Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Hồng Hồng liếc nhìn Bạch Hổ, đưa cho tôi mấy túi đồ lỉnh kỉnh đựng đầy rau củ quả tươi ngon. Tôi đỡ lấy cảm ơn.
Cô bạn lắc đầu, nghiêm túc nói: "Không được phung phí."
Hồ ly thích thịt, chẳng ưa rau quả. Hồng Hồng vốn là hồ ly hóa thành người, lại là một con cáo trồng trọt thiên phú đam mê làm vườn. Khu vườn nhỏ nơi cô ở lúc nào cũng sum xuê cây trái, rau quả ăn không hết nên vài ngày lại thu hoạch một lần mang sang biếu.
Bạch Hổ chăm chăm nhìn Hồng Hồng, ánh mắt từ ngờ vực dần chuyển thành kinh ngạc, giọng nói biến điệu: "Cô là con hồ ly đỏ đó?"
Hồng Hồng gật đầu: "Đúng."
Bạch Hổ bỗng gào thét: "Á á á á! Trả ta trái nguyệt lại, tên tr/ộm!"
"Đó là trái nguyệt của ta! Trả đây! Trả ngay!"
"Nếu không trả, ta sẽ ăn thịt cô!"
"Gừ gừ..."
Tôi vội đứng chắn trước mặt Hồng Hồng, sợ Bạch Hổ lên cơn thật sự lao vào cắn x/é.
Bạch Hổ càng tức gi/ận, gầm lên đầy tủi thân: "Cậu còn bênh nó! Cậu còn bênh nó! Đồ x/ấu xa!"
"Đồ x/ấu xa!!!"
...
Bạch Hổ hét xong liền hậm hực bỏ chạy, để lại tôi và Hồng Hồng ngẩn ngơ nhìn nhau.
Tôi xoa xoa thái dương, nói với Hồng Hồng: "Cậu về trước đi, tôi phải đi tìm nó, vết thương trên người nó chưa lành hẳn."
Hồng Hồng lắc đầu, ánh mắt kiên định: "Tôi đi cùng, chuyện trái nguyệt tôi có trách nhiệm."
Tôi đồng ý, cùng Hồng Hồng lên đường tìm Bạch Hổ.
Dọc đường, tôi phát hiện những vệt m/áu trên mặt đất, đoán là từ vết thương bung ra của Bạch Hổ.
Lần theo vết m/áu, chúng tôi tìm thấy Bạch Hổ trong một hang động trên núi. Nó gi/ật hết băng gạc, nằm dài li /ếm vết thương, vừa li /ếm vừa nhăn mặt phì phì tỏ vẻ gh/ê t/ởm.
Nghe thấy động tĩnh, nó cảnh giác ngoái đầu lại.
Nhìn thấy tôi và Hồng Hồng, vẻ cảnh giác trong mắt nó tan biến, gắt gỏng hỏi: "Hai người đến làm gì?"
"Vết thương của cậu chưa..."
"Không cần cậu quan tâm!"
Bạch Hổ hậm hực ngắt lời tôi, cúi đầu tiếp tục li /ếm vết thương.
Bầu không khí đóng băng. Hồng Hồng bước từ sau lưng tôi đến trước mặt Bạch Hổ.
Bạch Hổ ngẩn người nhìn cô, vừa há miệng định nói.
Hồng Hồng đã nhanh miệng hơn: "Xin lỗi, tôi đã cư/ớp trái nguyệt của cậu."
Bạch Hổ ngây người nhìn cô vài giây, lát sau mới khẽ gầm gừ: "Xin lỗi thì để làm gì? Ta muốn trái nguyệt."
Hồng Hồng chân thành đáp: "Lần sau trái nguyệt chín, tôi sẽ đi cư/ớp về cho cậu."
Bạch Hổ cúi mắt, bực bội dùng chân gãi đất: "Trái nguyệt lần tới chín là mười năm sau, ta không muốn đợi lâu thế. Ta cần nhanh chóng hóa thành người để đi tìm..."
Hồng Hồng bất ngờ chỉ về phía tôi: "Anh ấy có thể giúp cậu tìm."
Bạch Hổ ngẩng đầu, nhìn Hồng Hồng rồi lại nhìn tôi.
Tôi: ???
03
Vạn sự khởi đầu nan, với tình huống Bạch Hổ tam không (không biết tên, không biết mặt, không biết địa chỉ) thì càng nan giải.
Hỏi nó người cần tìm trông thế nào.
Ánh mắt nó mơ hồ đáp: "Con người chẳng đều giống nhau cả sao?"
Hỏi tên người đó.
Nó lắc đầu rồi kiêu hãnh thông báo: "Người đó đặt tên cho ta là Mimi."
Tôi liếc nhìn thân hình to lớn của nó. Cái tên Mimi thật chẳng hợp với vẻ oai phong chút nào.
Tôi lại hỏi địa chỉ.
Nó đáp: "Ở ngôi làng dưới chân núi."
Tôi đ/au đầu, không lẽ lại gõ cửa từng nhà hỏi "Bác có nhớ ở hồ rừng phía tây có con Bạch Hổ tên Mimi không?"
Cảnh tượng ấy không dám tưởng tượng nổi.
Nhắm mắt lại, tôi buột miệng hỏi: "Hai người quen nhau thế nào?"
Bạch Hổ như chợt nhớ điều gì, ấp úng: "Ờ... thì gặp nhau trong rừng."
Hồi đó Bạch Hổ còn nhỏ, vì bất cẩn sa vào bẫy thú.
Có người nghe thấy tiếng kêu c/ứu đã giải c/ứu nó.
Bạch Hổ vừa nhớ lại vừa nhăn mặt: "Cô ấy vừa ồn ào vừa nhát gan, lúc c/ứu ta miệng không ngừng lẩm bẩm 'Đừng cắn tôi, tôi sợ đ/au, tôi đang c/ứu cậu đấy...'"
"Ta đâu phải loài hổ vô lý như thế?"
Có thể thấy người c/ứu Bạch Hổ vừa hiền lành vừa lắm lời.
Tôi nhịn cười: "Sau đó thì sao?"
Bạch Hổ được c/ứu, không chịu nổi sự lảm nhảm nên bỏ chạy rồi ẩn nấp.
Người kia cũng bỏ đi, nhưng chẳng bao lâu lại quay lại.
Lặp lại vài lần, Bạch Hổ x/á/c định cô gái bị lạc.
Thế là Bạch Hổ báo ân, chủ động xuất hiện dẫn cô ta xuống núi.
Hôm sau, Bạch Hổ lại gặp cô gái - vẫn lạc đường, lần nữa làm hướng dẫn viên bất đắc dĩ.
Suốt tháng sau đó, Bạch Hổ hầu như ngày nào cũng thấy cô gái vác giá vẽ leo núi, ngồi trên đ/á, dưới gốc cây hay bên hồ phác họa.
Cô gái thường xuyên lạc đường, mỗi lần đều do Bạch Hổ dẫn xuống núi.
Thời gian trôi qua, một người một hổ trở nên thân thiết.
Lần gặp cuối cùng là một năm trước, cô gái vui mừng thông báo với Bạch Hổ mình đã trúng tuyển vào công ty mơ ước, trước khi rời đi còn hẹn gặp lại bên hồ vào dịp năm mới.
Trời chuyển lạnh, Bạch Hổ sớm ra hồ chờ đợi.
Từ lúc tuyết rơi chờ đến tuyết tan.
Từ lúc cây cối đ/âm chồi chờ đến cành lá sum suê.
Từ lúc lá rụng đầy đất chờ đến tuyết phủ trắng xóa.
Người ấy vẫn không đến.
Bạch Hổ quyết định xuống núi tìm, chưa thấy người đã bị pháo hoa tiếng n/ổ hù dọa gào thét, dân làng nghe tiếng xua đuổi.
Bạch Hổ tủi thân đến phát khóc: "Ta chỉ muốn tìm người, họ không nghe phân trần đã đuổi ta, không cho ta đến gần làng."
Tôi hỏi: "Thế nên cậu muốn hóa người vào làng tìm cô ấy?"
Bạch Hổ gật đầu: "Chỉ muốn tìm được cô ấy, hỏi tại sao không đến, rõ ràng đã hẹn trước mà."
04
Hôm sau, tôi dẫn Bạch Hổ và Hồng Hồng đến làng Thanh Thủy phía tây.
Trong làng hầu hết là người già và trẻ nhỏ, thanh niên rất ít.
Tôi hỏi thăm các cụ già, nói muốn tìm một người khoảng hai mươi mấy tuổi, thường vác giá vẽ lên núi vẽ tranh.
Nghe xong, họ đồng thanh đưa ra một cái tên.
Lâm Hi.
Họ bảo, Lâm Hi có tiền đồ, là sinh viên ưu tú Đại học A.
Họ bảo, Lâm Hi thường vẽ cho họ, vẽ đẹp lắm.
Họ bảo, cô bé Lâm Hi này họ nhìn nó lớn lên, cha mẹ đi làm xa gặp t/ai n/ạn ở công trường, để lại bà cháu nương tựa nhau, tội nghiệp lắm.
Họ bảo, Lâm Hi hiếu thảo, mới làm ở thành phố A không lâu đã đón bà lên hưởng phúc.
