“Ngươi muốn mượn án họ Tiêu để lập danh, muốn nhân vụ án này kéo bè kết phái, muốn chứng minh Cố Hành không sợ quyền quý, vì dân thỉnh mệnh, dù kẻ dân ấy là hậu duệ của nghịch tặc thông đồng với giặc.”
Gương mặt Cố Hành trắng bệch như tờ giấy.
“Đáng tiếc thay.”
Ta lắc đầu.
“Ngươi tham lam quá. Vừa muốn thế lực họ Thẩm, lại muốn thanh danh của nho sinh, còn muốn chiếm trái tim giai nhân.”
“Cố Hành, trên đời này đâu có chuyện tốt đẹp đến thế?”
Trong yến tiệc cung đình, tiếng tơ trúc du dương, ca vũ thái bình.
Ta ngồi ở hàng mệnh phụ, nhìn lên bệ rồng hoàng thượng, lại liếc sang Cố Hành đang gắng ra vẻ bình tĩnh bên cạnh.
Tay hắn nâng chén rư/ợu run nhè nhẹ.
Giữa tiệc, phó tướng Bắc cảnh Triệu Thành đứng dậy tiến tửu.
Hắn là kẻ thô lỗ, nói năng thẳng ruột ngựa.
“Bệ hạ, hạ thần lần này về kinh, ngoài tấu chương còn có việc muốn thỉnh ân điển.”
Hoàng đế mỉm cười:
“Triệu tướng quân cứ nói.”
Triệu Thành quỳ xuống, lớn tiếng:
“Hạ thần muốn thỉnh bệ hạ phúc thẩm vụ án họ Tiêu thông đồng với giặc cách đây hai mươi năm!”
Cả điện xôn xao.
Chén rư/ợu trong tay Cố Hành “rơi rốp” rơi xuống đất.
Hoàng đế nét cười hơi tắt:
“Triệu tướng quân vì sao nói lời này?”
“Hạ thần bắt được một thám tử Bắc Nhung ở biên ải.”
Triệu Thành đáp.
Một tên bị trói ch/ặt bị giải vào điện, quả đúng là người Bắc Nhung.
Hắn quỳ dưới đất, nói tiếng Hán ngượng nghịu:
“Hoàng đế Đại Chu, tiểu nhân nguyện khai ra chân tướng, chỉ mong... chỉ mong tha mạng.”
“Nói.”
“Người thông đồng với Bắc Nhung hiện nay không chỉ họ Tiêu, mà còn...”
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt quét qua điện đường, dừng lại trên người Cố Hành.
“Chính là Binh bộ Thị lang đương nhiệm - Cố Hành Cố đại nhân!”
“Ồ——”
Cả điện như ong vỡ tổ.
Cố Hành đứng phắt dậy:
“Ngôn ngữ vô căn cứ! Bản quan không hề dính dáng tới Bắc Nhung!”
“Cố đại nhân.”
Tên thám tử cười lạnh.
“Cô nương họ Liễu mà ngài gặp mỗi rằm ở xuân phong túy tửu lâu, chẳng phải là người sót lại của họ Tiêu? Ngài tạo giấy tờ giả, che giấu thân thế cho nàng, chẳng phải là sự thực sao?”
Mặt Cố Hành trắng bệch:
“Bản quan... bản quan chỉ thương xót nàng cô đ/ộc...”
“Thương xót cô đ/ộc?”
Triệu Thành đứng dậy, quát lớn:
“Vậy ngươi có biết, sau mỗi lần gặp ngươi, nàng đều giao bố phòng đồ cho thám tử Bắc Nhung? Ngươi có biết nửa năm qua Bắc cảnh liên tiếp thất thủ ba thành, đều do bố phòng bị lộ?”
“Không... không thể nào...”
Cố Hành loạng choạng lùi lại.
“Như Nguyệt nàng không thể...”
“Không thể?”
Triệu Thành rút từ ng/ực ra một cuộn giấy da, hai tay dâng lên:
“Bệ hạ, đây là bản sao bố phòng đồ Bắc cảnh tìm thấy ở nơi ở của Liễu Như Nguyệt, trên đó còn có chú thích của Cố đại nhân!”
Thái giám đem giấy da trình lên.
Hoàng đế mở ra xem, sắc mặt lập tức âm trầm.
“Cố Hành.”
Ngài chậm rãi cất tiếng.
“Ngươi có lời gì biện bạch?”
Cố Hành quỳ rạp xuống đất, toàn thân r/un r/ẩy.
“Bệ hạ, thần... thần không hề hay biết! Thần chỉ cảm mến tài hoa của Liễu thị, thỉnh thoảng bàn luận thư họa, chưa từng đả động quân vụ...”
“Bàn luận thư họa?”
Triệu Thành cười kh/inh bỉ.
“Bàn thư họa cần đúng ngày rằm hàng tháng? Cần ngài tự tay sửa chú thích trên bố phòng đồ? Cố đại nhân, ngài xem cả triều đình là bọn ngốc sao?”
Cố Hành c/âm như hến.
Hắn quay sang nhìn ta, ánh mắt đầy van xin.
“Tri Ý, nàng giúp ta...”
Ta từ từ đứng dậy, bước ra giữa điện, quỳ xuống.
“Bệ hạ.”
Ta cúi đầu.
“Thần phụ có tấu.”
Hoàng đế nhìn ta:
“Thẩm thị, ngươi nói đi.”
“Thần phụ muốn tố giác.”
Ta từng chữ nói rõ:
“Cố Hành Cố đại nhân, tư thông dị quốc, khi quân phạm thượng, tội chứng x/á/c thực.”
Cố Hành như bị sét đ/á/nh, đờ đẫn tại chỗ.
“Thần phụ trong tay có ba mươi bảy thư từ qua lại giữa Cố Hành và Liễu Như Nguyệt, trong đó tám phong liên quan quân vụ Bắc cảnh. Có bản sao văn thư giả mạo hộ tịch của Cố Hành cho Liễu thị, có lời khai nhân chứng hắn ra vào xuân phong túy tửu lâu mỗi rằm.”
Ta rút từ tay áo ra xấp thư tín, hai tay dâng lên.
“Ngoài ra, Liễu Như Nguyệt sáng nay giờ Thìn định trốn khỏi thành, đã bị gia tướng phủ Thẩm bắt giữ, hiện giam ngoài cung. Nàng đã thú nhận, Cố Hành sớm biết nàng là người sót lại họ Tiêu, vẫn cấu kết với nàng, mưu toan lật án.”
Thái giám đem thư tín trình lên.
Hoàng đế xem từng phong, sắc mặt càng lúc càng lạnh.
Cả điện tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng giấy xào xạc.
Cuối cùng, hoàng đế đặt xuống phong thư cuối, nhìn Cố Hành.
“Cố Hành.”
Giọng ngài băng giá xuyên tim.
“Ngươi còn lời gì?”
Cố Hành quỳ đó, cả người như bị rút h/ồn phách.
Hắn nhìn ta, ánh mắt từ van xin, đến tuyệt vọng, cuối cùng chỉ còn tro tàn.
“Thần...”
Hắn phủ phục xuống đất.
“Nhận tội.”
Hai chữ nhẹ như muỗi kêu, mà nặng tựa nghìn cân.
Hoàng đế nhắm mắt, hít sâu.
Mở ra, trong mắt chỉ còn băng tuyết.
“Truyền chỉ.”
“Binh bộ Thị lang Cố Hành, tư thông dị quốc, tiết lộ cơ mật quân sự, tội không thể tha. Giam thiên lao, trảm quyết vào ngày lành.”
“Toàn tộc họ Cố, tịch biên gia sản, lưu đày.”
“Thiếp thất Liễu thị, tức người sót lại họ Tiêu, đồng tội luận xử, lăng trì xử tử.”
Thánh chỉ vừa ban, cả điện ch*t lặng.
Cố Hành mềm nhũn, bị thị vệ lôi đi.
Qua chỗ ta, hắn bỗng giãy giụa, trừng mắt nhìn chằm chằm.
“Thẩm Tri Ý...”
Hắn rít lên.
“Ngươi sớm đã biết, phải không?”
Ta nhìn hắn, không nói.
“Ngươi xem ta diễn trò, xem ta giãy dụa, xem ta từng bước sa vực sâu...”
Hắn cười, cười còn khổ hơn khóc.
“Ngươi thật đ/ộc á/c...”
“Độc á/c?”
Ta khẽ hỏi.
“Cố Hành, nếu hôm nay ta không vạch trần ngươi, ngày sau binh lính Bắc cảnh vì ngươi mà ch*t, giang sơn Đại Chu vì ngươi mà tan, đó mới gọi là đ/ộc á/c.”
Hắn sững sờ.
“Trong lòng ngươi chỉ có quan lộ, thanh danh, bạch nguyệt quang của ngươi.”
Ta đứng dậy, nhìn xuống hắn.
“Nhưng họ Thẩm ta, đời đời giữ cửa quốc, bảo vệ bá tánh.”
“Cố Hành, ngươi không xứng nhắc đến hai chữ đ/ộc á/c.”
Thị vệ lôi hắn đi.
Tiếng khóc than xa dần, cuối cùng tan biến trong đêm dài cung cấm.
Ta đứng đó, nhìn bầu trời đêm tối đen bên ngoài điện, bỗng thấy toàn thân nhẹ nhõm.
Gông xiềng bốn mươi năm, rốt cuộc vỡ tan.
Ba ngày sau, Cố Hành bị xử trảm.
Ta đến thiên lao gặp mặt cuối.
Hắn mặc áo tù, tóc rối bù, người g/ầy trơ xươ/ng.
Thấy ta, mắt hắn loé sáng thoáng qua, rồi lại tắt lịm.
“Nàng tới rồi.”
Hắn khản giọng.
“Đến xem ta hài hước?”
Ta ngồi xuống bên ngoài ngục.
“Đến tiễn ngươi một đoạn.”
Hắn cười, cười đến nước mắt rơi.
“Thẩm Tri Ý, chuyện hối h/ận nhất đời ta, chính là cưới nàng.”
