Kẻ tử địch của ta, Ngự sử đại phu Tô Tranh nổi tiếng chính trực bị vu cáo tham ô, cả nhà bị tống giam vào thiên lao, chỉ chờ trời sáng đưa đến Ngọ Môn xử trảm.
Đến nơi ngục tối, ta nói: "Tô Tranh, nếu ngươi chịu quỳ tội, ta bảo toàn tính mạng cho cả nhà ngươi."
Tô Tranh ngạo nghễ nhổ nước bọt: "Hạ thần đọc sách thánh hiền, đương nhiên vì chính nghĩa mà ch*t. Cái ch*t có gì đ/áng s/ợ? Dĩ nhiên, loại gian thần hèn nhát như ngươi không thể nào hiểu nổi."
Trên pháp trường, Tô Tranh bị trứng thối rau thúi ném tới tấp, nhìn cha mẹ vợ con cùng cảnh ngộ mà ngửa mặt kêu trời: "Tô Tranh ta một đời, không hổ với xã tắc, không thẹn với lê dân! Chỉ h/ận lời trung khó tới tai vua, bọn gian tà che lấp mặt trời!"
Trước giờ hành hình, ta trước mặt Tô Tranh dùng một tiểu nhi ăn mày thế chỗ đứa con trai duy nhất của hắn. Hắn mấp máy môi, rốt cuộc chẳng nói lời nào.
01
"Gian tặc! Thả ta về Ngọ Môn! Kẻ đáng ch*t là ta! Mau đổi người lại!"
Đứa trẻ trước mặt mới tám tuổi tên Tô Ngang, dáng vẻ cổ hủ kiên cường bất khuất, mắt gi/ận mày hờn, miệng đầy chính nghĩa, giống Tô Tranh như đúc.
"Ta c/ứu mạng ngươi, ngươi không biết cảm tạ sao?" Ta hỏi.
"Con biết ngài là sư đệ của phụ thân." Tiểu nhi đáp.
"Nhưng ngài địa vị tôn quý, sao có thể bỏ mặc sinh mạng vô tội?" Câu tiếp theo của đứa trẻ trùng khớp với lời ta thầm đọc trong lòng.
Quả là con ruột hắn.
Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng nói nghiêm túc: "Nếu muốn rửa oan cho phụ thân, không để cả nhà ch*t oan, từ nay về sau ngươi không còn là Tô Ngang con Tô Tranh. Ngươi là con ta, Trần Mẫn."
"Phụ thân ngươi cả đời liêm khiết, giữ vững chính nghĩa, không hổ với dân, những điều này Hoàng thượng và cả triều đình đều rõ. Nhưng hắn liên tục can gián, tổn hại quyền lợi quần thần, đắc tội quá nhiều người, mạo phạm thánh nhan, nên mới bị h/ãm h/ại. Hoàng thượng cũng thuận nước đẩy thuyền. Xét cho cùng, ai chịu giữ kẻ ngày ngày chê trách mình chỗ này sai chỗ kia dở?"
"Hôm nay lên pháp trường, ngươi cũng thấy dân chúng đối xử với cha ngươi thế nào. Cha ngươi cả đời liều mạng vì dân, nhưng bọn họ a dua theo đám đông. Cha ngươi trong sạch, nhưng chỉ cần tin đồn hắn không trong sạch, hắn đã thành kẻ gian á/c trong mắt bách tính."
"Nếu ngươi tiếp tục làm Tô Ngang, có lẽ sẽ chọc gi/ận quyền quý mà ch*t vô giá trị. Nếu làm Trần Mẫn, mẫn tiệp trong quan sát, thuận theo lòng người, biết lợi dụng nhân tâm, ngươi có thể uyển chuyển đạt được mục đích - bao gồm đảo chính án cho phụ thân, che chở nhiều dân lành hơn."
"Tô Ngang, giờ hãy nói cho ta đáp án của ngươi."
Tô Ngang tuổi nhỏ tròn mắt, nước mắt không ngừng rơi: "Phụ thân... vì thế mà ch*t sao?"
Sau đó, cậu ta quỳ xuống bái lạy: "Mẫn nhi bái kiến phụ thân. Mong phụ thân chỉ giáo."
Ta gật đầu.
Rồi ta đưa con trai Tô Tranh gang thép ấy vào lầu xanh lớn nhất kinh thành, đeo mặt nạ làm tiểu đồng tiếp khách.
"Nếu ngươi trở thành quý bà mối khách nhiều nhất nơi này, ngày mai được đến học đường. Nếu không, không những th/ù cha không báo được, chính ngươi cũng th/ối r/ữa nơi Tô Tranh khó lòng chấp nhận nhất. Tự chọn đi."
Khi ta nói thế với Trần Mẫn, đôi mắt nhỏ bé của cậu ta tràn ngập kinh ngạc, hai phần tín nhiệm vừa hình thành cũng tiêu tan.
Hừ, ta cũng chẳng cần tín nhiệm của hắn. Ta chỉ cần hắn trưởng thành, tiếp tục làm việc ta và Tô Tranh muốn làm là được.
Mỗi ngày ta nghe thuộc hạ bẩm báo, Trần Mẫn mới vào lầu xanh, mặt đỏ bừng nửa ngày không thốt nên lời, bị đ/á/nh mấy trận, đói mấy ngày mới bắt đầu biết nói.
Cậu ta học theo quý bà mối khác nói lời hay, dẫn khách vào, cũng chịu đủ kh/inh bỉ, thậm chí thường bị khách đ/á ngã.
Một lần Trần Mẫn sốt cao, ta mời ngự y giỏi nhất túc trực. Tỉnh dậy cậu ta quay mặt đi, không nhìn ta. Ta tự nói:
"Từ lúc nhớ sự, ta đã là ăn mày, ngày không đủ no, thường xuyên đến đồ thừa trong máng chó cũng không tranh được, đói không chịu nổi phải ăn vỏ cây, ăn đất, ăn cỏ dại lá cây không tên. Áo ta không che thân, mảnh vải rá/ch đầy bùn dầu cứng đờ, còn sinh ghẻ lở kinh hãi."
"Dân ăn mày, đến đâu cũng bị người gh/ét, bất cứ ai cũng có thể đ/á đá/nh. Lúc đó tại huyện thành ta ở, công tử huyện lệnh cực gh/ét bọn ruồi nhặng chúng ta, thường sai người thấy là đ/á/nh. Một lão ăn mày cho ta cái bát vỡ, chẳng làm gì, chỉ vì bị công tử này thấy, làm bẩn mắt hắn, bị đ/á/nh đến ch*t."
"Đêm đó ta kéo x/á/c lão ra ngoại ô, nghĩ thầm: ta nhất định không làm con kiến hèn bị người ta tùy ý gi*t ch*t."
"Thế là ta học theo những kẻ ăn mày biết nói lời hay, cúi thấp mình làm hài lòng quý nhân, cũng như thế để xin thưởng. Có tiền thưởng ta đổi áo mới, đến hiệu th/uốc chữa ghẻ, nhờ giúp mẹ lão tú tài không công để được nghe lén học đường."
Ta tự nói xong rồi đi.
Thuộc hạ báo, Trần Mẫn khỏi bệ/nh bắt đầu dùng đồ bổ ta gửi tới để lấy lòng cô đầu và quý bà trong lầu, kết giao thiện ý với mọi người, nhiệt tình giúp đỡ hết thảy.
Lại bắt đầu khiêm tốn thỉnh giáo quý bà và cô đầu, quan sát cách họ làm khách vui.
Ba tháng sau, cậu ta đã có thể cười nói với nhiều khách, hầu như không bị đ/á nữa.
Một năm sau, Trần Mẫn không nhịn được xin gặp ta. Vừa thấy mặt đã oán trách: "Bọn họ có khách quen là nhờ biết thông đồng việc, giới thiệu quý nhân, tiến cử nhân tài, có tin tức giá trị để trao đổi."
