Giữa chỉ còn nửa khắc thời gian."
"Ừm." Ta gấp tờ giấy, nhét vào ống tay áo, "Vào được cửa thứ nhất là đủ."
Hắn ngẩng mắt nhìn, đồng tử vẫn còn đục mờ, nhưng tĩnh lặng: "Ngươi không hoàn toàn tin nàng."
"Không hoàn toàn." Ta khoác túi th/uốc lên vai, "Nhưng hiện tại không có đường nào khác tốt hơn."
"Ngươi quyết tiến thoái, ta nghe hiệu báo giờ."
"Đi."
Dạ sắc nơi Du Bình, so ban ngày càng thêm chật chội u ám. Chân tường ẩm ướt lạnh buốt, bước chân không vang tiếng, nhưng luôn cảm giác hàn khí bò lên từ đế giày.
Hai người tránh đường chính, men theo hậu hẻm diêm hàng sát tường mà đi. Canh phu gõ hai tiếng chiêng, bóng đèn đằng xa chợt rung. Ta giơ tay ra hiệu Thừa Nghiễm dừng bước, tự mình thò nửa bước ra xem.
Ngoài cửa, hai tên thủ vệ đang trao thẻ bài lưng, một người cúi đầu ghi thẻ, một người khoanh tay dậm chân.
Thời khắc khớp nhau.
Ta lùi lại, áp sát tai Thừa Nghiễm: "Cửa thứ nhất không sai."
Thừa Nghiễm không vội động, chỉ khẽ nói: "Chờ thêm mười nhịp, xem lượt tuần quay lại."
Hai người núp trong bóng tối đếm tới chín nhịp, quả nhiên có tuần binh quay đầu, đi nửa chừng lại bị đồng đội gọi đi. Thừa Nghiễm mới gật đầu nhẹ: "Bây giờ."
Ta dẫn hắn lách vào ngõ hẹp giữa tường. Nội môn nơi đó đèn càng tối, canh gác từ hai người còn một, người kia xách đèn đi về phía đông hành lang.
Cửa thứ hai cũng khớp.
Trong lòng ta vừa buông lỏng nửa phân, Thừa Nghiễm đột nhiên nắm ch/ặt cổ tay ta: "Chớ vào."
"Có việc gì?"
Hắn hơi nghiêng đầu, thở nhẹ đi: "Hẻm trái có tiếng giày nặng, hai đội, không phải tuần thường. Bước gấp, tựa như kiểm tra gấp đến sớm."
Lời vừa dứt, đầu hẻm đã vang lên tiếng quát: "Gia tra! Phong hẻm quanh nội khố, từng người kiểm thân!"
Ngọn đuốc bỗng thêm ba cây, ánh sáng quét lên vách tường. Lưng ta lạnh toát. Nếu rút theo đường cũ, chính là đ/âm vào hẻm bị phong; nếu cưỡng ép xông nội môn, khác nào tự lao vào lưới.
Thừa Nghiễm hạ giọng: "Phía sau bên phải có gió, tựa như có khe hở."
Ta quay đầu nhìn, phía sau hòm gỗ quả nhiên lộ ra một kẽ hở. Tấm ván mục chắn miệng hẻm thường ngày bị dịch ra nửa thước, vừa đủ một người nghiêng mình.
Quá trùng hợp. Nhưng trước mắt không còn lựa chọn.
"Theo sát ta." Ta kéo Thừa Nghiễm, nghiêng người chui vào khe hở.
Sau khe hở là con mương cũ, bờ mương hẹp chỉ đủ nửa bàn chân. Ta xuống trước, quay người đỡ hắn. Thừa Nghiễm khi tiếp đất va vai một cái, nhưng lập tức dựa lực đứng vững.
Bước chân vụt qua trên đầu, có người ch/ửi bới đuổi về phía đông hẻm. Hai người dính sát vách mương bất động, đợi bóng đèn đi qua, mới tiếp tục tiến lên.
Đi tới cửa mương, Thừa Nghiễm đột nhiên khẽ nói: "Phía trước có cửa, trục cửa cũ."
"Ngươi thấy rồi?"
Hắn lắc đầu: "Không rõ. Vừa rồi trong gió có mùi gỉ sắt, khe cửa thường lộ ra mùi ấy."
Ta theo lời hắn đẩy cửa, cánh cửa mở lặng lẽ nửa bên. Ngoài cửa là sân phế tích của cựu bố hành, cây phơi ngang dọc, vừa che khuất hình người.
Hai người mượn bóng cây phơi băng qua, vừa tới cửa động nguyệt, Thừa Nghiễm chợt dừng bước.
"Có việc gì?"
Hắn nhíu mày: "Có mùi th/uốc, hoàng kỳ ẩm trộn dầu đèn... ta trước đây hẳn đã ngửi thấy ở nơi rất gần."
Hắn ấn ấn thái dương, hơi thở gấp gáp.
Ta đỡ hắn một cái: "Nghĩ không ra thì tạm gác lại. Đừng dừng ở đây."
"Ừ." Hắn nhanh chóng lấy lại tinh thần, tay ngược nắm cổ tay ta, "Phía trước bên phải có người, dính sát tường."
Hai người vừa áp vào tường, ánh lửa đã quét qua đầu hẻm. Bọn kia không vào sân, tựa như bị mệnh lệnh gì điều đi gấp. Đợi bước chân xa dần, ta mới bước lại.
Sau khi trèo khỏi sân phế, hai người rẽ vào hẻm nam. Theo lẽ thường, nơi này phải có hai tuần đêm, nhưng ngã tư trống không, chỉ còn một chiếc đèn gió đổ nghiêng, tim đèn vẫn sáng.
Suốt đường đều có người mở đường cho.
"Đi qua trước." Ta kéo Thừa Nghiễm đi nhanh.
Đến khi thấy căn nhà cũ sau cây hòe nghiêng hậu hẻm dược phố, ta mới dám thở phào.
Sau khi cài then cửa, ta áp tai nghe hai mươi nhịp, x/á/c nhận bên ngoài không có đuôi theo, mới quay về bàn. Thừa Nghiễm không ngồi, trước tiên bước đến khe cửa sổ nghiêng tai nghe một lúc.
"Góc nam còn một đội, tần suất tuần nhanh hơn thường."
