Thấy vậy, chúng tôi không dám quấy rầy thêm, khẽ cáo lui.
Vừa định quay đi, mụ Hác hầu hạ bên cạnh liền bưng hai chiếc hộp gỗ sơn đỏ tiến lên từng bước.
Hộp chế tác vô cùng tinh xảo, góc cạnh được bọc những miếng đồng màu vàng sẫm.
Bà nội đảo mắt nhìn qua hai chúng tôi.
"Đây là vật tín ước năm xưa các ông nội tặng cho ta."
Bà giơ tay, đầu ngón tay lướt nhẹ trên mặt hộp.
"Đôi ngọc bội này ta mãi không nỡ đeo, cất giữ đến nay, hôm nay ban cho hai đứa các con."
Mụ Hác lần lượt trao hộp vào tay ta và Thục Thanh.
"Bà nội mong các con, đừng vì những hiềm khích xưa cũ mà sinh lòng cách biệt."
"Hai đứa các con đều là con gái họ Thôi, cũng đều là cháu nội bà yêu quý nhất."
Lòng ta ấm áp, mũi lại chợt cay cay.
Lùi nửa bước, vén tay áo, đặt hộp gỗ sang một bên.
Sau đó hướng về bà nội cung kính hành đại lễ, trán chạm nhẹ lên mu bàn tay chắp trước ng/ực.
"Lời dạy của bà nội, cháu gái xin khắc cốt ghi tâm, không dám lãng quên."
Bên cạnh vang lên tiếng xào xạc của xiêm y.
Thôi Thục Thanh cũng quỳ phịch xuống đất, hướng về phía bà nội cúi đầu một cái thật mạnh.
Ngẩng đầu lên, trán đã ửng đỏ, khóe mắt cũng đỏ hoe, giọng nói vang rõ:
"Bà nội ơi, Thục Thanh cũng vậy ạ."
Bà nội nhìn vẻ mặt vừa thành khẩn vừa hồ đồ của nàng, thoáng ngẩn ra, rồi nếp nhăn nơi khóe mắt dần giãn ra.
"Tốt lắm, tốt lắm, trong cái dinh thự trầm mặc họ Thôi này, cuối cùng cũng có chút sinh khí tươi mới rồi."
Ta nhìn vết đỏ trên trán Thục Thanh, lòng chợt mềm lại, cũng mỉm cười ôn nhu:
"Tính tình Thục Thanh muội muội ngay thẳng phóng khoáng, trong chốn thâm sâu quy củ nghiêm ngặt này thật là hiếm có. Về sau, còn mong bà nội chiếu cố nhiều hơn, để nàng luôn được vui vẻ tự tại như vậy."
Bà nội nghe vậy, ánh mắt chuyển qua giữa ta và Thục Thanh, nụ cười càng thêm đậm.
"Bà nội hứa với con, chỉ cần bà còn hơi thở này, nhất định sẽ che chở cho nàng, để nàng mãi được tự do tự tại."
Thôi Thục Thanh tự mình đứng dậy, phủi nhẹ vạt váy.
Nàng đã hiểu được ý bảo hộ trong lời nói, quay sang nhìn ta.
"Dung Dung tỷ tỷ, cảm ơn chị."
Ta mỉm cười đáp lại.
Bà nội nhìn chúng tôi, ánh mắt mệt mỏi đã được thay thế bằng niềm vui ấm áp.
"Đi đi, mọi chuyện đều tốt đẹp cả rồi."
10
Trên đường về, Thôi Thục Thanh thân mật khoác tay ta, nửa người tựa hẳn vào.
Bước qua lối nhỏ trong vườn, mũi hài nàng thỉnh thoảng lại đ/á nhẹ viên sỏi.
Cứ dùng dằng như thế, không hay đã đi đến gian thủy tình trong phủ.
Cuối cùng nàng dừng bước, tay nắm ch/ặt vạt tay áo ta.
"Dung Dung tỷ tỷ, chị có chê gh/ét đại ca không?"
Ánh mắt ta đậu trên chiếc đĩa sứ xanh đặt trên bàn đ/á trong đình, trong đó còn sót lại chút thức ăn cho cá.
Ta bước tới, nhón một nhúm nhỏ, từ từ rắc xuống mặt nước hồ lục thẳm phía dưới.
Thường ngày giờ này, những chép vàng đỏ tía đã tranh nhau nổi lên, quây thành đám sặc sỡ trên mặt nước.
Nhưng hôm nay thật lạ, mặt hồ phẳng lặng, không một bóng cá.
Chỉ vài bong bóng nhỏ từ đáy nước chậm rãi nổi lên, vỡ tán trên mặt nước, gợn lên những vòng sóng lăn tăn.
Cảnh tượng này khiến lòng ta chợt xao động.
Ta bỗng nhớ đến ngày Tang Kỳ sinh châu.
Hắn cũng như thế, x/ấu hổ thu mình dưới mặt nước chậu gỗ.
Những chuỗi bong bóng sủi lên vội vã từ đáy chậu.
Khóe miệng ta không khỏi cong lên: "Sao lại phải chê gh/ét chứ?"
Ánh mắt Thục Thanh lảng tránh.
"Hắn không được thông minh, lại khác biệt với tất cả chúng ta."
Ta nhìn đôi mắt lấp lánh của nàng, nghiêm túc nói:
"Ta lại thấy, tính hắn chân thành thuần hậu, tâm tư trong sáng như vầng trăng được nước biển tắm rửa."
"Nếu hắn có thể như người thường, dĩ nhiên là tốt. Nếu mãi mãi như thế này, ta cũng sẽ đối đãi tử tế, chăm sóc hắn chu toàn."
Thục Thanh ngẩng đầu, môi run nhẹ mấy lần mới thốt ra lời nghẹn ngào:
"Dung Dung tỷ tỷ... em thật không bằng chị."
"Trước đây em luôn chê hắn ngốc, chê hắn không ra dáng, làm em mất mặt."
"Ở ngoài, em chưa bao giờ chịu nhận hắn là anh trai, huống chi là hôn phu từ thuở ấu thơ."
"Sau khi biết mình không phải con ruột của phụ thân, trong lòng em thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng cuối cùng cũng thoát được gánh nặng này."
"Em cố ý dẫn hắn đến Thôi phủ, công khai thân phận hắn, chính là muốn ném gánh nặng này cho chị."
"Dung Dung tỷ tỷ, em thật x/ấu xa phải không? Em lợi dụng tấm lòng tốt của hắn, coi hắn như tấm đệm có thể vứt bỏ sau khi sử dụng."
Ta lặng lẽ lắng nghe, trong lòng không chút kh/inh thường.
Lời giới thiệu đột ngột trong sảnh đường hôm ấy.
Vì sao Tang Kỳ lại có ánh mắt hoang mang bất lực đến thế?
Hóa ra là vậy.
Ta nhìn thiếu nữ đang khóc nức nở trước mặt.
Nàng không còn là tam tiểu thư đoan trang của Thôi phủ, mà chỉ là một người bình thường đã học cách mưu tính trong cuộc vật lộn sinh tồn.
Lời thổ lộ này cần bao nhiêu dũng khí.
Trong nỗi hổ thẹn này ẩn chứa bao nhiêu lương tri chưa tắt lịm.
Gió luồn qua hành lang, thổi tung mái tóc xõa của nàng.
Ta rút khăn tay từ trong tay áo, đưa cho nàng.
Đợi nàng nức nở tạm lắng, ta mới lên tiếng:
"Thục Thanh, người ta vì để sinh tồn, vì sống tốt hơn, đôi khi sẽ thay đổi, sẽ lựa chọn sai lầm."
"Đáng quý là giờ đây nàng đã nhìn thấu, và dám nói ra. Tấm lòng của Tang Kỳ quý giá, nhưng sự quý giá ấy không phải xiềng xích trói buộc bất kỳ ai."
"Lựa chọn thuở trước của nàng là con đường của nàng. Lựa chọn hôm nay của ta là con đường của ta. Chỉ là đã chọn lối đi riêng, thì đều phải chịu trách nhiệm với lựa chọn của mình."
"Những toan tính ngày xưa, hãy để nó ngủ yên trong dĩ vãng. Con đường phía trước, chúng ta bước cho vững chắc là được."
Thục Thanh nắm ch/ặt chiếc khăn tay ướt đẫm, gật đầu mạnh mẽ.
Ta nhìn đôi mắt đỏ hoe của nàng, đưa tay xoa nhẹ mái tóc.
"Thôi, đừng khóc nữa. Chị phải đi rồi, ở lại Thôi phủ hãy giữ gìn sức khỏe."
11
Bước ra cổng phụ Thôi phủ.
Gió trưa hơi oi ả ùa vào mặt.
Dưới thềm, chiếc xe ngựa rèm xanh đang yên lặng chờ đợi.
Ta vừa định bước lên, bên cạnh chợt có bóng người lướt qua.
