Trong lòng ta thầm thì. Ta cũng... rất vui mừng. Ta cũng... lòng đã hướng về nàng.
4.
Hoàng cung.
Tần tướng quỳ giữa điện, tuổi đã cao, tóc bạc phơ, lưng c/òng như dây cung han rỉ, r/un r/ẩy dưới bộ triều phục nặng nề.
Hoàng đế ngồi trên ngai vàng chấm bút, bỗng hỏi: "Khanh muốn từ quan?"
Tần tướng cúi đầu sâu hơn: "Tâu Bệ hạ, thần niên kỷ đã cao, bệ/nh tình nan y, thực không thể đảm đương trọng trách tể tướng, cúi xin Bệ hạ khoan dung, cho phép thần cáo lão hồi hương, lá rụng về cội, giải nỗi nhớ quê nhà."
"Kiềm Nam chẳng phải nơi phồn hoa, ái khanh thể trạng yếu ớt, e khó thích nghi."
"Không sao, thần định đưa Sùng Hoa cùng về, có nàng và phu nhân bên cạnh, cả nhà đoàn viên, đó là điều thần hằng mong ước, khẩn thiết c/ầu x/in Bệ hạ!"
Nghe vậy, Hoàng đế như chợt nhớ ra điều gì, "Ồ! Sùng Hoa, nàng ấy hoạt bát phóng khoáng, được Thái hậu sủng ái, khanh đem nàng đi, Thái hậu đã đồng ý chăng?"
Nhắc đến Sùng Hoa, Tần tướng nhắm mắt đ/au lòng, giọng kiên quyết: "Con theo cha là đạo hiếu tự cổ chí kim, thần tuổi đã cao, trăm năm sau cần Sùng Hoa tống táng, Thái hậu từ bi tất thông cảm nỗi khó xử của thần."
Hoàng đế ánh mắt thâm trầm nhìn ông, không rõ đang nghĩ gì.
Tần tướng tuy con cái không nhiều, nhưng vẫn có một trai hai gái, luân phiên cũng chưa đến lượt Sùng Hoa lo hậu sự. Hai người đã cùng nhau mười mấy năm, trong lòng đều hiểu rõ ý nhau. Sùng Hoa gây chuyện lớn, tấu chương hặc tội như tuyết bay vào Dưỡng Tâm điện, lại còn dính dáng đến Thái tử. Hoàng đế xem qua nhưng chưa xử lý.
Tần Ung chủ động từ quan, khiến Hoàng đế hơi bất ngờ.
Bởi vị trí dưới một người trên vạn người ấy, phàm nhân nào dễ dàng buông bỏ?
Phải công nhận, Tần Ung ở phương diện thời thế, có chỗ hơn người thường.
Hồi lâu, Hoàng đế gật đầu đồng ý.
Tần Ung thi lễ trang trọng, khấu đầu tạ ơn.
Trước khi rời đi, ông nghe vị hoàng đế quá nửa đời người, tâm cơ thâm sâu kia hỏi một câu khiến tim đ/ập chân run:
"Tần Ung, ngươi nghĩ, vị trí của ngươi, ai có thể thay?"
Tần tướng bước trên lối đ/á, đầu óc rối bời.
Ông nhớ lại nửa đời vinh hoa, những kẻ qua người lại, nhớ tính tình ngang ngạnh của Sùng Hoa và tiếng thở dài thất vọng của Thái hậu. Cuối cùng, ông nhớ đến gương mặt Hoàng đế.
Khi Tần Ung cân nhắc nhiều lần, đề cập tên "Phó Từ Lễ", tưởng rằng Hoàng đế sẽ tỏ ra xúc động hoặc hài lòng.
Không ngờ ngài lại phủ quyết ngay.
Điều này khiến Tần Ung nghi hoặc.
Luận tài năng, gia thế, thanh danh, Phó Từ Lễ là bề tôi được Hoàng đế sủng ái nhất. Tần Ung làm thân thần nhiều năm, trong lòng như gương.
Nhưng Hoàng đế không gật đầu, trái lại lắc đầu suy nghĩ: "Chưa phải lúc."
Tần Ung tưởng ngài cho rằng Phó Từ Lễ còn quá trẻ, liền phụ họa: "Đúng vậy, hắn còn thiếu kinh nghiệm, cần rèn luyện thêm."
Hoàng đế lại lắc đầu, giọng đùa cợt: "Đó đều không phải vấn đề."
"Tần Ung, ngươi có biết trong triều đình, trẫm thiếu nhất điều gì không?"
Tần Ung không dám nói bừa, Hoàng đế như không cần ông trả lời, tự quay người nói mấy chữ.
Như sấm sét đ/á/nh ngang tai, khiến Tần Ung toát mồ hôi lạnh.
Ông nghe Hoàng đế nói: "Trẫm thiếu..."
"Là cô thần."
Phó Từ Lễ là con Định An hầu, hầu gia đang độ thanh niên, dưới lại có em trai làm Tuần sát sứ, hai anh em quyền lực trong triều cực lớn, thế lực hầu phủ chằng chịt, sao có thể để Phó Từ Lễ dính đến chữ "cô"?
Mãi đến khi ra khỏi Dưỡng Tâm điện, đi dưới nắng gắt nửa nén hương, Tần Ung mới dần hồi ấm.
Ông ngẩng đầu nhìn cung điện hùng vĩ tráng lệ, bầu trời trong xanh trên điện, cuối cùng thở dài n/ão nuột.
Trong đầu ông chỉ còn một câu:
Phố thiên chi hạ, mạc phi vương thổ. Suất thổ chi tân, mạc phi vương thần.
Số phận tiểu tử hầu phủ kia, sao có thể không bị thao túng?
5.
Tháng chín, thủy tai Lĩnh Nam cấp báo, dân đói Bắc tiến, ôn dịch lo/ạn lạc theo sau.
Hoàng thượng hạ lệnh mở kho phát lương, nhưng phát hiện bạc trắng đổ xuống như mưa vẫn vô dụng.
Cùng lúc, vụ tham nhũng Lĩnh Nam do Thượng thư Hộ bộ cầm đầu chấn động triều đình.
Thượng thư Hộ bộ Lỗ Trị là môn sinh của Định An hầu.
Ta từng thấy hắn đàm tiếu cùng phụ thân Phó Từ Lễ, cũng biết họ cùng phò tá Thái tử có thế lực mẫu tộc hùng mạnh.
Ta chưa từng hỏi Phó Từ Lễ có phải đảng Thái tử không, chỉ biết mẫu thân hắn mất sớm, được Định An hầu một tay nuôi dưỡng. Hắn ngưỡng m/ộ phụ thân, cử chỉ hành động đều mang phong thái quyết đoán của Định An hầu thời trẻ.
Sau khi Lỗ Trị ngã ngựa, Phó Di, chú ruột Phó Từ Lễ làm Tuần sát sứ bị hoàng đế triệu hồi.
Ta còn nhớ buổi hoàng hôn hôm ấy, ta đứng bên Phó Từ Lễ, nở nụ cười nhìn Phó Di bước tới.
Khi ấy ta mới nhận ra, Phó Di dáng người không cao, bước đi vững chãi, trông chỉ là kẻ văn nhã bình thường.
Hắn nở nụ cười ân cần hỏi: "Nàng chính là Sở Vân?"
Hắn như người bạn ổn trọng mà thân thiết, khen ta với Phó Từ Lễ xứng đôi.
Chẳng chút vẻ bề trên, ân cần hỏi thăm ta có quen ẩm thực kinh thành không.
Phó Từ Lễ nói: "Nhị thúc thời trẻ nam chinh bắc chiến, đi khắp nơi, nói đồ ăn kinh thành tuy tinh xảo nhưng nhạt nhẽo, hắn gh/ét nhất, đang tìm đồng minh đấy."
Phó Di nháy mắt với ta, m/ắng y: "Ngươi quen thói vạch áo ta."
Ta cười tiếp lời: "Nhị thúc từng đến Tây Bắc chưa?"
Hắn sững lại, lắc đầu thở dài: "Chưa, hằng muốn đi, chưa có dịp."
Phó Di từ khi làm Tuần sát sứ, liên tiếp đến Giang Nam, Lĩnh Nam nhậm chức. Hắn như trẻ con hỏi ta: "Sớm nghe nói Tây Bắc món mì thịt cừu tuyệt diệu, kỳ trân dị vật nhiều không đếm xuể, mã n/ão khắp nơi, suối vàng ánh lấp lánh, có thật chăng?"
Ta bật cười lắc đầu, kiên nhẫn giải oan.
Bữa cơm ăn vui vẻ náo nhiệt, trừ Định An hầu nghiêm nghị giữ lễ "ăn không nói, ngủ không bàn". Nhưng khi chúng ta trò chuyện, hắn không quở trách, ngược lại lúc Phó Di - người chú không nhỏ này giở trò, còn ánh lên nụ cười.
