Ta vô thức gi/ật sợi dải buộc, phát hiện nó như đã bén rễ, càng gi/ật càng siết. Đáng sợ hơn, vân dải đang biến hóa - những vảy cá vốn tinh tế giờ dần nổi gồ, thành hình ngũ quan. Một gương mặt đang tỉnh giấc trên chuôi đ/ao của ta.
"Xem xong rồi?" Ta giấu đ/ao vào tay áo, giọng khản đặc.
"Xong rồi." Lão thẳng người, ngón tay khô như cành gõ nhẹ bàn lệnh, "Ngồi cuối vực, ra bờ vực hóng gió. Nhưng tiểu hữu Thẩm..."
Bỗng lão nắm ch/ặt cổ tay ta, lực đạo như kìm sắt: "Phụ thân ngươi chưa nói sao? Chân dung Long Tịch nhận chủ, quấn trên đ/ao chỉ là tạm trú. Ba ngày không tìm được 'dung khí' mới, nó sẽ ăn sạch ký ức trì đ/ao nhân, rồi..."
"Rồi sao?"
"Rồi ngươi sẽ hóa thành nó." Lão cười, lộ ra lỗ đen trên lợi, "Hai mươi năm trước, phụ thân ngươi chính là nhờ nó cạo nửa khuôn mặt ký ức mới thoát khỏi đáy đầm. Giờ nó đói, mà ngươi là thức ăn mới nó chọn."
Ta gi/ật tay lại, dải buộc như đã bén rễ. Lão buông ta, quay sang người cầm lệnh tiếp theo, như chưa từng xảy ra chuyện gì.
Ta lùi ra mép vực, gió từ vực sâu vạn trượng cuồn cuộn thổi ngược, mang theo mùi tanh ngọt - như vảy cá phơi khô bị mưa ngấm. Cúi nhìn chuôi đ/ao, gương mặt kia đã hình thành đôi mắt, đang từ từ mở ra.
Đó là đôi mắt giống hệt phụ thân ta.
Bên vực đã ngồi bảy người. Đồ tể cầm song chùy tên Trương Thiết Ngưu đang lấy mỡ heo lau chùy. Kế toán họ Tiền luyện thiết sa chưởng, mười ngón sưng như củ cà rốt. Thợ cạo hiểu thấu "Độc Cô Cửu Ki/ếm" kỳ dị nhất, chẳng lau đ/ao cũng chẳng luyện công, chỉ lặp lại đếm d/ao cạo trên tay - chín chiếc, đếm đến lần thứ chín bỗng ngẩng đầu nhìn ta.
"Trên đ/ao ngươi có thứ." Hắn nói.
"Dải buộc chống trơn."
"Không phải dải." Hắn đứng dậy, chín d/ao cạo đeo hông leng keng, "Là mặt."
"Sư phụ ta hai mươi năm trước cũng có một tấm, nói là Long Tịch ban tặng - sau đó gương mặt ấy bén rễ trong mộng, đành phải quên mình."
Hắn áp sát, lưỡi d/ao cạo lượn dọc tay áo ta: "Trước khi quên, sư phụ khắc bí mật vào xươ/ng. Ta mổ cột sống mới thấy dòng chữ -"
"Đừng nói nữa."
"Quần Anh Hội không có chân long, chỉ có cá giếc. Cá giếc là mồi, Long Tịch là lưỡi câu, đổi mặt là mồi nhử, ký ức là đầm."
Gió đột nhiên ngừng. Dưới vực vang lên tiếng nặng nề, như có vật khổng lồ trở mình. Tất cả im bặt, nhìn xuống vực sâu - nơi đen như vết thương của thế gian.
"Khai tiệc." Tiền kế toán đột nhiên lên tiếng, giọng r/un r/ẩy.
Trên vách Đoạn Long Nhai, ba mươi sáu chiếc đèn lồng giấy trắng đồng loạt bừng sáng. Trên đèn không chữ, chỉ có những bóng người mờ ảo, bị ánh lửa chiếu lên sương m/ù, như những kẻ ch*t đuối nổi trên mặt nước.
Một nữ nhân áo đỏ bước ra từ sương. Nàng đeo mặt nạ, chất liệu khiến gáy ta lạnh buốt - quá giống, quá giống chất liệu dải buộc trên đ/ao ta.
"Chư vị Thủ Cá." Nàng cất giọng, âm thanh như giấy nhám cà gỗ, "Hai mươi năm một lần, Quần Anh Hội khai mạc. Cũng như cũ: ba mươi sáu người nhập đàm, một người xuất đàm. Kẻ ra khỏi đầm nắm giữ giang hồ, làm minh chủ võ lâm."
Nàng giơ tay, áo đỏ tuột xuống, lộ ra vô số vết s/ẹo trên cổ tay - mỗi vết như một gương mặt thu nhỏ, đang thở, đang bò trườn.
"Nhưng năm nay khác." Nàng cười, khóe miệng mặt nạ bất động, âm thanh lại phát ra từ đó, "Năm nay Long Tịch khuyết, cần một 'Người Gọt Xươ/ng'."
"Kẻ cầm Lệnh Thủ Cá, vừa tranh ngôi minh chủ, vừa tranh chức gọt xươ/ng."
Chùy của Trương Thiết Ngưu rơi loảng xoảng: "Ý gì?"
"Nghĩa là," nữ nhân áo đỏ quay sang ta, lỗ trống mặt nạ nhìn chằm chằm thanh đ/ao trong tay, "năm nay phải thay hai tầng mặt. Một tầng cũ, một tầng mới. Thẩm Tri Ngư, phụ thân ngươi chưa dạy thức cuối của 'Thập Bát Quạt Cá Giếc' sao?"
Ta nắm ch/ặt chuôi đ/ao. Dải buộc nóng rực, đôi mắt gương mặt kia đã mở to, đang nhìn thẳng vào ta.
"Thay tủy." Ta nói.
"Đúng, thay tủy." Nàng vỗ tay, sương dưới vực bỗng tan, lộ ra đầm cá giếc nước đen cuồn cuộn, "Dưới đáy chìm 'mặt cũ' của ba mươi sáu Thủ Cá hai mươi năm trước. Ký ức họ bị rút sạch, mặt mũi lại lưu lại - bởi Long Tịch muốn thay, xưa nay chưa từng là da."
Nàng cúi xuống, thì thầm bên tai ta, hơi thở nồng mùi dược thảo lâu năm: "Là ký ức. Ký ức ba mươi sáu người, nấu thành một bát 'Canh Rồng'. Kẻ uống vào mới thấy chân dung Long Tịch, mới thành... rồng thật sự."
Ta cúi nhìn chuôi đ/ao. Gương mặt kia - mặt phụ thân ta - đang cười với ta. Nụ cười giống hệt khi phụ thân đ/ốt vàng mã mỗi rằm, mệt mỏi, áy náy, lại pha chút hy vọng.
"Đi đi, Tri Ngư." Gương mặt trên chuôi đ/ao đột nhiên lên tiếng, âm thanh như từ dưới nước vọng lên, "Phụ thân ở đáy đầm đợi con. Lần này, ta cùng về nhà."
3
Thứ tự vào đầm theo thứ bậc. Người cuối cùng vào là ta.
Trương Thiết Ngưu xuống trước. Hắn buộc song chùy vào eo, tư thế nhảy như heo úp mặt vào chậu. Nước b/ắn lên, người đã biến mất, chỉ còn hai bọt khí nổi lên, vỡ tan, tỏa mùi tanh sắt.
Tiền kế toán thứ hai. Hắn dùng thiết sa chưởng đ/ập mặt nước định nhảy lên, nhưng bị thứ gì đó kéo chân. Hắn gào thét bị lôi xuống, khoảnh khắc cuối ta thấy ngón tay hắn - mười ngón đỏ như cà rốt đang cong queo dị hình, như nắm được thứ gì dưới nước.
Thợ cạo thứ ba. Trước khi xuống, hắn cắm chín d/ao cạo vào khe đ/á, chỉ mang một chiếc. "Sư phụ ta nói," hắn quay lại nhìn ta, ánh mắt như nhìn kẻ ch*t, "đồ dưới đáy đầm không sợ nhiều d/ao, chỉ sợ d/ao nhanh." Rồi hắn nhảy xuống, mặt nước chẳng gợn sóng.
Đến lượt ta.
Nữ nhân áo đỏ đứng bên đầm, ba mươi sáu chiếc đèn lồng kéo bóng nàng dài ngoẵng, chạm đến chân ta. Ta cúi nhìn, phát hiện cái bóng không có đầu - hay đúng hơn, vị trí đầu là một đám sương đen đang bò trườn.
