Ôn Niệm thận trọng quan sát ta hồi lâu, hẳn cho rằng ta chẳng phải loại người dám hạ thủ, dần dần cũng yên lặng trở lại. Xe ngựa đi mãi hơn nửa canh giờ mới dừng hẳn. Thị nữ mở cửa xe, đỡ cả ta lẫn Ôn Niệm xuống. Ta vừa định nhận phương hướng, thị nữ đã mặt tái mét chỉ về phía bắc. Ta gật đầu, liếc nhìn Ôn Niệm. "Đi thôi, đây là điểm dừng cuối hôm nay, ta sẽ dẫn nàng xem qua." Ôn Niệm ngơ ngác không hiểu, nhưng vẫn theo sau.
Đến trước một vùng m/ộ phần, ta dừng bước thận trọng. Nơi đây bốc mùi hôi thối xông thẳng lên mắt. Ta cố nén khó chịu, trong khi thị nữ và Ôn Niệm đã quay mặt nôn ọe. Thấy họ không chịu nổi, đành cùng lùi lại trăm bước. Ôn Niệm nôn đến chảy cả nước mắt. "Nương tử dẫn ta đến đây làm chi?"
Ta chỉ vùng đất kinh t/ởm ấy: "Nơi này vốn là bãi tha m/a, trẻ yểu mệnh nhà nghèo đều ch/ôn ở đây. Nhưng giờ đây, nơi này mang tên khác - Hồng Nhan trủng." Ôn Niệm mặt mày tái nhợt. Ta lạnh lùng liếc nàng: "Nàng nói mình từ dị giới tới, nhưng có biết không, nàng không phải người nữ đầu tiên nói câu ấy."
Ánh mắt Ôn Niệm lóe lên nỗi kh/iếp s/ợ. Ta lấy khăn che miệng: "Ba năm trước, Thanh Long sơn địa chấn, làm lộ ra cổ m/ộ ngàn năm. Dân làng đồn đại suốt đêm ấy, tinh hà đảo ngược, nhật nguyệt trùng quang. Từ đó, khắp Đại Ung xuất hiện những nữ tử như nàng. Ban đầu người đời xem là lạ, tôn làm thần nữ, báo lên quan phủ hoặc quyền quý. Những người này đều được xe ngựa đưa về kinh, như nàng vậy. Họ luôn tìm được cái gọi là chân ái nơi vương hầu công tử."
"Kẻ thì có kỹ năng kỳ lạ, mang đến thế gian những vật lạ. Người thì tài hoa xuất chúng, văn chương tuôn như suối. Nhưng ngày tháng qua, sự mới lạ dần phai nhạt. Bởi lời nói việc làm của họ đều na ná nhau." Ôn Niệm lảo đảo lùi hai bước. Thấy vẻ mặt kinh nghi của nàng, ta gật đầu tiếp: "Đúng vậy, chính là những điều nàng nói ở phủ Hầu. Nào là nhân nhân bình đẳng, dân chủ tự do, khoan dung độ lượng. Nhưng dù khẩu hiệu có hùng h/ồn đến đâu, cũng không thay đổi được sự thật - họ đều dựa vào tình ái để tồn tại, chứ không thể bước vào quyền lực thực sự. Lý tưởng, phẩm giá, thậm chí sinh mệnh của họ đều phải dựa vào một người nam nào đó. Một khi tình ái phai tàn, đừng nói đến những lời hoa mỹ hão huyền, có kẻ còn chẳng giữ được mạng sống."
"Ôn cô nương, ta biết nàng tin tưởng những điều này vì thời đại nàng cho phép. Nhưng quy luật lịch sử rốt cuộc không thể nghịch chuyển. Thương Ưởng với Ngô Khởi chỉ hơn người một bước, muốn vương triều hùng mạnh hơn, còn chẳng được toàn thây. Những nữ tử xuyên việt này mở miệng là phản kháng hoàng quyền... Ôn cô nương đoán được kết cục của họ chứ?"
Ôn Niệm biến sắc, thân hình đu đưa muốn ngã. Nàng r/un r/ẩy nhìn về phía m/ộ phần: "Ý nương tử là... họ đều..." Ta gật đầu: "Những kẻ vào được phủ quyền quý thì không đến nỗi thế. Nhưng thượng có sở thích, hạ tất tôn sùng. Khi vương tôn công tử đổ xô theo nữ xuyên việt, dân gian cũng lấy việc cưới họ làm vinh. Nhưng một khi trái ý hoàng quyền, họ bị vứt như giẻ rá/ch. Từ khi nữ xuyên việt hết thời, địa ngục đã mở cửa đón họ. Giang hồ thủ lĩnh, du đãng phố chợ, hang ổ q/uỷ sứ, lầu xanh ả đào... đều xem nữ xuyên việt như báu vật ki/ếm tiền. Kẻ sống thì sống không bằng ch*t, kẻ ch*t đều nằm cả ở đây."
Mồ hôi lạnh ướt đẫm mái tóc Ôn Niệm. Nàng há miệng mãi mới thốt được câu: "Quan phủ... chẳng lẽ không quản?" Ta thở dài: "Quản sao xuể, quan phủ cũng đành bất lực. Nữ tử lương gia nếu mất tích, láng giềng còn hỏi thăm. Nhưng nữ xuyên việt thường xuất hiện bất thình lình, không thân thích, không hộ tịch. Chẳng ai biết họ từ đâu đến, rồi biến đi đâu, tự đi hay rơi vào tay gian á/c. Họ như bèo dạt mây trôi, lại như phù du sớm nở tối tàn. Trời đất chẳng đoái, cô đ/ộc không nơi nương tựa."
Ôn Niệm đã chìm vào nỗi k/inh h/oàng tột độ, không kịp nghĩ mục đích của ta: "Nương tử... sẽ hạ thủ tiễu ta sao?" Ta nhìn nàng ái ngại: "Không đâu, nếu muốn hại nàng, ta đã chẳng dẫn nàng tới đây. Ôn cô nương, mọi lời nàng nói với ta đều là nhai lại của người khác. Ta hiểu rõ, cũng biết đó chỉ là hư ngôn. Những thứ nàng theo đuổi, ngay tại thời đại nàng còn chưa thành hiện thực. Sao nàng nghĩ nam tử nơi đây sẽ một đời một người với nàng? Nói theo kiểu nàng, họ là kẻ hưởng lợi, sao phải thay đổi?"
"Ôn cô nương cũng nói ta với Hầu gia là liên minh gia tộc. Vậy nàng nên hiểu mối liên hệ lợi ích phía sau. Đừng nói chúng ta là phu thê thiếu niên, vốn có tình cảm. Dù chỉ là mệnh cha mẹ mai mối, Hầu gia cũng chẳng động được ta. Tránh họa tìm lợi, vốn là bản năng vạn vật. Ta tin dù không gian đổi dời, sao trời chuyển dịch, bản tính nhân gian vẫn thế."
Trước vẻ mặt h/ồn xiêu phách lạc của Ôn Niệm, ta mỉm cười tung đò/n cuối: "Ôn cô nương, nếu ở thế giới quen thuộc mà còn tầm thường, sao nghĩ ở thế giới xa lạ lại lên mây một bước? Giả như..." Lời chưa dứt, Ôn Niệm đã quay đầu chạy vội về xe ngựa. Ta đứng sững giữa đất, đối diện thị nữ, trong lòng đầy ngượng ngùng.
