Một mùi tanh hôi thối nồng nặc lan tỏa khắp căn phòng.
Tôi bỗng cảm thấy đầu óc tỉnh táo hẳn ra.
Sợi dây chuyền vẫn không ngừng tỏa ra khí âm, dù có thể chất thuần Âm nhưng tôi vẫn thấy khó chịu, liền cất tiếng gọi:
"Giang Nhiêu!"
Vừa dứt lời, từ sợi dây chuyền vang lên giọng nói ngọt ngào pha chút uất ức của cô:
"Rốt cuộc anh đã nhận ra em?"
Tôi gật đầu, lau sạch chất lỏng còn sót lại ở khóe miệng do nôn mửa rồi chăm chú nhìn đống hỗn độn dưới đất.
Ngoài thức ăn tất niên, phần lớn là những mảnh giấy vàng vẽ bùa chú vụn nát, không hiểu Trần Tự đã trộn chúng vào đồ ăn thế nào để tôi nuốt vào.
Nhưng việc cấp bách lúc này là dọn dẹp chỗ này.
Tôi vẫn nhớ rõ lúc đầu óc mê muội - con đường ra khỏi làng không hiểu sao biến thành vực thẳm, tạm thời không thể trốn thoát, chỉ có thể xem Trần Tự rốt cuộc muốn làm gì với mình.
Nghĩ vậy, tôi cầm chiếc xẻng hót rác đặt cạnh cửa ra sân xúc một đống đất khô rải lên chỗ nôn thốc.
Những thứ dơ bẩn vừa chạm đất lập tức kết dính thành cục.
Tôi dùng chổi quét những cục đất lẫn chất nôn vào xẻng rồi đổ xuống nhà vệ sinh.
May nhà Trần Tự dùng hố xí khô, không sợ tắc.
Vừa dọn xong, giọng Giang Nhiêu lại vang lên từ sợi dây chuyền:
"Từ đêm Giao thừa sau khi ăn cơm tất niên, anh bắt đầu có biểu hiện lạ - tính khí thất thường lại cực kỳ thèm thịt."
"Sáng mùng một Tết, anh đến Trần Gia Từ, gặp một vị thần kỳ dị. Thứ đó tựa tiên mà không phải tiên, năng lực cực mạnh. Sau khi gặp nó, anh liền mê man đi về phía đầu làng."
"Nhưng không hiểu sao, khi sắp ra khỏi cổng làng, anh đột nhiên dừng lại. Trần Tự đã hắt một xô chất lỏng gì đó lên người anh."
"Thế là anh ngoan ngoãn theo cô ta quay về."
Giang Nhiêu chỉ vài câu đã tóm tắt rõ ràng những chuyện xảy ra từ hôm qua.
Tôi gật đầu, những điều này khớp với ký ức mơ hồ của mình.
Chỉ có một điểm khác biệt.
Tôi hỏi:
"Em chắc là chính tôi không muốn ra khỏi làng?"
"Đúng ạ."
Tôi lặng người - không đúng, tôi nhớ rõ lúc đó mình mơ màng đi đến vực thẳm rồi bị Trần Tự gọi về.
Lẽ nào... đó không phải vực thẳm thật?
Hay là tôi đã rơi vào ảo cảnh?
Vị thần mà Giang Nhiêu nhắc tới, chắc chắn là pho tượng trong Trần Gia Từ.
Sau khi gặp tượng thần, tôi mới bắt đầu mê man đi về phía cổng làng.
Pho tượng ấy không ngừng truyền âm bảo tôi rời đi...
Hay là... nó thực ra đang muốn c/ứu tôi?
Đang mải suy nghĩ, Trần Tự đã quay về.
Trên tay cô ta cầm một bộ trang phục tựa đồ tế lễ.
"Yêu Nhược, mau thay đồ đi."
Tôi đứng im tại chỗ. Trần Tự nhíu mày định bước tới kiểm tra, tôi liền đưa tay đón lấy bộ đồ:
"Vâng ạ."
...
Thay xong trang phục, Trần Tự hài lòng ngắm nhìn tôi như đang thưởng thức một tác phẩm hoàn hảo.
Tôi cúi xuống nhìn bộ đồ với ánh mắt nghi hoặc - nó giống hệt trang phục trên pho tượng trong Trần Gia Từ.
7.
Sau khi thay đồ, Trần Tự dẫn tôi đến Trần Gia Từ.
Trên đường đi, tôi thử dò hỏi:
"Sao Trần Gia Từ không thờ cúng tổ tiên?"
Trần Tự liếc nhìn tôi, đáp:
"Bởi Trần Gia Từ của chúng tôi không phải là nhà thờ họ theo nghĩa thông thường..."
"Mà là sinh từ."
Vừa nói cô ta vừa quan sát phản ứng của tôi. Thấy tôi vẻ ngơ ngác, Trần Tự yên tâm nắm tay tôi:
"Đến nơi rồi em sẽ biết."
Tôi giả vờ gật đầu ngây thơ, nhưng tim đã lạnh nửa phần.
Sinh từ, đúng như tên gọi, là nơi thờ cúng người còn sống.
Thường chia làm hai loại: Một là để tưởng nhớ ân nhân có công với dân làng.
Hai là để "chủng hoạt tiên" - xây sinh từ cho người có đạo hạnh cao thâm hoặc mệnh cách đặc biệt, giam họ trong tượng đất, dùng th/ủ đo/ạn đặc biệt duy trì sự sống.
Rồi dùng hương hỏa cúng bái, khiến họ trở thành thứ tồn tại nửa tiên nửa người.
8.
Trần Tự kéo tôi đi rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến Trần Gia Từ.
Khác với buổi sáng, lúc này trong từ đường quỳ rất nhiều người.
Đủ các hạng tuổi, nam phụ lão ấu.
Tất cả đều mặc áo trắng, đội mũ trắng, quỳ ngay ngắn hướng về pho tượng.
Đứng đầu là trưởng làng mặc áo đen, tay cầm cuốn kinh thư, miệng lẩm nhẩm câu chú khó hiểu.
Nhận thấy sự xuất hiện của chúng tôi, trưởng làng ngẩng đầu nhìn về phía này, tốc độ đọc kinh càng lúc càng nhanh.
Lúc này, những người dân quỳ phía trước tự động dạt sang hai bên mở lối.
Trần Tự đẩy mạnh tôi:
"Vào đi."
Tôi bị đẩy mạnh khiến một chân mất đà bước tới.
Một giọng nói vang lên bên tai:
"Đừng giẫm lên đồ hình chủng tiên!"
Lúc này tôi mới nhận ra trên mặt đất có một đồ hình tròn rộng khoảng một mét vuông.
Lúc nãy có người quỳ che khuất nên tôi không để ý.
Nhưng giờ đã không kịp thu chân lại, theo quán tính bàn chân tôi cứ thế giẫm xuống.
Đúng lúc tôi tưởng mình chắc chắn giẫm trúng đồ hình, một phụ nữ xuất hiện bên cạnh.
Chính là vị hoạt tiên suốt ngày nhắc tôi rời khỏi Trần Gia Thôn.
Nhưng giờ thân hình cô đã trong suốt nửa phần, vẻ mặt đầy mệt mỏi.
Chỉ thấy cô vươn tay ra, dồn hết sức đẩy mạnh tôi.
Tôi ngã nhào về phía khoảng trống bên kia đồ hình với góc độ không tưởng.
Dân làng quỳ dưới đất kinh hãi né sang hai bên.
Tôi ngã sầm xuống đất, may mắn không bị thương.
Đang định vật lộn đứng dậy thì Trần Tự đã đứng sừng sững trước mặt.
Cô ta nheo mắt nhìn tôi với ánh mắt dò xét.
"Hoạt tiên có thể chạm vào em."
Giọng điệu khẳng định chắc nịch.
