Hắn đưa tay nắm lấy cổ tay ta, nhẹ nhàng kéo ta lại gần.
Trán hắn áp lên, hơi ấm thật rõ rệt. Hắn dừng hai nhịp thở, rồi mới đặt lên trán ta một nụ hôn nhẹ như gió thoảng.
Rồi hắn khẽ nói: "Xin lỗi nàng."
Ta ngẩn người: "Sao lại nói lời này?"
Hắn không đáp ngay, chỉ siết ch/ặt bàn tay ta, từng đ/ốt ngón tay dần khép lại.
"Mấy hôm nay ta luôn nghĩ, nếu ta sớm nhìn thấu, sớm nhớ lại... có lẽ nàng đã không phải cùng ta chạy trốn đến nơi này. Là ta kéo nàng vào cuộc hỗn lo/ạn này."
Giọng hắn chậm rãi, từng chữ như mài trên cổ họng.
Ta kéo tay hắn về, khép trong lòng bàn tay, cúi đầu từ từ hơ ấm.
Hồi lâu, ta mới cất tiếng:
"Thừa Nghiễm, năm phụ thân đi xa, ta còn nhỏ. Cửa hiệu th/uốc đóng lại, trong sân chỉ còn mỗi ta. Ban ngày hái th/uốc, bốc th/uốc, ghi sổ, sắc th/uốc, việc nào cũng tự mình làm cả; đêm xuống đèn tắt, trong phòng tĩnh lặng đến gh/ê người, tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng tim mình đ/ập."
Ta ngẩng mắt nhìn hắn: "Rồi chàng đến. Ban đầu ta chỉ muốn c/ứu chàng. Nhưng ngày tháng trôi qua, ta mới nhận ra, trong nhà thêm một người, quả thật khác biệt. Có người sẽ hâm nóng cháo khi ta bận quên ăn; có người nhớ ta sợ lạnh, trời chưa tối đã đ/ốt lò than trước; có người nửa đêm nghe ta ho, liền mò dậy rót nước. Những chuyện nhỏ nhặt ấy tích lâu ngày, thành ra mái nhà."
Mi hắn khẽ rung, lặng thinh.
Ta tiếp tục: "Ta trở lại kiếp này, không phải chưa từng biết kết cục. Con đường kia gian nan thế nào, ta rõ hơn ai hết. Nhưng dù trở lại ngàn lần, ta vẫn chọn chàng. Không phải liều mạng, cũng chẳng phải cố chấp. Bởi có chàng, ta mới cảm thấy thế gian này không chỉ mỗi ta gồng gánh. Chàng là phu quân, cũng là gia đình của ta."
Phòng im lặng đến mức nghe rõ nhịp tim nhau.
Hắn từ từ cúi đầu, trán nhẹ chạm trán ta, đầu ngón tay run nhẹ nhưng nắm ch/ặt tay ta.
"Ta... chẳng hề hay nàng từng cô đ/ộc đến thế. Giờ đây lại còn bắt nàng theo ta dấn thân vào hiểm địa."
Hắn nhắm mắt, khi mở lại, đáy mắt lóe lên quyết tâm đẫm m/áu xươ/ng: "Nhưng nàng đã chọn ta, ta tuyệt đối không để nàng một mình. Về sau, để ta bảo vệ nàng. Ta cùng nhau sống tiếp."
Mắt ta cay cay, gật nhẹ: "Ừ, cùng nhau."
Đêm thứ bảy trời đổ mưa.
Hạt mưa gõ mái ngói, lúc đ/ứt lúc nối. Ta đang vá vạt áo bị rá/ch của hắn, chợt nghe Thừa Nghiễm rên khẽ, chén trà đ/ập mạnh vào góc bàn.
Ta chạy đến đỡ hắn: "Lại đ/au đầu?"
Trán hắn ướt đẫm mồ hôi lạnh, tay ấn vào thái dương.
"Có một đoạn... đang ùa về."
Ta đưa viên an thần vào miệng hắn, đợi hơi thở đều mới hỏi: "Từ từ nói."
Hắn nhắm mắt, giọng khàn đặc:
"Mới vào phủ, nàng ta chỉ bắt ta chép y án, đối sổ. Về sau triệu kiến càng ngày càng nhiều, ngay cả ta ăn gì, xem sách gì cũng phải thông qua."
Có lần, nàng ta nắm tay ta, nói nguy cùng ta bạc đầu. Bảo rằng tuy ta xuất thân hầu phủ, nhưng là thứ tử, không có mẫu tộc nương tựa. Nhưng nếu chịu ở bên nàng, nàng bảo đảm cho ta địa vị như thị lang.
Ta từ chối hai lần. Lần thứ ba, ngoài cửa Dược Án phòng đã thêm người canh. Về sau, ta về viện nào, nói chuyện với ai đều không tự quyết được.
Ta đã trốn.
Nhân lúc đổi gác từ cửa hậu đi ra, chưa ra khỏi phố dài Nam Thành đã bị chặn. Hơn chục người từ ngõ hẻm ùa ra, đ/ao chưa rời vỏ, vây ta kín như bưng.
Nàng ta không đến, chỉ sai người truyền lời: "Công tử Tạ muốn đi, được. Nhưng người Vĩnh Ninh hầu phủ phải tự thân đến đón."
Hôm sau, trong phủ chỉ cử một quản sự đến. Người quản sự đứng ngoài cửa chưa đầy một nén hương đã bị đuổi đi.
Lúc đó ta mới hiểu, trong mắt hầu phủ, ta chỉ là quân cờ bỏ đi."
Hắn ngừng lại:
"Về sau ta vẫn ở lại Dược Án phòng. Sổ sách biên ải vẫn qua tay ta.
Ban đầu chỉ là con số không khớp, sau thấy báo cấp biên ải - thương binh đợi th/uốc c/ứu mạng, đợi đến lại là hàng thứ phẩm.
Ta không dám giữ cả sổ, chỉ chép lại đối chiếu minh bạch và ngầm. Nhưng thứ khiến ta run tay không phải là sổ sách.
Hôm đó ta mở gói đương quy, trong th/uốc rơi ra phong thư mỏng bịt sáp. Là thư dược thương gửi nàng ta, liệt kê giá thực, giá báo sổ, số tiền chia phần. Cuối thư một dòng: "Điện hạ thân khải, xem xong th/iêu hủy."
Ta nhìn phong thư ấy rất lâu. Rồi cùng sổ sách, giấu đi."
Tim ta đ/ập nhanh: "Giấu ở đâu?"
Hắn nói từng chữ:
"Phong Thiêm phòng, dưới đế đài thạch khắc ấn. Bên trái đài đ/á, chiếc đinh đồng thứ ba là đinh sống, xoay trái nửa vòng, rồi ấn khe bên phải, tấm đáy sẽ lỏng ra một khoát ngón tay. Đồ vật cuộn trong giấy dầu, kẹt trong đó."
Hắn nhắm mắt:
"Ta tưởng đã giấu đủ kỹ.
Không ngờ ba ngày sau nàng ta phát hiện thư mật thất lạc, đêm đó toàn phủ giới nghiêm. Dược Án phòng, Phong Thiêm phòng, kho tàng, từng nơi bị lục soát ngược xuôi.
Đêm đó ta về phòng, thấy người gác cửa bị rút, khóa tủ Phong Thiêm có vết mài mới, biết nàng ta đã tra đến Phong Thiêm phòng. Ở thêm một đêm, ta không thoát nổi."
May đêm đó toàn phủ đại lo/ạn, thị vệ bận lục soát khắp nơi, cửa hậu canh phòng cũng lỏng lẻo. Ta nhân lúc hỗn lo/ạn mượn danh đưa th/uốc ra phủ, mới may mắn thoát thân. Nàng ta phát giác, phong thành môn, sai quân truy đuổi hai ngày một đêm...
Chuyện sau đó, nàng đều biết cả rồi.
Hắn nói xong, thân thể run nhẹ. Ta đỡ hắn nằm xuống, kéo chăn đắp kín.
Hắn chợt nắm tay ta, lực đạo rất nhẹ nhưng không buông.
"Đường nhi," giọng hắn khàn đặc, "vừa rồi ta chợt nhớ... cảnh nàng ta phong thành lục phủ năm xưa. Lần này, ta tuyệt đối không để nàng gặp nguy hiểm."
Lòng ta chua xót, lại ấm áp lạ thường.
Hắn là người từ địa ngục trở về, lại muốn che chở ta sau lưng.
Ta không nói gì, chỉ lấy khăn tay, từ từ lau khô mồ hôi lạnh trên trán hắn: "Ngủ đi. Đừng nghĩ nhiều nữa."
Hắn dần chìm vào giấc, ta lại nhìn lên trướng đỉnh, mãi không sao ngủ được.
Lúc này, quan trọng nhất là làm sao lấy được chứng cứ kia.
Mưa tạnh được nửa ngày, trong sân vẫn phảng phất hơi ẩm.
Ta trải lại tờ giấy đêm qua, chỉ giữ ba dòng: Phong Thiêm phòng, đài thạch khắc ấn, chiếc đinh sống thứ ba.
