủ say, gương mặt nhỏ đã có chút hồng hào.
Đại Nha lại luôn vén rèm ngắm cảnh, ánh mắt thăm thẳm chẳng giống trẻ con.
"Nương, nương biết Tô Châu thiếu gì nhất không?" Nàng bỗng hỏi.
Ta lắc đầu, cả đời ta chỉ đến được huyện thành.
"Thiếu vải."
Đại Nha buông rèm xuống, ngồi thẳng người, "Tô Châu tơ lụa phồn thịnh, nhưng năm nay Giang Nam mưa nhiều, bông thất thu, giá vải bông tăng gấp ba vẫn lên."
"Còn mấy châu phủ trên đường ta qua, thiên tai nhẹ, giá bông rẻ."
Ta nghe m/ù mịt: "Nhưng... vốn liếng ít ỏi thế này, buôn vải sao được?"
Đại Nha rút tờ ngân phiếu trăm lạng, gõ gõ: "Vốn không nhiều, nhưng ta có tin tức."
"Nhân lúc nam bắc tin tức bất thông, m/ua rẻ b/án đắt, một chuyến đi đủ an cư Tô Châu."
Nàng nói nhẹ nhàng, ta nghe mà tim đ/ập chân run.
Lo/ạn thế binh đ/ao, hai phụ nữ dắt con buôn b/án?
Giữa đường gặp cư/ớp thì sao? Hàng hóa bị đoạt thì sao?
Ta bày tỏ lo lắng, Đại Nha lại cười.
"Nương, lo/ạn thế có cách sống của lo/ạn thế."
"Ta không phô trương, cải trang thành dân nghèo đi thăm thân, hàng hóa chia nhiều chuyến giao cho đội xe đáng tin, đặt cọc ít, đến Tô Châu mới thanh toán."
