Tiện nữ không dám thốt lời, cúi đầu, hơi thở cũng chẳng dám thở mạnh.
Nương nương nhìn ta hồi lâu, chợt hỏi: "Hôm qua trẫm suýt bóp ch*t ngươi?"
Ta vội lắc đầu: "Trưởng công chúa không biết là tiện nữ, bệ hạ vô tình mà thôi."
Nàng im lặng.
Một lát sau, bước đến bàn ngồi xuống.
"Ngồi. Cùng dùng đi."
Ta???
Mụ tỳ ở bên thúc giục: "Sao chẳng mau ngồi xuống?"
Ta vội ngồi xuống, nhưng chỉ dám gắp cơm trong bát.
Trưởng công chúa ăn mấy miếng, đặt đũa xuống: "Chẳng ăn nữa. Ngươi ăn nốt đi."
Ta nhìn mâm cơm đầy, lại nhìn nàng.
Nàng chẳng nhìn ta, chỉ ngắm nhìn ngoài cửa sổ.
Ta cúi đầu, bắt đầu ăn.
Nhưng khi ăn đến nấm hương, bỗng nghẹn lại.
Không nuốt nổi.
Trưởng công chúa quay đầu, nhìn ta.
"Không thích ăn thì đừng ăn, A Cúc cũng chẳng thích ăn."
Ta khẽ thỏ thẻ: "Tiện nữ ăn nấm sẽ nổi mẩn."
Nàng nhìn ta, trong ánh mắt lóe lên thứ gì đó.
"A Cúc cũng vậy."
Dùng cơm xong, ta dọn dẹp bát đũa, bưng hộp đồ ăn rỗng lặng lẽ rút lui.
6
Giờ dùng bữa tối, ta vừa định đi trai đường, mụ tỳ đã đến.
"Tiểu Hy, trưởng công chúa gọi ngươi qua dùng cơm."
Ta ngẩn người, theo chân mụ.
Trên đường, mụ tỳ nhắc nhở: "Tiểu Hy, công chúa tuy bệ/nh nhưng trong lòng sáng như gương. Nếu để nàng biết ngươi dối trá bất lương, nàng chẳng buông tha đâu." Ta dừng bước, nghĩ đến thân phận mình, trong lòng bồn chồn.
"Mụ tỳ, tiện nữ không dám."
"Tiện nữ sẽ không lừa công chúa."
Mụ tỳ nhìn ta một lúc, gật đầu.
Bữa tối bày trong phòng trưởng công chúa.
Nàng ngồi bên bàn, thấy ta đến liền chỉ chỗ bên cạnh: "Ngồi."
Ta ngồi xuống, cùng nàng ăn từng miếng.
Ăn được nửa chừng, nàng chợt lên tiếng: "Nhà ngươi còn có ai?"
Ta dừng đũa.
"Mẫu thân... vì bệ/nh mà qu/a đ/ời."
"Phụ thân... phụ thân cũng vậy."
Nhắc đến phụ thân, trong lòng ta hơi hối h/ận.
Phải chăng ta đang nói dối?
Nhưng phụ thân dặn không được tiết lộ...
Trưởng công chúa im lặng.
Rất lâu sau.
"A Cúc của ta cũng thế. Nếu không vì bệ/nh tật, nàng đã lớn khỏe như ngươi, cũng bằng tuổi ngươi rồi."
Ta ngẩng đầu, thấy trong mắt nàng lấp lánh nước, nhưng nén lại không rơi.
Lòng ta cũng chùng xuống.
Nàng chợt hỏi: "Ngươi có muốn ăn đào không?"
Ta lắc đầu: "Không dám."
"Có gì mà không dám?"
"Đào mọc ra là để người ăn. Ngày mai ngươi đến, trẫm hái cho." Lúc trở về, mụ tỳ ôm theo chăn dày.
"Công chúa dặn đấy."
Mụ đặt chăn lên giường ta: "Đêm lạnh đấy."
Tấm chăn mềm mại, dày dặn, thoảng mùi nắng phơi.
7
Đêm ấy, ta ngủ say lắm.
Trời vừa sáng, ta báo với sư phụ rồi đi về phía viện trưởng công chúa.
Nàng đúng là đứng dưới gốc đào, ngẩng đầu, tay cầm cây sào tre, đang với lấy trái to nhất trên ngọn cây.
"Đỡ lấy."
Nói rồi ném trái đào xuống, ta hớt hải đỡ lấy.
Cắn một miếng.
Chua!
Chua đến mức cả khuôn mặt ta nhăn nhó, nghiến răng nghiến lợi.
Trưởng công chúa quay lại, thấy bộ dạng ta, khựng lại rồi bật cười.
Mụ tỳ đứng bên, mắt đột nhiên đỏ hoe.
"Ngươi không ăn được đồ chua?"
Trưởng công chúa bước tới.
Ta gật đầu: "Tiện nữ thích ngọt."
Nàng nhìn trái đào trong tay ta: "Chua lắm sao?"
Ta đưa trái đào tới: "Bệ hạ nếm thử?"
Đưa tới nửa chừng mới nhớ ra mình đã cắn rồi.
Ta vội rụt tay lại.
Nhưng trưởng công chúa đã cúi xuống, cắn một miếng ngay tay ta.
Nàng nhai chậm rãi, chân mày hơi nhíu.
"Quả nhiên chua."
Nàng đẩy trái đào lại, quay đi với lấy cây trên cây.
"Trái này đỏ, hẳn là ngọt."
...
Mấy ngày nay, chúng ta gần như ăn hết đào chín trên cây.
Có trái nhìn đỏ, cắn vào lại chua xót răng.
Có trái xanh xanh, lại ngọt lịm.
Trưởng công chúa dạy ta cách chọn, trái mọc lệch thì ngọt, mặt hướng dương vỏ đỏ sẽ ngọt hơn.
Ta khắc ghi trong lòng, mỗi lần hái được trái ngọt, đều đưa nàng nếm trước.
Thái độ mụ tỳ cũng dịu dàng hơn nhiều.
Ban đầu, mụ luôn đứng xa nhìn ta, ánh mắt dò xét phòng bị.
Giờ thỉnh thoảng mỉm cười với ta, có khi còn nhét vào ng/ực ta hai cái bánh bao nóng hổi.
Ta mới biết, trưởng công chúa trong chùa thắp đèn trường minh cho phò mã và con gái.
Hai ngọn đèn, đặt song song trước Phật, ngày ngày đổ dầu, chưa từng gián đoạn.
Mụ tỳ nói, hoàng thượng thương chị gái, từng gọi nhiều quý nữ đến giả làm A Cúc, chỉ cần giúp trưởng công chúa khỏi bệ/nh thì trọng thưởng.
Nhưng các quý nữ đều sợ hãi.
Lúc trưởng công chúa phát bệ/nh trông quá đ/áng s/ợ, vừa khóc vừa gào, có khi còn ra tay.
Các cô gái đến rồi đi, trước sau hơn chục người.
Có người bị gia đình ép đến, vào liền trốn trong phòng không dám ra.
Cũng có kẻ bất lương, muốn mượn trưởng công chúa leo lên hoàng gia, bị nàng phát hiện đuổi đi.
Mụ tỳ tưởng ta cũng là hạng người đó.
Nên ban đầu, mụ đề phòng, giám sát ta, sợ ta toan tính gì.
Nhưng sau mụ phát hiện, ta chẳng bao giờ chủ động tới gần trưởng công chúa.
Công chúa không gọi, ta yên lặng quét sân, tụng kinh, ăn cơm chay.
Công chúa gọi, ta mới tới, tới cũng chẳng đòi hỏi gì, không nhận thưởng, không nói lời ngon ngọt, chỉ đơn thuần cùng ngồi.
Mụ tỳ rốt cuộc yên tâm với ta.
8
Hôm nay trời đẹp, ta đi vòng sau núi, hái một bó hoa dại.
Vàng trắng tím, lộn xộn thành bó, định mang cho trưởng công chúa xem.
Nàng luôn quanh quẩn trong viện, hẳn thích những sắc màu tươi mới này.
Vừa đến cổng viện, chợt nghe trong sân ồn ào hỗn lo/ạn.
"Công chúa! Ngàn vạn đừng..."
"C/ứu mạng! Có người không!"
Ta gi/ật mình, vội chạy vào.
Trong sân hỗn lo/ạn cả lên.
Một cô gái lạ mặt đang chạy quanh gốc đào, thở không ra hơi, mặt tái mét.
Trưởng công chúa đuổi theo sau, mắt đỏ ngầu, như bị kích động.
Cô gái chạy đến gốc cây, leo thoăn thoắt lên, ôm thân cây r/un r/ẩy.
Trưởng công chúa đứng dưới gốc, ngẩng đầu, miệng gào thứ gì không rõ.
"Trưởng công chúa..."
Mụ tỳ muốn lại gần mà không dám.
Ta vứt bó hoa, xông tới ôm ch/ặt lấy trưởng công chúa.
