Người phụ nữ vẫn đào, không ngừng đào, đất đ/á bay tứ tung, càng lúc càng nhiều xươ/ng cốt lộ ra dưới ánh mặt trời. Lưng tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh, không biết dưới này còn bao nhiêu bộ xươ/ng nữa.
"Đừng đào nữa!"
Tôi muốn ngăn cản bà ta, nhưng người phụ nữ hoàn toàn không nghe, không ngừng nghỉ vứt từng mảnh xươ/ng lên, miệng lẩm bẩm: "Ch/ôn ở đây không sao đâu, con sẽ về, chỉ cần nhìn thấy búp bê là con về được rồi."
Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng bắt được từ khóa: "Búp bê? Ý chị là con búp bê đ/á đó? Việc đứa trẻ mất tích có liên quan gì đến con búp bê đ/á?"
Vừa dứt lời, người phụ nữ đột nhiên đứng im.
Hai giây sau, bà ta bật thẳng người lao tới, siết ch/ặt cánh tay tôi, biểu cảm khó phân biệt là kích động hay dữ tợn: "Đến ngôi chùa mà tìm! Bọn trẻ đều ở trong chùa! Mất con thì đến chùa, tìm được! Tìm được!!"
Nói xong bà ta không thèm để ý tôi nữa, chuyên tâm đào đất. Nhìn trạng thái của bà ta, tôi biết không thể hỏi thêm được gì nữa, đành quay lưng rời khỏi hầm.
Ngay lúc đó, Lão Dương gọi điện báo hỏa hoạn trên núi đã dập tắt, phải nhanh chóng rời đi.
Tôi đáp lời, vừa nghe điện thoại vừa leo lên. Vừa bước được hai bước, chân tôi đột nhiên khựng lại - trên bậc thang cao nhất có một bà lão đang đứng.
17
Bà lão mặc chiếc áo bông hoa văn bình thường, tóc hoa râm, đang cúi đầu nhìn xuống.
Tim tôi thót lại. Phần hầm bên dưới cách âm quá tốt, tôi hoàn toàn không biết bà lão này đã đến từ khi nào, chỉ kịp nín thở thu nhỏ người. Dưới hầm tối đen như mực, bà lão khó lòng nhìn rõ tôi.
Quả nhiên, bà lão nhìn chằm chằm mấy giây rồi cất tiếng. Giọng bà nặng chất địa phương nhưng tôi vẫn hiểu được - bà đang gọi con trai, hỏi có ở dưới đó không.
Lão Dương nghe thấy qua điện thoại, lập tức nói sẽ đưa bà lão đi chỗ khác, bảo tôi lúc ra ngoài phải nhanh nhẹn.
Cùng lúc, tiếng bà lão trên đầu vẫn vang lên, đại ý khuyên tránh xa người phụ nữ kia, cẩn thận Hỷ Mẫu đến ăn thịt người.
Tôi khẽ gi/ật mình.
Hỷ Mẫu tức Q/uỷ Tử Mẫu Thần, một trong Nhị Thập Chư Thiên hộ pháp Phật giáo. Theo kinh Phật ghi chép, Q/uỷ Tử Mẫu nguyên là á/c q/uỷ ngoài thành Vương Xá, do kiếp trước phát thệ đ/ộc nên chuyển sinh hạ sinh năm trăm con và bắt trẻ em trong thành làm thức ăn. Thích Ca Mâu Ni giấu đứa con nhỏ của bà, khuyên bà đặt mình vào vị trí người khác, cuối cùng khiến Q/uỷ Tử Mẫu hối ngộ quy y Phật pháp, thọ trì Tam Quy Ngũ Giới, trở thành vị thần hộ pháp. Chức năng của vị thần này thiên về bảo vệ phụ nữ sinh nở an toàn và trẻ em khỏe mạnh, tín ngưỡng tương tự Thất Tinh Nương Nương.
Nghĩ đến đây, tôi thầm ch/ửi cái quái gì thế, lẽ nào người phụ nữ kia bị Hỷ Mẫu nhập? Mấy đống xươ/ng dưới hầm là thứ còn sót lại sau khi Hỷ Mẫu ăn thịt? Vậy mà nhà họ treo tượng Thích Ca Mâu Ni là để trấn áp khuyên bà ta quy y?
Trên đầu, bà lão vẫn tiếp tục khuyên nhủ, nói dạo này làng xóm không yên, không biết có phải thứ gì đang trả th/ù không, bảo con trai đừng sinh sự thêm.
Lúc này tôi nghe thấy tiếng động bên ngoài, chắc Lão Dương đã hành động. Quả nhiên rất nhanh bà lão rời khỏi lối ra, tôi nhân cơ hội trèo lên cầu thang, đậy lại tấm gạch men rồi lẻn ra khỏi nhà.
Vừa trèo lên tường, tôi đã thấy bà lão từ cổng sân đi vào. Ánh sáng bên ngoài đủ tốt để tôi nhìn rõ khuôn mặt bà - bà lão vô cùng già nua, hai mắt đều có màu sắc khác thường, dường như phủ một lớp màng trắng đục.
"Thế nào rồi?"
Lão Dương chạy tới hỏi: "Hỏi được gì không?"
Tôi không trả lời mà hỏi ngược: "Ch/áy trên núi có phải do ai đó đ/ốt chùa không?"
Lão Dương ngẩn người.
Câu hỏi của tôi đột ngột không đầu không đuôi, hắn chắc không ngờ tôi lại hỏi vậy, đứng hình giây lát mới đáp: "Tôi không biết ch/áy cái gì."
Tôi gật đầu, bảo hắn: "Đợi người ta đi gần hết, chúng ta lên núi."
Lão Dương nhìn tôi hỏi: "Anh đã biết con búp bê đ/á là chuyện gì rồi à?"
Tôi hỏi ngược: "Anh thấy người phụ nữ đó thực sự đi/ên không?"
Lão Dương bị hỏi khựng lại, nghĩ một lúc mới đáp: "Chắc là đi/ên thật."
Tôi tiếp tục chất vấn: "Vậy lời kẻ đi/ên nói, có đáng tin không?"
18
Lão Dương tắc họng, lẩm bẩm: "Thế anh còn tìm bả làm gì..."
Tôi phớt lờ lời trách móc của hắn, quay về đường cũ nhưng không phải hướng nhà Lão Dương.
"Anh đi đâu đấy?" Hắn đuổi theo hỏi.
Tôi đáp: "Đi tìm Dương Bình, có chuyện muốn x/á/c nhận với cô ấy."
Cha Dương Bình là trưởng thôn, giờ vẫn chưa về từ chân núi. Tôi vào nhà trò chuyện đôi câu với cô ấy, lại xem qua tấm ảnh con gái cô, chẳng mấy chốc đã cáo từ.
Lúc này trên núi vẫn đông người, chúng tôi trở về nhà Lão Dương. Tôi đói bụng, ăn một tô mì lớn, ba cái bánh hoa tiêu cay mới dừng.
Lão Dương không có hứng ăn uống, chỉ chằm chằm nhìn tôi hỏi: "Nhị Đầu còn tìm được không?"
Tôi cười: "Nhà anh năm người lớn, chỉ mỗi anh lo lắng cho nó à?"
Lão Dương do dự một chút, nói thật tà/n nh/ẫn: "Nhị Đầu là con gái, lại là đứa trẻ tật nguyền."
Tôi nhìn hắn: "Nhưng anh rất kiên quyết, tại sao?"
Lão Dương đối mặt với tôi im lặng hồi lâu, trả lời: "Tôi chỉ muốn con bé về nhà."
Tôi lại cắn một miếng bánh hoa tiêu, gật đầu: "Biết rồi."
Mùa đông trời tối sớm, bữa cơm xong trời đã chập choạng. Lão Dương đi ra ngoài một lát, về báo phía chân núi đã vắng người, chúng tôi có thể đi đường nhỏ lên núi.
Trên đường, tôi hỏi Lão Dương vụ ch/áy núi do đâu.
Lão Dương nói không rõ, có lẽ do tế tổ.
Tôi chép miệng: "Phóng hỏa đ/ốt núi ngồi tù đến già đấy."
Lão Dương cười khổ lắc đầu, nói một là khu vực ch/áy không lớn, hai là không có thương vo/ng, ba là trời cao hoàng đế xa, chắc chẳng lên được cả báo chí.
"Có những chuyện xảy ra nơi đây, nhẹ tựa lông hồng." Hắn nói.
"Nhưng không thể coi như chưa từng xảy ra." Tôi bình thản đáp, "Anh thấy nhẹ, nhưng có người không nghĩ vậy."
Đang nói chuyện, mấy thanh niên chạy ngang qua, tay cầm điện thoại quay phía xa, có lẽ đang quay TikTok, miệng cười đùa: "Các bạn ơi mùng một Tết nướng tổ tiên bằng than rồi các bạn ơi!"
"Dù bằng cách nào, rốt cuộc cũng khiến người ta biết được."
