Hồi lâu, hoàng thượng chậm rãi mở lời:
"Còn Cố Lâm Uyên... Khanh đã cùng Thẩm Hàn Y 'tình thâm nghĩa hậu', trẫm sẽ thành toàn cho các ngươi. Kể từ hôm nay, Thẩm Hàn Y được ban hôn cho Thế tử Trấn Bắc hầu Cố Lâm Uyên, chọn ngày lành kết tóc xe tơ, không được trái lệnh."
Thật hoang đường.
Thật quái gở.
Cả triều đình kinh hãi, nhưng không ai dám lên tiếng.
Cố Lâm Uyên ngẩng phắt đầu, há môi định nói, nhưng không phát ra thành lời.
Hắn muốn cự tuyệt, muốn biện bạch, nhưng câu nói tiếp theo của hoàng đế đã bịt kín mọi lối thoát:
"Sao, Thế tử Cố không muốn? Hay nói những tình nghĩa giữa khanh với Thẩm tướng quân trước đây đều là giả dối?"
Cố Lâm Uyên gục đầu buông xuôi: "Thần... tuân chỉ tạ ơn."
Thẩm Hàn Y gục ngã trên sảnh điện, như bị rút hết sinh khí.
Ta đứng dậy giữa lúc ấy, bước ra giữa điện, quỳ xuống thưa: "Bệ hạ, thần phụ Lâm Thu Ý kính xin bệ hạ chuẩn cho ly hôn."
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía ta.
Thương hại, đồng cảm, tò mò, châm chọc...
Ta ngẩng cao đầu, giọng rành rọt:
"Thế tử Cố đã có lương duyên, thần phụ không dám trì hoãn, kính mong bệ hạ rủ lòng thương, giữ thể diện cho đôi bên."
Hoàng đế nhìn ta, trong mắt thoáng ánh lên sự tán thưởng.
"Chuẩn tấu."
"Tạ bệ hạ long ân."
Ta cúi đầu tạ ơn, đứng dậy, bước đi giữa muôn vàn ánh nhìn.
Khi đi ngang Cố Lâm Uyên, hắn với tay định kéo vạt áo ta, nhưng ta đã thoăn thoắt bước qua, không ngoảnh lại.
Sau lưng vẳng lại tiếng thì thám tuyệt vọng: "Thu Ý..."
6.
Ngày trở về Lâm phủ, phụ thân cùng huynh trưởng đã đợi sẵn nơi cổng.
"Về thì tốt rồi."
Phụ thân vỗ vai ta, không hỏi han nhiều.
Huynh trưởng Lâm Nghiễn Chi lạnh lùng hừ giọng: "Tiểu tử họ Cố kia, sớm muộn cũng chuốc báo ứng."
Ta mỉm cười, trong lòng bình thản như tờ.
Thư ly hôn được đưa tới Lâm phủ ngày hôm sau, cùng với hồi môn của ta.
Nhà họ Cố có lẽ cảm thấy có lỗi, không dám khấu trừ chút nào, thậm chí còn bồi thường thêm.
Ta sai Cẩm Thư kiểm kê rồi nhập kho, trong lòng đã có kế hoạch riêng.
"Tiểu thư, ngài thật sự không..." Cẩm Thư ngập ngừng.
"Không tái giá nữa ư?" Ta nhận chén trà từ tay nàng, nhấp ngụm nhỏ, "Cẩm Thư, ngươi thấy hôn nhân với ta là gì?"
Cẩm Thư ngẩn người, không đáp được.
"Là lồng son." Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cành lá đang vươn mình, "Xưa ta mắc kẹt trong đó, tưởng đó là cả thế giới. Giờ thoát ra rồi, mới biết trời đất rộng lớn biết bao."
Ta bắt đầu kinh doanh gia nghiệp.
Trong hồi môn có mấy cửa hiệu, địa thế tốt nhưng kinh doanh sa sút.
Ta tự mình đi xem xét, thay đổi cách vận hành, đổi chủ quản, ba tháng sau, lợi nhuận tăng gấp đôi.
Nhưng như thế vẫn chưa đủ.
Một hôm, ta đến chùa Từ An thắp hương, thấy mấy bé gái áo rá/ch ngồi xó tường, thèm thuồng nhìn mấy mẩu bánh trong tay thiện nam tín nữ.
Trụ trì thở dài bảo, đó đều là trẻ bị bỏ rơi hoặc mồ côi, chùa chỉ đủ cơm ăn qua ngày, không đủ sức cho chúng học hành.
Trong lòng ta chợt động.
Về phủ, ta bàn với phụ thân ý định mở học đường cho nữ nhi, không thu học phí, chỉ nhận con nhà nghèo khó.
Phụ thân trầm ngâm hồi lâu: "Việc này không dễ. Thiên hạ vẫn cho rằng 'nữ tử vô tài tiện thị đức', con làm thế ắt bị dị nghị."
"Chính vì thế mới phải làm." Ta đáp, "Bởi thiên hạ nghĩ như vậy, nên càng phải để các bé gái được học hành minh lý, biết rằng đời nữ nhi không chỉ có con đường phu xướng phụ tùy."
Phụ thân nhìn ta hồi lâu, cuối cùng gật đầu: "Được. Phụ thân ủng hộ con."
Huynh trưởng càng quả quyết: "Thiếu tiền thiếu người cứ nói, huynh đây chống lưng cho."
Việc chuẩn bị học đường nữ nhi gặp muôn vàn khó khăn.
Từ chọn địa điểm, mời giáo tập, chiêu sinh, bước nào cũng bị chỉ trỏng.
Kẻ bảo ta không đàn ông thì đi/ên cuồ/ng, người chê ta mê hoặc nhân tâm, thậm chí có kẻ còn vu cho ta vì bị Cố Lâm Uyên phụ bạc nên dùng cách này trả th/ù.
Ta không thèm để tâm.
Ba tháng sau, "Minh Lý Đường" chính thức khai giảng. Đợt đầu nhận hai mươi bé gái, tuổi từ sáu đến mười hai.
Ta mời hai nữ tài nhân góa bụa làm giáo tập, dạy chữ nghĩa, toán số, cũng dạy nữ công, y lý.
Ngày khai giảng, ta đứng trước lớp học đơn sơ, nhìn những đôi mắt e dè nhưng háo hức của các bé, trong lòng dâng lên dòng nước ấm.
Đây mới gọi là sống.
7.
Trong khi đó, Trấn Bắc hầu phủ đang chìm trong biển lửa.
Thẩm Hàn Y bị cách chức, giam lỏng nơi thiếp viện.
Hoàng đế tuy "ban hôn", nhưng không nói rõ lễ nghi thế nào, hầu phủ bèn xử lý qua loa, chỉ đưa nàng vào viện phụ, xưng đối ngoại là "Thẩm công tử".
Danh xưng chẳng ra thể thống gì, tựa như cảnh ngộ hiện tại của nàng.
Những ngày đầu, Thẩm Hàn Y còn gắng giữ vẻ điềm tĩnh.
Nàng nghĩ, dù mất quan chức, nhưng với bản lĩnh của mình, ắt có ngày trùng hưng.
Nhưng dần dà, nàng phát hiện sự tình không đơn giản như vậy.
Trước hết là sự thay đổi của thân thể.
Hôm ở cung điện, đặc trưng nam nhi của nàng hiện ra kinh người.
Yết hầu ngày càng lộ rõ, giọng nói thô ráp dần, mặt mày còn mọc lên râu ria.
Nàng gắng gượng dùng d/ao cạo, nhưng càng cạo càng cứng.
"Quái vật!"
Một hôm nhìn gương, nàng cuối cùng sụp đổ, ném mạnh chiếc gương đồng xuống đất.
Mảnh vỡ phản chiếu vô số hình hài méo mó của nàng.
Đâu mới là thật? Là nữ tướng quân khiến địch kinh h/ồn khi xưa, hay quái vật không nam không nữ này?
Nàng nhớ lại quá khứ.
Xuất thân hàn vi, song thân mất sớm, để sống sót, nàng phải c/ắt tóc giả trai.
Nhập ngũ rồi, hắn cố gắng hơn ai hết, mùa đông trần mình luyện thương, mùa hè vác nặng hành quân, thân thể đầy thương tích.
Bao lần thoát ch*t, bao lần m/áu đổ mồ hôi rơi, mới đổi được danh hiệu "nữ tướng quân".
Nhưng giờ đây, tất cả đều tan thành mây khói.
"Vì sao..." Nàng quỳ giữa đống mảnh vỡ, ôm đầu, "Vì sao lại thế này..."
Hạ nhân trong hầu phủ mặt ngoài cung kính, sau lưng thì chỉ trỏ.
Tỳ nữ đưa cơm bỏ mâm chạy mất, như tránh dịch họa.
Thi thoảng có khách tới, nghe danh hiệu nàng liền lộ vẻ kỳ quái.
Mà Cố Lâm Uyên...
Thẩm Hàn Y nhìn ra cửa sổ.
Cố Lâm Uyên đã lâu không tới.
Những ngày đầu, hắn còn đến thăm, ánh mắt phức tạp, muốn nói lại thôi.
Về sau càng ngày càng thưa, rồi biến mất hẳn.
Thẩm Hàn Y biết, Cố Lâm Uyên đang trốn tránh nàng, đang hối h/ận, đang chán gh/ét.
"Há..." Nàng cười khẽ, cười đến nỗi nước mắt ràn rụa.
Nàng từng tưởng, Cố Lâm Uyên là người hiểu mình.
