Ta khẽ cười, khép sách lại đặt trên đầu gối.
"A Man, ngươi hầu hạ ta ở lầu Trường Thanh đã lâu năm, từng nghe qua một câu này chưa?"
"Kẻ hát rong chưa lên đài, đâu biết dưới đài ngồi là ai. Nhưng kẻ đã lên đài mười năm, chỉ liếc mắt đã đoán được tám chín phần khán giả."
"Dẫu vậy cũng chỉ là phỏng đoán, trong lòng ta chỉ có đại khái."
A Man chăm chú lắng nghe: "Vậy trong lòng chủ tử có mấy ứng cử viên?"
"Ba người."
Thứ nhất, Thị lang Bộ Hộ Trần Minh.
Kẻ này tham tiền háo sắc, đặc biệt thích những điệu hát nơi lầu xanh.
Từng vì ta mà đá/nh nhau với công tử tư Tư Nam Bá.
Hắn mà đến, ta tránh được thì tránh, không tránh được chỉ còn cách chối phăng.
Không được lộ chút phong trần nào của lầu Trường Thanh, cứng miệng đến cùng.
May ra hắn còn chút kiêng dè.
Thứ hai, Đô sát viện Thiêm đô Ngự sử Vương Hoài.
Kẻ này cứng nhắc khó chịu, không ăn đò/n hối lộ, gh/ét nhất sự giả dối.
May mắn chưa từng gặp ta.
Hắn mà đến, ta phải thu hồi đường dây phủ Trưởng công chúa, đổi thành viễn thân phủ tướng Mục.
Thứ ba, chính là Tô Tấn Khanh.
Người này khéo léo xử thế, không bao giờ gây chuyện.
Bất luận thanh lưu hay yêm đảng, đều khen ngợi hắn.
Nếu hắn đến, ta không cần giả vờ diễn trò, chỉ cần ngồi đó, hắn tự biết cách tiếp lời.
A Man nghe xong, thở dài một hơi.
"Chủ tử, ngài thật quá lợi hại."
"Được theo hầu ngài, là phúc phần kiếp này của A Man."
Ta giơ tay, vén cho nàng lọn tóc mai rủ xuống sau tai.
"Đồ ngốc."
Nàng đỏ mắt, nhưng ngoảnh mặt đi cười.
Các nàng lầu Trường Thanh, đều phải bắt đầu từ thị nữ.
Khi ấy ta ở cạnh nhà kho, mùa đông gió lùa, mùa hạ dột nát.
A Man lúc ấy không gọi là A Man, mà là Hương Tú.
Nàng hay chạy sang chỗ ta, lén đưa bánh ngọt, đầu nến, áo bông cũ.
Ta hỏi sao đối tốt với ta thế, đôi mắt nàng long lanh.
"Vì cô đẹp mà."
"Mụ chủ nói rồi, người đẹp trên đời này sẽ có đặc quyền."
Về sau ta thành cô Thanh Uyên, nàng thành thị nữ của ta.
Mụ chủ bảo nàng không đứng đắn, dễ đắc tội quý nhân.
Nhưng ta nhất quyết giữ lại.
Trong lầu Trường Thanh đã có quá nhiều kẻ khéo mồm khéo miệng.
Ta chỉ muốn giữ lại một người chân thành đối đãi.
Ngoài cửa sổ, quản gia Ngô vẫn quỳ trong sân, không dám nhúc nhích.
Sáng hôm sau, A Man vào hầu ta rửa mặt.
"Chủ tử, A Đại báo rằng quản gia Ngô ngất rồi."
Ta cười: "Bình thường b/ắt n/ạt láng giềng chẳng lực lưỡng lắm sao?"
"Ngất thì vứt ra ngoài, đừng bẩn đất trước cửa."
"Còn cái này nữa."
Nàng rút từ tay áo một tấm thiếp.
"Chu Đình An tự tay viết, mời cô qua phủ đàm đạo, hắn bày tiệc rư/ợu, tự mình tạ tội."
Ta tiếp nhận thiếp mời, liếc qua, ném vào lò than.
"Bảo hắn, ta không rảnh."
A Man vâng lời, quay ra ngoài.
Chưa đầy nửa canh giờ, nàng lại trở vào.
"Chủ tử, Chu Đình An tự mình đến rồi."
Ta nhìn sách trong tay, không ngẩng đầu.
"Ở đâu?"
"Đứng ngoài cổng chính. Nói cô không gặp thì hắn không đi."
A Man ngập ngừng, lại nói: "Hôm nay hắn thay bộ áo đơn sơ, không đeo vàng ngọc, trông như đổi người vậy."
Ta đặt sách xuống, bước tới cửa sổ.
Ngoài cổng lớn, Chu Đình An quả nhiên đứng đó.
Không vàng bạc sáo rỗng, nhìn từ xa, có chút dáng vẻ nho sinh.
11
Chu Đình An bước qua cửa, đứng trước mặt ta.
Vén thẳng vạt áo quỳ xuống.
"Cô nương Mục, Đình An đến xin tội."
Ta mặc hắn quỳ hết một nén hương mới lên tiếng.
"Chu Đình An. Ngươi có biết, ta gh/ét nhất điều gì?"
Hắn ngẩng đầu nhìn ta, ta tiếp tục.
"Ta gh/ét nhất, là bị người khác dùng làm ki/ếm."
"Đình An biết lỗi rồi."
Ta lắc đầu: "Ngươi không phải biết lỗi, mà là biết mình kém nước cờ, rơi vào thế yếu."
Hắn vội giải thích: "Không phải vậy."
"Tôi mời đại nhân Tô đến, là muốn x/ác nhận."
"X/ác nhận cái gì?"
"X/ác nhận cô... có phải người tôi giữ được không."
Ta gi/ật mình.
Hắn quỳ dưới đất, ngửa mặt nhìn ta.
Ánh mắt còn nồng hơn, nóng hơn hôm ở tửu lâu.
"Cô nương Mục, Chu Đình An ba mươi tuổi đời, luôn xem đàn bà như áo quần."
"Nhưng từ khi cô xuất hiện, khiến Đình An không tự chủ say mê."
"Cô nương Mục, tôi biết nói vậy thật đường đột, cô... có nguyện làm chính thất của Đình An?"
Ta nhìn hắn hồi lâu, bỗng bật cười.
"Chính thất? Vậy là ngươi còn có thiếp thất? Còn có ngoại thất? Còn có thông phòng?
"Gả vào làm chính thất, thay ngươi quản gia xử sự, thay ngươi đối phó những người đàn bà ngươi chán chơi, ta còn phải cảm ân đức?"
Hắn vội nói: "Đình An thề, cô nương mãi là chính thất, không ai vượt qua được!"
Nói rồi rút từ ngựk xấp giấy tờ, hai tay dâng lên.
"Phủ đệ này tôi đã m/ua, hôm nay tặng cô nương."
"Còn tiệm ngân hàng, cửa hiệu vải, cửa hàng cổ vật, tửu lâu dưới tên tôi, đều tặng cô một phần cổ phần. Coi như lễ vật cho cô nương."
Ta cúi nhìn xấp giấy tờ, đưa tay nhận, lật từng tờ.
"Thật khiến người xao động."
Ánh mắt hắn sáng lên trong chốc lát.
Ta cúi nhìn hắn, nụ cười vẫn đọng trên khóe môi: "Nhưng mà, ngươi cũng xứng?"
"Chu Đình An, ngươi tưởng ta là hạng người gì? Đưa mấy đồng tiền thối, quỳ xuống, nói vài lời hoa mỹ, là có thể đá/nh đổi?"
"Hôm nay ngươi quỳ đây, mồm năm miệng mười nói muốn giữ ta. Nhưng ta sao phải tin ngươi? Bằng cái miệng ngươi? Hay bằng mấy trò diễn trò tạp kỹ của ngươi?"
Hắn thất thần: "Vậy cô nương muốn thế nào mới tin?"
Ta quay người, bước đến cửa sổ, không đáp.
Sau lưng tiếng sột soạt, hắn đứng dậy, bước đi loạng choạng.
"Hôm nay là Đình An đường đột."
Tiếng bước chân vang lên.
Một bước, hai bước, ba bước.
Đến cửa, hắn vừa nhấc chân, bỗng nghe ta lạnh giọng: "Ta tên Mục Văn Uân."
Sau lưng vang tiếng hít sâu, bước chân dừng lại, hình như hắn đang do dự có nên quay lại.
Ta không ngoảnh lại, lạnh giọng.
"Đứng ch/ôn chân ở đó làm gì?"
"Còn không cút?"
Bước chân xa dần, nhẹ nhõm hơn lúc đến.
A Man cười vào: "Chủ tử, ngài thật huấn luyện hắn thành chó rồi."
Ta khẽ cười, "Loại tiểu nhân này, ngươi coi là chó?"
