“Nhi căn bản không thể vượt qua bọn họ!”
Ta vừa nhấp trà vừa cười nói: “Bởi vậy, ta muốn đưa nhi đi học buôn b/án. Khi nào nhi mở được tiệm bánh ngon nhất kinh thành, khi đó ta sẽ đưa nhi đến học đường.”
Sau một năm ở lầu hoa, từng chứng kiến nhân tính thấp hèn, hắn vẫn không khỏi sửng sốt, gương mặt hiện rõ vẻ [sao ngài có thể như thế].
Dáng vẻ ấy giống hệt Tô Tranh lần đầu phát hiện ta cùng quyền quý dự thi hội, lại hết lời tán dưỡng những bài thơ dở tệ của chủ nhà.
Hắn ngập ngừng hồi lâu, rồi thưa: “Phụ thân từng dạy nhi, bất luận đại nhân bảo nhi làm gì, nhi đều phải tin tưởng ngài.”
Rồi hắn chân thành nhìn thẳng mắt ta: “Nhưng ngài có thể c/ứu giúp các tỷ tỷ huynh huynh nơi lầu hoa không? Rất nhiều tỷ tỷ vốn không muốn làm việc ấy, họ bị ép buộc, bị bọn quý nhân giày vò khổ sở. Họ cũng là bách tính, nhưng lại sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng!”
“Ngài có biết, những cô gái mới vào lầu nếu không chịu nghe lời, mụ tú bà và đám đ/á/nh thuê sẽ đối xử với họ thế nào không!”
“Trần bá bá... không, phụ thân, xin ngài c/ứu họ. Gia tài ngài hùng hậu như vậy, c/ứu được bao nhiêu hay bấy nhiêu được chăng?” Hắn quỳ sụp trước mặt ta.
02
“Nhi muốn chuộc thân cho họ?” Ta nhướng mày.
Hắn gật đầu đầy hi vọng.
“Vậy nhi có biết, sau khi chuộc thân họ sẽ đi đâu không?”
Ta tiếp tục thưởng thức loại trà Tuyết Sơn Vân Vụ đỉnh cao mà Thánh thượng ban, chậm rãi nói: “Những kẻ bị b/án vào nơi ấy, đa phần là con gái nhà nghèo bị ng/ược đ/ãi , là phụ nữ bị chồng ruồng bỏ. Những cô gái ấy dù ra ngoài, chẳng phải cũng sẽ bị b/án lần nữa sao?”
“Dù họ may mắn được tự do, nhưng tiếng từng vào lầu hoa sẽ khiến gia đình hổ thẹn. Về làng, họ cũng khó lòng sống nổi.”
Nghe lời ta, Trần Mẫn mặt mày tái nhợt.
“Căn nguyên của vấn đề này có nhiều, một là dân nghèo không kế sinh nhai nên b/án con gái, hai là hộ tịch nữ tử nằm trong tay phụ thân và phu quân, luật triều đình cho phép m/ua b/án nữ quyến. Không bàn chuyện khác, nếu nhi muốn thay đổi hiện trạng, liệu có thể khiến dân chúng no đủ, hay sửa đổi được pháp luật?”
Trần Mẫn mấp máy môi, cuối cùng cúi đầu.
Ta nói: “Tiếp tục học đi, chỉ biết nói lời đẹp lòng người là chưa đủ. Giờ nhi hãy đi học buôn b/án, học cách hòa trộn tài nguyên.”
Ta đưa Trần Mẫn đến cửa hàng may mặc đắt khách nhất kinh thành làm tiểu nhị.
Nhờ khả năng ăn nói khiến khách vui lòng đã học trước đó, hắn nhanh chóng thạo việc.
Hắn hăm hở ghi nhớ sở thích các phu nhân tiểu thư trong thành, dùng lời khéo léo giới thiệu trang sức phù hợp. Với khách vãng lai, hắn tiếp đón cũng rất tốt.
Nhưng chẳng bao lâu, vấn đề nảy sinh. Nhiều tiểu nhị đã có khách quen, thậm chí có kênh riêng. Dù cố gắng, hắn vẫn xếp bét. Vì tranh giành khách của đồng nghiệp, hắn bị cả cửa hàng tẩy chay.
Lão chủ quán làm ngơ, mặc kệ hắn bị sai vặt khắp nơi: giao hàng xa nhất, làm giao dịch nhỏ nhất, đủ thứ việc linh tinh. Về sau hắn không còn cơ hội tiếp cận quầy hàng.
Nhưng không biết có phải vì làm con ta, tiểu tử này quả có chút ngộ tính. Hắn dùng toàn bộ tiền công và tài nguyên lấy lòng một quý nữ. Còn đem bánh ta định kỳ gửi tặng dâng lên nàng.
Thế là Trần Mẫn có đại khách hàng đầu tiên chỉ định hắn. Từ một người, hắn phát triển thêm người thứ hai. Dần dà, dù mới chín tuổi, hắn lại trở thành một trong những tiểu nhị thành tích tốt nhất.
Khi ta gặp lại hắn, hắn bị vu oan tr/ộm trang sức, bị đ/á/nh mấy roj. Ta đến nha môn đưa hắn về.
“Nhi không tr/ộm!” Hắn đỏ hoe mắt như thú non bị thương, “Nhi không!”
Năm đầu tiên ở thư viện, Tô Tranh cũng từng bị vu oan tr/ộm ngọc bội với vẻ mặt thanh cao như thế - nỗi oan thấu trời xanh.
Ta thản nhiên: “Ừ, ta biết nhi bị oan. Người của ta luôn theo dõi nhi. Ta cố tình để nhi bị đò/n đấy.”
“Lão chủ quán cũng biết. Chỉ vì ba tiểu nhị kia có qu/an h/ệ với quyền thế mạnh hơn. Nhi không có bối cảnh, giá trị thấp hơn. Khi xung đột xảy ra, giữa nhi và họ, lão chủ đã chọn họ.”
Trần Mẫn nằm úp trên giường, mắt ướt nhìn ta: “Phụ thân nhi cũng thế, đúng không?”
Đúng, Tô Tranh bị mặc định vu oan cũng thế. Lúc ấy nếu ta không nhận tội, nói rằng ta nhặt được ngọc bội muốn nhân cơ hội kết thân với chủ nhân, quỳ xuống nịnh nọt đủ điều, sự tình khó lòng êm đẹp.
Ta đáp: “Phải. Nếu phụ thân nhi nắm binh quyền, hoặc xuất thân thế gia quyền thế, hoặc kết thông gia với người địa vị đủ cao để chế ước Thánh thượng, thì ông ấy sẽ là lương thần can gián ngàn thu, Thánh thượng cũng sẽ biểu hiện tiếp thu ý kiến, tạo nên giai thoại quân thần.”
“Người xuất thân hàn vi như phụ thân nhi có thể đỗ trạng nguyên là nhờ vận may. Vì ông sinh ra trong gia đình nho giáo, tộc họ có vài viên quan, nên dù không làm gì cũng không ai dám chiếm đoạt thành tích.”
“Còn ta, khi thi tú tài bị mạo danh ba lần, thi cử nhân bị năm lần.”
Trần Mẫn há hốc miệng kinh ngạc.
Ta cười tiếp: “Bởi ta là kẻ mồ côi, không quyền thế thân cô thế cô, nên bọn họ muốn thay tên bài thi của ta bằng ai cũng được. Mà ta không thể phản kháng. Nếu ta kiện lên quan phủ, ta sẽ bị kết tội vu cáo rồi ch*t thảm.”
Trần Mẫn hỏi: “Vậy làm sao ngài lại đỗ trạng nguyên sau đó?”
