Hắn quỳ rạp dưới chân ta, nghẹn ngào thốt lên: "Chúng ta thành thân được không? Ta thề từ nay chẳng ngắm trăng nữa, ta sẽ từ quan, ở bên cạnh nàng, chỉ phụng dưỡng mình nàng thôi, được chăng?"
Thực lòng, ta chẳng tin lời hắn. Giá như vầng trăng kia mỉm cười, hắn ắt sẽ lao đi mà chẳng ngoái đầu.
Nhưng ta bỗng dấy lên hứng thú diễn trò cùng hắn, bèn đỏ hoe mắt, khẽ nói: "Muộn rồi, ngươi đến muộn quá. Ta với Gia Nam đã động phòng."
Hắn vội vàng đáp: "Ta không để bụng!"
Ta lắc đầu: "Không chỉ vì động phòng. Trên đường từ cung về, ta cứ nghĩ, chỉ cần ngươi ra tìm ta, chỉ cần ngươi xuất hiện trước mặt... Nhưng ta đợi đến nhập dạ mà ngươi vẫn không tới."
Hắn biện bạch: "Ta tưởng trong lòng nàng có ta, sẽ không đụng đến hắn, tìm thị thiếp chỉ là gi/ận dỗi ta mà thôi."
Hắn luôn có lý lẽ riêng.
"Bởi ngươi không đủ để tâm."
Ta vạch trần không chút nương tay, thở dài khẽ khàng: "Đợi đến khi tim ta ng/uội lạnh, giá như ngươi quay về sớm hơn một khắc, có lẽ đã khác."
Nghĩ thêm, ta cố ý gia thêm gai góc: "Hôm nay rời cung, Lý Tầm An đợi ta nơi cổng cung, Tiết Khoáng thì sớm đứng chờ ngoài phủ Thôi."
Thẩm Nguyên Bạch nhíu ch/ặt mày: "Hai người họ?"
Ta phớt lờ nghi vấn của hắn, tự mình sầu n/ão: "Chỉ riêng người ta muốn gặp... lại chẳng đến..."
* * *
Thẩm Nguyên Bạch h/ồn xiêu phách lạc rời phủ Thôi. Ta giải quyết xong phiền phức, lòng dạ nhẹ tênh. Vốn dĩ hai người có duyên cũ, gặp lại ắt còn ngăn cách. Thẩm Nguyên Bạch đến đây một chuyến là tốt rồi, thất tình rối rắm là chuyện của một mình hắn.
Ta yên ổn ngủ đến giờ thượng triều. Gia Nam theo ta thức dậy, học theo tiểu thị hầu phục vụ ta rửa mặt thay áo. Đêm qua ngủ ít, nhưng ta chẳng thấy buồn ngủ. Đấu pháp cả buổi sáng với lão cổ hủ trên triều, tan chầu hoàng thượng lưu ta dùng ngự thiện.
Lạ thay, Thẩm Nguyên Bạch - người ngày mưa gió vẫn hộ giá Vân Quỳnh - hôm nay vắng mặt. Khi cung nhân dâng cơm, Vân Quỳnh hỏi: "Nguyên Bạch hôm nay không tới, trẫm sai người đến phủ hắn, thấy hắn say khướt. Lại có người dâng tấu chương hặc hắn đêm qua náo động Thượng thư phủ, đêm qua khanh nói gì với hắn?"
Ta cúi đầu đáp: "Chẳng nói chi nhiều, chỉ là khi hắn tới, thấy thần cùng Gia Nam vừa ra khỏi phòng, hắn chịu không nổi kích động này."
Vân Quỳnh lắc đầu: "Lòng dạ Nguyên Bạch vẫn còn hẹp hòi."
Thiện liệu dâng lên dần, nàng lại nhắc chuyện hậu cung: "Tể tướng họ Tiết dẫn đầu, khuyên trẫm mở tuyển tú để sung thực hậu cung, khanh nghĩ sao?"
Hậu cung tiền triều liên quan mật thiết, chỗ nào cũng cần chế ngự. Phò mã của Vân Quỳnh là mỹ nam tử nhưng gia thế không hiển hách, tình cảm với nàng rất tốt. Phò mã như thế chỉ để che giấu tham vọng thuở trước của Vân Quỳnh, quản lý vài thị thiếp thì được, chứ hậu cung đông người thì phò mã làm hoàng hậu khó trấn áp. Con trai các đại thần đều đang ngóng chờ.
Dùng cơm xong, ta giúp Vân Quỳnh xử lý danh sách tuyển tú, phân loại theo gia thế, tư sắc, tài năng. Đặc biệt để riêng con trai các trọng thần một hàng, thấy họ Tiết ta gi/ật mình. Bức họa nam tử giống Tiết Khoáng như đúc, nhưng non trẻ hơn, khóe mắt không có nốt ruồi như Tiết Khoáng.
Ta khẽ hít vào: "Thần nhớ em đích của Tiết Khoáng năm nay mới mười sáu, phải hắn chăng?"
Vân Quỳnh liếc nhìn, gật đầu: "Mấy lão già kia không chịu để lộ sơ hở, họ Tiết ắt sẽ đưa con vào hậu cung, tranh sủng ái. Có con đích tất đưa con đích, mười sáu tuy nhỏ nhưng nuôi trong cung cũng được."
Tiết Khoáng đã nhậm chức Lễ bộ, đương nhiên không vào hậu cung. Ta đặt bức họa xuống.
Bỗng nghe Vân Quỳnh nói: "Tể tướng họ Tiết đ/au đầu vì hôn sự của Tiết Khoáng lắm, bảo con trai mắt cao hơn đỉnh núi, chẳng xem ai vào mắt. Hôm trước còn tới xin trẫm chỉ hôn, suýt khiến trẫm bật cười. Con trai hắn đâu phải chẳng xem ai vào mắt, chỉ là chưa vào mắt người ta thôi."
Vân Quỳnh dường như rõ tâm ý Tiết Khoáng. Ta hơi nghi hoặc: "Năm đó hắn chẳng phải ái m/ộ bệ hạ sao?"
Vân Quỳnh nhìn ta cười lắc đầu: "Khanh nhớ chuyện năm nào? Hắn từng nào có lòng với trẫm?"
Ta cúi mắt, nghĩ đến bức họa hắn tặng ta. Tiết Khoáng, ta chẳng thể hiểu hắn.
Đúng lúc, cung nhân khẽ báo: "Bệ hạ, Thẩm đại nhân chặn Tiết đại nhân cùng Lý tướng quân nơi cổng cung, ba người giao thủ rồi."
* * *
Vân Quỳnh vứt bỏ mệt mỏi từ việc chuẩn tấu chương, trong mắt lóe lên hứng thú, nghiêm giọng: "Giao đấu nơi cung môn, đó là việc bọn họ nên làm sao? Đem cả ba tới đây cho trẫm!"
Cung nhân lui xuống, Vân Quỳnh kinh ngạc: "Tan triều lâu rồi, sao họ còn ở cổng cung?"
Nàng liếc nhìn ta: "Thành Ngọc, khanh biết không?"
Ta do dự: "Thần... không rõ."
Lòng dạ bồn chồn, lẽ nào lại đợi ta?
Khi cung nhân dẫn họ vào, cả ba đều thảm n/ão. Thẩm Nguyên Bạch thê thảm nhất, khóe miệng rá/ch, áo xốc xếch, tay hình như không linh hoạt. Lý Tầm An đỡ hơn, mặt có vết bầm, vạt áo bị kéo sút cúc. Tiết Khoáng không thương tích ngoài da nhưng sắc mặt tái nhợt, không rõ có nội thương chăng. Ta chợt nghĩ, không biết Thẩm Nguyên Bạch hay Lý Tầm An tu luyện nội công.
Ba người cùng hành lễ. Vân Quỳnh không cho đứng dậy: "Tốt lắm, tốt lắm! Các khanh đều là trọng thần, quang thiên hóa nhật đại đấu, các khanh không cần mặt mũi, trẫm còn cần!"
Họ cúi đầu sâu hơn. Vân Quỳnh hừ lạnh: "Nói đi, có chuyện gì?"
Lý Tầm An lên tiếng trước: "Tâu bệ hạ, Thẩm thống lĩnh không hiểu nổi cơn đi/ên, cưỡi ngựa tới cung môn, thấy thần liền ra tay. Tiết đại nhân đứng xem, chỉ vì khói bụi ho khan một tiếng, Thẩm thống lĩnh liền chẳng buông tha. Thần chỉ vì bảo vệ Tiết đại nhân mà hoàn thủ."
Thẩm Nguyên Bạch im lặng. Tiết Khoáng mở miệng, giọng yếu ớt: "Thần tự biết võ công không bằng Lý tướng quân cùng Thẩm thống lĩnh, định khuyên hòa. Không ngờ Thẩm thống lĩnh hướng thần ra đò/n, Lý tướng quân xông tới đẩy thần, tuy lực đạo hơi mạnh nhưng chắc vì quá lo thần bị thương, hành động gấp gáp. Thần không sao."
