Hắn quay người: "Năm ngày nữa là thánh đản Trưởng công chúa. Trong phủ bày tiệc, có mời ban hát vào diễn dạ hí. Ta có thể sắp xếp cho các ngươi trà trộn vào đoàn hát."
"Ban hát?"
"Ngươi giả làm tiểu nhân, hắn đóng vai nhạc công." Tam hoàng tử nhìn Thừa Nghiễm, "Đeo mặt nạ, mặc trang phục hát, sẽ không ai kiểm tra kỹ."
Thừa Nghiễm trầm ngâm: "Sau khi vào phủ thì sao?"
"Vở hí ngoài tiền sảnh khai mạc giờ Tuất, các ngươi có nửa canh giờ."
Trên xe ngựa về dinh, Thừa Nghiễm nắm ch/ặt tay ta, đ/ốt ngón tay trắng bệch.
"Sợ rồi?" Ta hỏi.
Hắn không đáp, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong đêm tối, gương mặt bên lộ vẻ căng thẳng.
"Ta đang nghĩ," hắn chợt lên tiếng, giọng khàn khàn, "nếu năm ngày sau không lấy được, nếu đồ vật đã không còn ở đó..."
"Thì lại nghĩ cách khác."
"Không còn cách nào khác." Hắn quay lại nhìn ta, đáy mắt ánh lên tia sáng, "Đường nhi, đây là cơ hội duy nhất của chúng ta. Hạ bệ nàng ta, c/ứu Liễu A Thất, giành lấy đường sống. Tất cả đều trông vào lần này."
Ta siết ch/ặt tay hắn: "Vậy thì phải lấy được."
Hắn nhìn ta, bỗng nở nụ cười nhạt nhưng chân thật.
"Ngươi lại không sợ."
"Sợ chứ." Ta thành thực đáp, "Nhưng càng sợ cả đời trốn tránh, chờ nàng ta tìm tới cửa."
***
Ba ngày sau lúc hoàng hôn, sau sân khấu bỏ hoang ngoại ô.
Thừa Nghiễm thay áo dài trắng nhạc công, tay áo thêu hoa văn trúc xanh nhạt. Ta giả làm tiểu nhân, mặc áo ngắn vải xám, đầu quấn khăn, mặt che mạng.
Hắn đứng trước mặt ta, buộc ch/ặt dây mạng. Ngón tay lướt qua tai ta, mang theo hơi lạnh.
"Có ch/ặt không?" Hắn hỏi.
Ta lắc đầu.
Hắn không rút tay về, giọng trầm xuống: "Đừng sợ, có ta ở đây."
Ta ngẩng lên nhìn. Đôi mắt hắn đã nhìn thấy rõ, trong ánh chiều tà trong vắt như hồ nước. Ta chợt nhớ những ngày hắn m/ù lòa, cũng đứng như thế trước mặt ta, dù không thấy gì vẫn luôn tìm đúng bàn tay ta.
"Ta không sợ."
Hắn khẽ cười, đầu ngón tay dừng ở mép mạng che mặt rồi rút về.
Ký Bình đợi phía xa, dẫn chúng ta tới phủ công chúa.
Cửa sau phủ công chúa mở ở ngõ hẻm vắng. Trời đã sẩm tối, trong phủ đèn đuốc sáng trưng, tiền sảnh vẳng tiếng tơ trúc.
Người trong ban hát đang dỡ rương ở cửa sau. Bầu gánh là trung niên tứ tuần, thấy Ký Bình, gật đầu ra hiệu chúng ta đi theo.
"Nhạc công mới, cùng con hầu gái." Bầu gánh nói với thị vệ gác cửa.
Thị vệ lười nhạt liếc nhìn, phất tay cho vào.
Ta cúi đầu, theo sau Thừa Nghiễm bước vào.
Bên trong phủ rộng hơn tưởng tượng.
Sân khấu dựng ở sân tiền sảnh, đã có nhiều khách ngồi. Chúng ta bị dẫn đến hậu trường, bầu gánh chỉ góc nhà kho: "Con hầu đợi ở đó. Nhạc công đi theo ta."
Thừa Nghiễm liếc nhìn ta, ta khẽ gật.
Hắn quay đi theo bầu gánh, bóng lưng khuất sau rèm.
Ta co ro trong góc nhà kho, nghe tiếng trống phách từ tiền sảnh.
Giờ Tuất sắp đến.
Tin tức Liễu Ánh Thu đưa rất rõ: Phòng phong thiêm ở phía tây phủ, cách sân khấu hai lớp sân. Lúc giao ca là giờ Tuất chính, có khoảng nửa nén hương.
Ta đếm nhịp đồng hồ nước, đợi khi hý kịch tiền sảnh khai diễn, tiếng trống phách vang nhất thì lén bước ra.
Thị vệ trong phủ lỏng lẻo hơn tưởng tượng.
Có lẽ do yến tiệc sinh thần, đa số tập trung ở tiền sảnh, hậu viện chỉ lác đ/á/c vài tuần đêm. Ta nép theo chân tường, lợi dụng bóng cây hoa che thân.
Nơi cửa viện tây quả nhiên có hai thị vệ, đang dựa hiên nói chuyện.
Ta đợi một lát, đằng xa bỗng vang tiếng ồn ào, tựa như tiền sảnh có người dâng rư/ợu. Hai thị vệ thò đầu nhìn, một người nói: "Ta đi xem, ngươi trông coi đây."
Người kia vẫy tay: "Đi nhanh về mau."
Đợi thị vệ kia đi xa, ta định tìm cơ hội lẻn qua, sau lưng chợt có người khẽ chạm khuỷu tay.
Ta quay phắt lại, Thừa Nghiễm không biết tự lúc nào đã đứng sau lưng, mặt đeo nạm giả nhạc công, chỉ lộ đôi mắt.
"Đi." Giọng hắn trầm thấp.
Cửa phòng phong thiêm hé mở.
Thừa Nghiễm đẩy cửa bước vào, ta theo sau. Trong phòng tối om, chỉ có ánh trăng lọt qua cửa sổ. Hắn quen thuộc đi tới bệ đ/á ấn triện, ngồi xổm, mò mẫm dưới đế bệ.
"Còn không?" Ta khẽ hỏi.
Hắn không đáp, ngón tay thăm dò khe hở dưới đế bệ, rồi ấn mạnh. Tiếng lách cách khẽ vang, phiến đ/á bật ra, lộ ra ngăn bí mật bên trong.
Thừa Nghiễm lấy ra gói giấy dầu, mở ra, bên trong là hai cuốn sổ mỏng.
"Sổ sách và mật hàm." Hắn cất vào ng/ực áo, "Đi."
Vừa ra đến cửa, ngoài đó vẳng tiếng bước chân.
Thừa Nghiễm đẩy ta vào sau cánh cửa, thân mình che trước mặt. Ta nín thở, nghe tiếng bước chân dừng ngoài cửa, rồi giọng thị vệ: "Lạ thật, cửa này sao mở..."
Ngón tay Thừa Nghiễm siết ch/ặt, nắm lấy tay ta.
Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, đằng xa bỗng vang tiếng ồn ào, có người hô lớn: "Có tiểu tặc! Ngoài tường bắc có tiểu tặc!"
Thị vệ ngoài cửa sững lại, lập tức quay người chạy.
Thừa Nghiễm kéo ta lao ra: "Là người của Tam hoàng tử sắp đặt."
Hai ta men đường cũ rảo bước, đằng xa vẳng tiếng đuổi bắt, trong phủ hỗn lo/ạn, khắp nơi bóng người chạy.
"Từ cửa tây ra ngoài." Thừa Nghiễm nói khẽ, "Nơi đó ít thị vệ."
Chúng ta xuyên qua cửa nguyệt, mắt thấy sắp ra đến cửa tây, phía trước bỗng xuất hiện toán tuần tra.
"Dừng lại!"
Thừa Nghiễm đẩy mạnh ta vào bóng giả sơn bên đường, tự mình xoay người đón lên: "Nhạc công ban hát, lạc đường ở tiền sảnh, đang tìm đường về."
Tên thị vệ đầu đàn nghi hoặc nhìn hắn: "Nhạc công? Bỏ mặt nạ xuống."
Thừa Nghiễm không nhúc nhích.
Tay thị vệ đặt lên chuôi đ/ao.
"Chạy đi!" Thừa Nghiễm chợt quay đầu hét với ta, đồng thời gi/ật phắt mặt nạ, lao về hướng ngược lại.
Bọn thị vệ lập tức đuổi theo.
Ta núp sau núi giả, nhìn bóng lưng hắn khuất dần cuối hành lang, tay siết ch/ặt gói giấy dầu - lúc đẩy ta, hắn đã nhét sổ sách và mật hàm vào tay ta.
"Sống cho tốt." Giọng hắn như vẫn bên tai, "Đợi ta."
Ta cắn răng, quay người phóng về phía cửa tây.
