Có lẽ, tôi cũng đang chờ chú Hổ với chiếc xe b/án tải cà tàng ấy.
Dù chú rất hung dữ, nhưng chú đã m/ua bánh bao thịt cho tôi, còn đắp chăn cho tôi nữa.
Ở viện mồ côi có một cậu bé cao hơn tôi nửa cái đầu, tên là Đầu Đá.
Hắn luôn cư/ớp đồ của người khác.
Hắn để mắt tới chiếc mặt nạ Nữ hoàng Elsa của tôi.
"Ê! Đưa cái mặt nạ rá/ch rưới đó cho tao chơi một tí!" Hắn chặn đường tôi, nói với giọng đầy á/c ý.
Tôi ôm ch/ặt mặt nạ vào lòng: "Không đưa đâu, ba tôi m/ua cho tôi mà."
"Mày còn có ba? Ba mày bỏ mày rồi!" Đầu Đá nhạo báng tôi, giơ tay ra cư/ớp.
Tôi cố hết sức giữ mặt nạ, nhưng sức tôi quá yếu.
Mặt nạ bị hắn gi/ật lấy, hắn còn cố ý giơ cao lên, lắc lư trước mặt tôi.
"Trả đây! Trả lại cho tôi!" Tôi sốt ruột nhảy cẫng lên, nước mắt sắp trào ra.
"Không trả! Mày tới lấy đi này, đồ lùn!"
Hắn cười, đeo mặt nạ vào rồi chạy quanh sân, bắt chước dáng điệu của Nữ hoàng Elsa.
Tôi đuổi theo hắn, chạy đến mức thở không ra hơi, ngã mấy lần, đầu gối trầy xước hết cả.
Cuối cùng, tôi lao tới, ôm ch/ặt lấy chân hắn.
Hắn bị tôi làm vấp, cả hai chúng tôi ngã nhào xuống đất.
Hắn tức gi/ận, đ/ấm một cú vào mặt tôi.
Đau quá.
Mũi như có thứ gì nóng hổi chảy ra.
Hắn gỡ mặt nạ khỏi mặt, ném mạnh xuống đất.
"Rắc" một tiếng, mặt nạ nứt một đường rạn.
Trái tim tôi, dường như cũng nứt theo một đường rạn.
Tôi ngây người nhìn chiếc mặt nạ trên đất, quên cả khóc, quên cả đ/au.
Đầu Đá đứng dậy, định đ/á tôi, nhưng chân hắn dừng lại giữa không trung.
Hắn h/oảng s/ợ nhìn phía sau lưng tôi, lắp bắp: "Ông... ông là ai?"
Tôi quay đầu lại.
Nhìn thấy đôi giày da cũ dính vết bùn quen thuộc.
Là chú Hổ.
Chú không biết đã đến tự lúc nào, đứng sau lưng tôi như một ngọn núi.
Vẫn chiếc áo phông đen ấy, ngậm điếu th/uốc chưa châm lửa, ánh mắt lạnh như băng mùa đông.
Chú không thèm để ý Đầu Đá, mà khom người xuống nhìn tôi.
Bàn tay thô ráp chạm vào chiếc mũi đang chảy m/áu của tôi, chú nhíu mày.
"Ai đ/á/nh?"
Giọng chú không lớn, nhưng khiến Đầu Đá run lẩy bẩy.
Tôi nhặt chiếc mặt nạ nứt vỡ dưới đất, nước mắt giọt nặng giọt nhẹ rơi xuống, không nói nên lời.
Chú Hổ đứng thẳng dậy, chú cao hơn Đầu Đá rất nhiều.
Chú chỉ lặng nhìn Đầu Đá, không nói gì.
Đầu Đá "oa" lên một tiếng khóc thét, vừa khóc vừa nói: "Không phải cháu... bạn ấy tự ngã..."
Chú Hổ khịt mũi.
Viện trưởng Vương nghe tiếng động chạy tới, nhìn thấy tình cảnh này cũng gi/ật mình.
"Anh tới làm gì?"
Chú Hổ chỉ tay vào Đầu Đá dưới đất, nói với viện trưởng Vương: "Cậu nhóc này, b/ắt n/ạt con bé."
Rồi chú chỉ tay về phía tôi, giọng trầm xuống: "Người của tôi, các vị chăm sóc kiểu này à?"
"Người của tôi..." Nghe thấy câu này, tôi khóc càng thêm tủi thân.
Chiều hôm đó, Đầu Đá xin lỗi tôi, còn dùng tiền dành dụm lâu nay đền cho tôi chiếc mặt nạ Nữ hoàng Elsa mới.
Nhưng tôi không lấy.
Tôi chỉ muốn chiếc mặt nạ đã nứt của mình.
Chú Hổ không đi ngay.
Chú ngồi hút th/uốc trên ghế dài trong sân, tôi ôm chiếc mặt nạ rạn nứt, yên lặng ngồi bên cạnh.
Mãi lâu sau, chú dập tắt điếu th/uốc, hỏi tôi: "Ở đây, tốt không?"
Tôi lắc đầu.
"Muốn... đi theo chú không?"
Tôi ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt lập tức sáng rực.
Tôi gật đầu lia lịa, sợ chú thay đổi ý định.
Dường như chú đã mỉm cười, dù rất nhạt.
Chú đứng dậy, hướng về phòng làm việc của viện trưởng Vương.
Chú nói: "Chú đi làm thủ tục."
Tôi lại trở về căn phòng nhỏ đầy mùi th/uốc lá và mì gói.
Nhưng lần này, tôi chẳng thấy sợ chút nào.
Chú Hổ dọn sạch quần áo trên sofa, lại còn ra siêu thị m/ua chiếc chăn nhỏ mới, trên đó có chú gấu màu hồng.
Chú còn m/ua cho tôi bàn chải đ/á/nh răng mới, chiếc lược mới, và chiếc khăn mặt màu hồng in hình mèo con.
Tối đó, chú vụng về nấu cho tôi bát mì, trong đó có quả trứng ốp la ch/áy xém.
Dù mì hơi mặn, trứng cũng ch/áy, nhưng tôi ăn sạch sẽ, uống hết cả nước canh.
Chú b/éo và chú g/ầy tên Châu Vặt Vãnh lại đến.
Họ nhìn thấy tôi, mắt tròn như mắt lừa.
"Hu ca! Anh... anh thật mang đứa bé này về à?" Chú b/éo mặt mày khó tin.
Chú Châu Vặt Vãnh cũng nói: "Hu ca, anh đi/ên rồi? Nuôi con tốn bao nhiêu tiền! Món n/ợ kia còn chưa đòi được nữa!"
Chú Hổ liếc nhìn tôi, nói nhẹ: "Chuyện tiền bạc, tôi sẽ nghĩ cách. Đứa bé này, tôi nuôi."
Nói rồi, chú từ phòng ngủ lấy ra một con heo đất, loại heo đất đỏ bình thường nhất.
Chú đặt heo đất trước mặt tôi.
"Tiền trong này, sau này m/ua đồ ăn cho cháu, cho cháu đi học."
Tôi nhìn con heo đất, rồi nhìn chú.
Tôi không biết trong đó có bao nhiêu tiền, nhưng tôi biết, đây chắc chắn là số tiền chú dành dụm từ lâu.
Tôi cẩn thận ôm heo đất vào lòng, nói khẽ: "Chú ơi, sau này cháu lớn, sẽ ki/ếm thật nhiều tiền, đều cho chú."
Chú Hổ khựng lại, rồi đưa bàn tay to lớn xoa xoa đầu tôi.
Đó là lần đầu tiên tôi cảm nhận được, bàn tay chú ấm áp đến thế.
Từ hôm đó, tôi không còn tên Dư Lộ nữa.
Chú Hổ đặt cho tôi tên mới.
Chú nói, chú họ Giang, Giang của sông nước. Hy vọng sau này tôi có thể như chú hổ nhỏ, dũng cảm và kiên cường.
Vì thế, tôi tên là Giang Tiểu Hổ.
Dù rằng, tôi là con gái.
Bước ngoặt xảy ra một tuần sau đó.
Hôm ấy, chú Hổ đưa tôi đến một công trường xa xôi đầy bụi đất.
Công trường ồn ào, khắp nơi vang tiếng đ/ập đập đùng đùng.
Chú Hổ đưa tôi vào một lán nhỏ, bảo tôi ngồi yên, không được chạy lung tung.
Rồi chú đội chiếc mũ bảo hiểm màu vàng, cùng đoàn công nhân trần trụi bắt đầu chuyển gạch, vác xi măng.
Tôi chưa từng thấy chú như thế bao giờ.
