Dọc đường xe cộ qua lại đông đúc, người người tấp nập, trong lòng ta thầm nghĩ kinh thành quả thật náo nhiệt. Đến đêm, chúng ta cùng bao người khác định nghỉ lại một đêm ở thành gần đó, ngày mai m/ua chút lương thực, đổ đầy bình nước rồi tiếp tục lên đường. Khi vào thành, trời đã nhá nhem tối, ngồi xe ngựa cả ngày khiến mọi người mệt mỏi đói lả.
Phụ thân mẫu thân bèn dẫn tiểu nữ cùng Lục Phong Thu tới tửu lâu lớn nhất thành, gọi những món ngon nhất. Nghe tên các món, hai chúng ta đã ứa nước miếng. Trong lúc chờ đồ ăn, phụ thân nói ra ngoài thuê hai phòng, đổi chút ngân phiếu, đi mãi mới trở về.
Dùng cơm xong, phụ thân dẫn chúng ta vào phòng, lấy từ ng/ực ra lọ th/uốc đổ vào chậu nước, bảo ta cùng Lục Phong Thu rửa mặt. Xong xuôi, người lại đưa hai chén nước bảo uống, nói đây là th/uốc hoạt huyết thư gân, uống xong ngủ ngon, ngày mai lại khỏe khoắn. Hai đứa vội vàng đón lấy, uống cạn một hơi.
Mẫu thân đưa cho Lục Phong Thu một bọc đồ, rồi cũng trao ta một bọc, cười nói: “Tửu lâu này hết phòng trống rồi, hai đứa còn trẻ, đi thêm vài bước tự tìm chỗ khác nghỉ.” Phụ thân cũng cười tiếp lời: “Th/uốc rửa mặt vừa rồi là dị dung dược ta mới chế, nước các con uống là biến thanh dược.”
“Hai đứa thử giúp ta xem hiệu quả thế nào, nhớ kỹ quần áo của nhau, kẻo ngày mai tỉnh dậy nhìn mặt đối phương tưởng gặp người lạ.”
Chuyện phụ thân lừa hai chúng ta thử th/uốc đã quá quen thuộc, nên chẳng nghi ngờ gì, chỉ thấy tò mò háo hức. Người đưa mỗi đứa một túi tiền, dặn dò: “Đi đi, nhân tiện dạo phố m/ua đồ mình thích.”
“Ngày mai không cần tìm chúng ta, tỉnh dậy ăn uống rồi đợi ở cổng thành cùng lên đường là được.”
Túi tiền nặng trịch, hai đứa chưa từng có nhiều tiền thế, cũng chưa được dạo chơi nơi phồn hoa nào, cảm thấy vô cùng mới lạ. Mẫu thân thấy chúng ta hớn hở, nắm tay dặn dò: “Nơi đây đất khách quê người, đêm xuống chớ lang thang lâu, sớm về nghỉ ngơi.” Hai đứa vâng dạ liên hồi, bà mới buông tay cho đi.
No bụng lại có tiền trong tay, hai đứa định dạo phố đã rồi mới tìm chỗ trọ. Ta m/ua bốn bộ quần áo, mỗi người hai bộ, Lục Phong Thu cũng m/ua bốn bộ chia đôi. Được bộ đồ ưng ý, hai đứa vui vẻ m/ua thêm ít đồ ăn lạ rồi tìm nhà trọ nghỉ qua đêm.
Hôm sau tỉnh giấc, ta cùng Lục Phong Thu phát hiện tân dược của phụ thân thật thành công, hai đứa đã biến thành người hoàn toàn xa lạ. Bàn nhau đổi quần áo mới, tới cổng thành giả vờ không quen phụ mẫu, xem họ có nhận ra không.
Nhưng đợi từ sáng tới trưa vẫn chẳng thấy bóng dáng, hai đứa sốt ruột tìm tới tửu lâu họ trọ. Chủ quán bảo họ đã trả phòng từ đêm qua.
Hai đứa sững sờ, như ruồi không đầu lùng sục khắp thành mà chẳng thấy tăm hơi. Sau đó, ta chợt nhớ gói đồ mẫu thân đưa, mở ra thấy ngân phiếu, gương đồng phụ thân tặng mẫu thân, cùng phương th/uốc dị dung, biến thanh và một phong thư.
Thư phụ thân viết rằng thân phận Ngọc Nương không đơn giản, cái giá c/ứu nàng có thể là mạng sống của chúng ta. Người dặn hai đứa trước khi th/uốc hết hiệu lực hãy tìm đoàn thương nhân lớn theo họ rời xa nơi này.
Đừng về kinh thành, đừng trở lại Hòa Thôn, cũng đừng tìm phụ mẫu. Người nói chia tay là để sống sót, may mắn thì ngày sau gia đình sẽ đoàn tụ nơi đất mới. Nhưng ta biết, phụ mẫu bỏ đi đêm ấy chính là để dẫn nguy hiểm đi xa, nhường cơ hội sống cho hai đứa.
Từ nay, ta không còn phụ thân mẫu thân nữa.
Nhưng hai đứa không cam lòng, tìm ki/ếm mấy ngày quanh đó vẫn vô vọng. Bàn bạc xong, quyết định trở về thôn xem, nếu dự đoán của họ sai thì ắt sẽ về làng.
Không rõ đường, hai đứa theo đoàn thương nhân nam hạ, quanh co hơn nửa năm mới về tới thôn. Nhưng nơi đây đã khác xa ngày ra đi, nếu không quá quen thuộc, hẳn đã tưởng lạc đường.
Thôn vắng tanh không bóng người, mới nửa năm mà cỏ dại mọc cao quá gối, như đã bỏ hoang từ lâu. Vừa sợ hãi vừa lo âu, hai đứa hối hả chạy về nhà.
Cửa nhà ta cùng nhà Lục tiểu thúc vẫn phất lụa đỏ từ ngày cưới Ngọc Nương, ngay cả thức ăn thừa trong sân cũng nguyên vẹn. Thời gian trong thôn dường như ngưng đọng từ chiều hôm lên đường.
Chẳng biết chuyện gì xảy ra, cũng không rõ mọi người đi đâu, ta định tìm người hỏi thăm. Bèn chạy tới nhà ngoại tổ, Lục Phong Thu vội theo sau.
Không ngờ thôn của họ cũng thành phế tích như thôn ta. Hai đứa cuối cùng tin rằng cái giá c/ứu Ngọc Nương chính là mạng sống của tất cả.
Giờ phút này, trong lòng ta tràn ngập hối h/ận, đ/au đớn và mịt mờ.
