Chúng tôi lao vút qua con đường hầm chật hẹp ngập mùi ẩm mốc, tiếng sú/ng và hò hét phía sau dần khuất xa.
Chui lên từ hệ thống cống ngầm của một bến cảng bỏ hoang cách đó vài cây số, chúng tôi đã thoát khỏi vòng vây của cảnh sát.
Tên hùng hổ một thời ở Giang Thành giờ thảm hại không sao tả xiết.
Trong bóng tối của bến cảng, Lê Khôn buông tôi ra.
«Từ hôm nay, mày không còn là Lê Niệm nữa.»
«Mày chỉ là con chó tao nuôi.»
22
Lê Khôn dẫn tôi trốn vào một con tàu rỉ sét khổng lồ bị bỏ quên trong góc cảng.
Nơi đây ngập mùi gỉ sét của kim loại và vị mặn chát của nước biển, phản chiếu chính x/á/c hoàn cảnh của chúng tôi lúc này.
Trong khoang tàu ọp ẹp tối tăm, Lê Khôn bắt đầu buổi thẩm vấn cuối cùng với tôi.
«Khai đi, mày thực sự là người của ai?»
Đầu óc tôi quay cuồ/ng trong nỗi sợ hãi, dệt nên một lời nói dối nửa thật nửa giả.
«Dạ... là chú Chu ở trại trẻ mồ côi ạ.»
Tôi đổ hết tội lỗi lên người tình nguyện viên mờ ám đó, tự biến mình thành quân cờ bị lợi dụng, bị lừa dối rồi bị vứt bỏ không thương tiếc.
Dùng nước mắt và tiếng nấc nghẹn, tôi cố moi chút thương hại cuối cùng từ hắn.
«Chú ấy bảo... bảo chỉ cần em nghe lời, sẽ tìm được bố mẹ.»
Về chuyện trong tiệc sinh nhật, tôi viện cớ thấy hắn khó chịu, sợ hắn gặp chuyện nên định đi tìm bác sĩ, biến mình từ kẻ nội gián đáng ngờ thành người ngoài cuộc vô tội lo lắng cho hắn.
Lập luận của tôi hoàn hảo không chút sơ hở.
Lê Khôn dán mắt vào tôi hồi lâu, không truy hỏi thêm.
Có thể hắn đã tin, cũng có thể không.
Nhưng lúc này, hắn cần một công cụ để lợi dụng, một thứ giúp hắn sống sót.
Tạm thời, hắn để tôi yên.
Trong môi trường ẩm thấp dơ bẩn, vết thương trên lưng Lê Khôn bắt đầu viêm nhiễm nặng, mưng mủ.
Chẳng mấy chốc hắn rơi vào cơn sốt mê man.
Trong cơn mộng mị, hắn liên tục gọi một cái tên xa lạ tôi chưa từng nghe.
«Tiểu Viễn... ba có lỗi với con... Tiểu Viễn.»
Về sau tôi mới biết, đó là tên đứa con ruột đã mất sớm của hắn.
Tôi trở thành y tá của hắn.
Dùng nước biển lạnh giá lau người hắn đang bỏng rẫy, dùng mảnh vải rá/ch thay băng gạc th/ối r/ữa đầy mủ.
Hai kẻ th/ù không đội trời chung, trong tình cảnh tuyệt vọng này, bắt đầu sự phụ thuộc lẫn nhau kỳ quái.
Thức ăn cuối cùng trên tàu cũng hết sạch.
Lê Khôn gọi tôi đến giường, đưa mấy tờ tiền lẻ nhàu nát.
«Ra ngoài, ki/ếm đồ ăn về.»
Tôi bôi nhọ mặt mình thành đứa trẻ ăn mày thực thụ, lần đầu một mình trở lại thành phố đã đảo đi/ên từ lâu.
23
Tôi về lại thành phố.
Khắp các ngả đường, cảnh sát tuần tra và biểu ngữ trừng trị xã hội đen phủ kín.
Trật tự ngầm một thời quen thuộc đã sụp đổ hoàn toàn.
Một thời đại thuộc về Lê Khôn, kết thúc.
Đói đến mức hoa mắt, tôi không nhịn nổi, chộp vội hai chiếc bánh bao nóng hổi từ lồng hấp của một cửa hàng.
Trốn trong ngõ hẻm, tôi ăn vội một chiếc, chiếc còn lại nhét vội vào ng/ực, để dành cho Lê Khôn đang chờ tôi trở về.
Trước cửa một tiệm mì vô danh, tôi thấy bóng lưng quen mà lạ.
Người đàn ông mặc đồng phục công nhân vệ sinh màu cam, đang cúi đầu húp vội bát mì dương xuân rẻ tiền nhất.
Là chú Chu.
Trái tim tôi như ngừng đ/ập trong khoảnh khắc ấy.
Ông như cảm nhận được ánh mắt tôi, dừng đũa một nhịp, nhưng không ngoảnh lại.
Chỉ lặng lẽ ăn xong bát mì, để tiền dưới đáy bát, đứng dậy, lướt qua người tôi.
Từ đầu đến cuối, không liếc mắt nhìn tôi, như thể tôi chỉ là đứa trẻ lang thang vô danh.
Trên bàn ông vừa ngồi, tôi phát hiện chiếc chìa khóa đồng nhỏ.
Dưới chìa khóa, tờ giấy điếu th/uốc vò nhàu, trên đó viết ng/uệch ngoạc bằng bút chì số tủ đồ.
Tôi lập tức hiểu, chú Chu chưa từ bỏ tôi.
Tấm lưới này, chưa đến lúc thu lại.
Dùng số tiền chú Chu để lại, tôi gọi một bát mì dương xuân bốc khói, cẩn thận bưng về con tàu hoang lạnh lẽo.
Tôi đưa bát mì cho Lê Khôn đang thoi thóp.
Hắn ăn ngấu nghiến hết sạch cả nước lẫn cái.
Ngẩng đầu lên, ánh mắt phức tạp nhìn tôi, giọng khàn đặc: «Mì... ki/ếm ở đâu?»
Tôi cúi đầu, khẽ đáp: «Cháu tr/ộm ạ.»
Lê Khôn im lặng, rất lâu rất lâu.
Hắn từ từ giơ tay, định xoa đầu tôi như trước đây.
Nhưng bàn tay dừng giữa không trung, cuối cùng chỉ vỗ mạnh vào vai tôi.
Giọng hắn khàn đặc, lần đầu tiên tôi nghe thấy chút mệt mỏi và ấm áp:
«Đứa bé ngoan.»
24
Chiếc chìa khóa chú Chu để lại mở được tủ đồ bỏ hoang ở nhà ga.
Bên trong là vài bộ quần áo trẻ con cũ nhưng sạch sẽ, th/uốc kháng viêm khẩn cấp, mấy hộp đồ hộp quân dụng và cuốn sách giáo khoa tiếng Việt lớp hai mới tinh còn thơm mùi mực.
Tôi hiểu ý đồ của chú Chu.
Ông muốn tôi tiếp tục ẩn núp bên Lê Khôn.
Những thứ này tạo cho tôi một thân phận mới hợp lý: đứa trẻ vô gia cư sống bằng tr/ộm cắp và ăn xin.
Không phải công cụ để trốn chạy, mà là vật tư giúp tôi sinh tồn tốt hơn.
Có th/uốc men và thức ăn, vết thương của Lê Khôn bắt đầu lành nhanh chóng.
Có lẽ vì suy nhực sau cơn nguy kịch, hắn bắt đầu kể lể với tôi từng đoạn về quá khứ đẫm m/áu và tăm tối của mình.
Tôi trở thành thính giả an toàn nhất, vì không biết nói, càng không thể phản bội.
Trong đêm bão tố gió gi/ật mưa gào, hắn rút từ túi áo ng/ực tấm ảnh đen trắng đã ố vàng, các góc mòn vẹt vì bị cầm nắm nhiều.
Trong ảnh là người phụ nữ trẻ e thẹn cười, ôm cậu bé kháu khỉnh đầu đội nón hổ.
