Ta tưởng có thể mượn sương m/ù che lấp qua, nào ngờ đến gần bến Du Bình, trên bờ bỗng bừng lên một dãy đuốc, ánh lửa chiếu trắng xóa mặt sông. Có tiếng quát vang lên:
"Công chúa phủ tra người - Thuyền bè qua lại dạt vào bờ kiểm thân!"
Trong khoang thuyền chợt tĩnh lặng.
Ta cùng Thừa Nghiễm nhìn nhau - hắn tuy m/ù nhưng lúc nắm ch/ặt cổ tay ta, lực đạo thật sâu nặng.
Ta áp sát tai hắn, hạ giọng: "Nghe đây, nếu lát nữa phải phân ly, nhớ kỹ đình dịch bỏ hoang."
Hắn chỉ đáp một chữ: "Tốt."
Thuyền vẫn lướt tới.
Ngọn đuốc càng lúc càng gần, tiếng quát thét càng lúc càng rõ.
Liều th/uốc thứ ba vừa phát huy tác dụng, chúng ta đã đ/âm vào tấm lưới thứ hai.
6
"Công chúa phủ kiểm tra - Vào bờ!"
Tiếng quát vọng tới, thuyền muối chợt gi/ật cục. Đuốc xếp dọc bờ, bên ngoài khoang tiếng bước chân hỗn lo/ạn, âm thanh giáp phiến đang áp sát.
Ta kéo Tạ Thừa Nghiễm vào góc khoang: "Đừng lên tiếng."
Cửa khoang sắp mở chưa mở, bên ngoài vang lên giọng nữ: "Mấy vị quân gia, phiền kiểm tra phong thiêm trước. Thuyền này là dược liệu nội khố điều gấp, phong thiêm hỗn lo/ạn, khi nhập khố truy c/ứu, ai cũng khó giải trình."
Bên ngoài tranh luận nhỏ vài câu, quả nhiên bước chân bị dẫn đi.
Giây lát, cửa khoang hé khe hở. Người nữ khoác áo choàng xanh thẫm nghiêng mình bước vào: "Hai vị, xuống thuyền trước. Chỗ này không an toàn."
Ta chằm chằm nàng, chất vấn: "Nàng là ai?"
Nàng vén vành mũ, lộ ra khuôn mặt thanh tú: "Liễu Ánh Thu, nữ quan dược phòng công chúa phủ."
Nàng dẫn chúng ta đến gian kho bỏ hoang sau ngõ bến tàu. Chốt cửa đóng, thắp ngọn đèn nhỏ, thi lễ một vái.
"Ninh cô nương, Tạ công tử."
Tạ Thừa Nghiễm nghiêng mặt, như đang phân biệt giọng nói: "Nàng biết ta?"
Liễu Ánh Thu nhìn hắn, giọng điệu nhẹ nhàng: "Tạ công tử còn nhớ hôm yến hải đường ở Vĩnh Ninh Hầu phủ chứ? Ngài đứng viết chữ trong đình dược nhỏ ven hành lang hoa, tay áo dính mực."
Tạ Thừa Nghiễm dừng giây lát, lắc đầu: "Không nhớ."
Nàng hơi ngẩn người, bổ sung: "Vậy lần ấy ở phố dài Nam thành, ngài cũng không có ấn tượng?"
"Không."
Nàng mới quay sang ta, giọng khẽ hơn: "Tạ công tử đây là..."
"Thất ức sau chấn thương đầu," ta đáp, "nhiều chuyện cũ đ/ứt đoạn."
Liễu Ánh Thu gật đầu: "Hiểu rồi. Là tôi hỏi gấp quá."
Nàng trầm mặc mấy nhịp, mới tiếp tục: "Tạ công tử là tam công tử Vĩnh Ninh Hầu phủ. Mẹ đẻ vốn là thị nữ bên phu nhân, sinh ra công tử rồi qu/a đ/ời. Hầu phủ tuy nuôi công tử, nhưng... hiếm khi cho công tử xuất hiện."
Ánh đèn khẽ lay, trong khoang lặng đi.
"Năm ấy điện hạ đến hầu phủ thưởng hoa, trong hành lang hoa nhìn thấy Tạ công tử, liền đem lòng yêu mến. Sau mượn danh 'y án phức tạp', điều công tử vào phòng án dược công chúa phủ. Ban đầu chỉ sao chép đơn th/uốc, đối chiếu sổ m/ua sắm."
Nàng ngừng lại, giọng thận trọng hơn: "Về sau, điện hạ muốn điều công tử vào nội viện hầu cận. Công tử không muốn, mới nảy ý định rời đi. Lần ấy xông ra đường, hầu phủ cũng đến đòi người, chỉ là... không đòi được."
Đầu ngón tay ta lạnh toát, nhưng không ngắt lời.
"Người tuy giữ lại, việc sao chép vẫn tiếp tục. Đơn th/uốc biên quan, sổ hao hụt, sổ m/ua sắm đều qua tay công tử. Ban đầu chỉ vài chỗ số liệu không khớp - sổ ghi trăm cân, thực tế chỉ xuất ba chục; sổ ghi hàng thượng hạng, giao đi lại là thứ phẩm; mấy vị th/uốc giá m/ua cao gấp ba thị trường. Càng xem càng thấy bất ổn, cùng một lô hàng, lại có hai bộ số liệu."
Nàng ngẩng mắt nhìn ta: "Cô nương thông dược, hẳn hiểu ý nghĩa việc này."
Ta nhìn nàng, không tiếp lời, chỉ hỏi: "Liễu cô nương, đêm nay nói những chuyện này với chúng ta, mưu cầu gì?"
Nàng im lặng chốc lát, ngẩng mắt lên, mang theo chút gượng gạo khó nén: "Đổi lấy mạng sống của đệ đệ."
"Đệ đệ ta là Liễu A Thất, chuyên áp tải dược liệu cho công chúa phủ. Ba tháng trước một trận đ/á/nh nơi biên ải, ba ngàn thương binh nhưng dược tài không c/ứu được người - hoàng kỳ mốc meo, đương quy pha giả. Tám trăm người ch*t, trận ấy thất bại."
"Triều đình phái người điều tra, trưởng công chúa liền tống đệ đệ cùng mấy quan vận chuyển vào ngục. Nàng muốn đổ hết án dược giả lên đầu bọn họ, nói họ đ/á/nh tráo dược liệu, trục lợi riêng. Nhưng đệ đệ ta chỉ là kẻ áp tải, không đủ tư cách mở hòm th/uốc."
Ta chăm chú nhìn nàng: "Trưởng công chúa quản lý đường dây này?"
"Đúng vậy." Nàng gật đầu, "Mặt ngoài là thu m/ua, bên trong là ăn chênh sổ sách."
Nàng quay sang Tạ Thừa Nghiễm, giọng nhẹ đi: "Tạ công tử năm xưa từng qua tay sổ sách dược liệu biên quan. Ngài đào tẩu làm mất một bản, trưởng công chúa truy đến nay vẫn không có kết quả."
Tạ Thừa Nghiễm nghiêng mặt: "Vậy nàng cho rằng ở trong tay ta?"
Liễu Ánh Thu lắc đầu: "Tôi không biết. Tôi chỉ biết vật ấy có lẽ c/ứu được mạng đệ đệ."
Nàng ngừng lại, "Nếu biết chỗ giấu, tôi đã không đến đàm giao dịch, mà trực tiếp đi xin thưởng."
Ta trải tờ giấy gấp, ghi giờ thay phiên từ bến Du Bình đến cửa bên nội khố: "Nàng muốn chúng ta làm gì?"
"Trước hết hãy sống." Liễu Ánh Thu đáp, "Canh ba đêm mai, đội áp tải th/uốc về kho, tôi có thể giúp các ngươi qua cửa thứ nhất. Đường sau đó, tự các ngươi liệu."
"Rồi sao nữa?"
"Rồi tìm ra bộ sổ sách ấy." Giọng nàng khẽ đi, "Nếu các ngươi thành công, đệ đệ ta may ra còn đường sống."
Tạ Thừa Nghiễm nghiêng mặt: "Liễu cô nương, sao nàng nghĩ ta sẽ giúp?"
Liễu Ánh Thu cúi mắt, khóe miệng nhếch nụ cười đắng: "Tôi không chắc. Chỉ là không còn đường nào khác."
Ta thu tờ giấy, không lập tức đáp lời.
Liễu Ánh Thu cũng không nói thêm. Nàng đi đến cửa dừng lại, quay người thi lễ, cúi rất thấp.
"Mạng sống của đệ đệ, xin nhờ cậy."
Cửa mở rồi khép, bước chân nàng nhanh chóng tan biến trong gió ngõ.
Trong kho lặng ngắt, chỉ còn ngọn đèn nhỏ, tim đèn tách một tiếng, ánh lửa chập chờn.
Ta cúi nhìn tờ giấy thay phiên trong tay, mép giấy mềm nhũn vì mồ hôi. Tạ Thừa Nghiễm sờ đến cổ tay ta, nắm lấy, ngón tay dừng trên huyệt mạch một chốc.
"Đường nhi." Giọng hắn rất trầm, "Giờ giấc trên giấy ấy, nàng tin mấy phần?"
"Năm phần." Ta đáp, "Nhưng năm phần cũng phải thử."
"Canh ba, còn ba canh giờ."
Ta ừ một tiếng, vặn nhỏ tim đèn. Ánh lửa co thành hạt nhỏ, trong kho tối om, chỉ còn hơi thở của nhau.
7
Ta trải tờ giấy thay phiên trên bàn, đầu ngón tay đ/è lấy nếp gấp.
Thừa Nghiễm ngồi đối diện, nghe ta đọc xong giờ giấc, khẽ lặp lại: "Trước canh ba một khắc, ngoại môn thay gác. Sau canh ba nửa khắc, nội môn luân phiên."
