Nương tử ngồi xuống bên giường, nắm ch/ặt tay công tử.
"Dù mưu đồ của họ sâu đến đâu," nàng nói, "chúng ta đã có chứng cứ rồi."
Công tử siết ch/ặt tay nàng, lòng bàn tay ấm áp: "Mong được như vậy."
20
Ngày tam hoàng tử dâng chứng cứ, kinh thành đón trận tuyết đầu mùa.
Tin tức truyền đến vào buổi trưa. Hoàng thượng nổi trận lôi đình, lập tức ra lệnh khám xét phủ trưởng công chúa. Nhưng thái tử lấy cớ "vụ án trọng đại, cần tra xét kỹ lưỡng" tạm thời trì hoãn vụ án.
Thừa Diễn nghe tin lúc đang tựa cửa sổ nhắm mắt dưỡng thần. Chàng mở mắt nhìn bầu trời xám xịt, lặng thinh hồi lâu.
"Điện hạ nói chứng cứ đã trình lên rồi," nàng nói, "trưởng công chúa không thoát được đâu."
Chàng thu ánh mắt, giọng trầm thấp: "Thái tử sẽ không khoanh tay đứng nhìn."
Đêm ấy, ta bị đ/á/nh thức bởi tiếng vó ngựa dồn dập.
Thừa Diễn đã ngồi dậy, nghiêng tai nghe động tĩnh bên ngoài. Vết thương đã lành hơn nhiều, cử động không còn trở ngại.
"Cấm quân." Chàng khẽ nói.
Ta vội khoác áo xuống giường, hé khe cửa nhìn ra ngoài.
Bên ngoài hầu phủ đuốc sáng rực, cấm quân áo đen vây kín tứ phía. Viên tướng cầm đầu hét lớn: "Phụng mệnh thái tử, Vĩnh Ninh hầu phủ tình nghi thông đồng với giặc mưu phản, lập tức phong tỏa! Người trong phủ, không được thả một ai!"
Thông đồng với giặc mưu phản.
Trưởng công chúa quay sang cắn trả.
Thừa Diễn nắm ch/ặt tay ta: "Đi đường sau."
Hai người không kịp thu xếp gì.
Thừa Diễn kéo ta chạy qua hành lang, vòng qua núi giả, lén lút thoát ra từ cửa nhỏ hậu viện.
Phía sau vang lên tiếng đạp cửa và la hét, hầu phủ hỗn lo/ạn.
Hai người núp trong bóng tối ngõ hẹp, nhìn cấm quân xông vào phủ, nhìn hầu gia bị giải đi, nhìn Thừa An bị vệ sĩ bế đi. Đứa trẻ khóc thét gọi "di nương", tiếng kêu x/é lòng.
Thừa Diễn người cứng đờ, định lao ra.
Ta ghì ch/ặt tay áo chàng: "Ngươi ra mặt, tất cả đều ch*t!"
Chàng đứng như trời trồng, đ/ốt ngón tay trắng bệch.
"Đằng kia! Đuổi theo!"
Vệ sĩ phát hiện dấu vết, tiếng chân đổ xô về phía ngõ hẻm.
Thừa Diễn kéo ta chạy như bay, len lỏi trong mê cung ngõ hẹp. Quân truy đuổi càng lúc càng gần, ánh đuốc x/é nát màn đêm.
"Bên này." Thừa Diễn đột ngột rẽ vào con hẻm nhỏ hơn, cuối đường là giếng cạn.
Chàng nhảy xuống trước, giơ tay đỡ ta. Đáy giếng sâu hơn tưởng tượng, ta rơi vào lòng chàng, chàng rên khẽ, rõ ràng vết thương sau lưng bị động.
Phía trên miệng giếng vang lên tiếng chân.
Ánh đuốc lấp ló miệng giếng, có người thò đầu nhìn xuống. Ta nín thở, cảm nhận bàn tay Thừa Diễn siết ch/ặt, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
"Không có ai!" Tiếng hô vang lên, "Tiếp tục truy!"
Tiếng chân dần xa, ánh đuốc cũng biến mất.
Đáy giếng chìm trong bóng tối, chỉ còn tiếng thở của hai người.
Cánh tay Thừa Diễn siết ch/ặt hơn, ôm ta vào lòng. Nhịp tim chàng đ/ập nhanh, hơi ấm tỏa qua lớp vải, là chút hơi ấm duy nhất trong đêm giá lạnh.
Ta nép sát vào chàng, không nói lời nào.
Trời gần sáng, hai người trèo lên khỏi giếng cạn.
Thừa Diễn dẫn ta qua mấy con hẻm, đến kho thóc bỏ hoang ngoại thành. Chàng đẩy cánh cửa bí mật, bên trong thu dọn gọn gàng sạch sẽ, có giường chiếu, nước sạch, lương khô.
"Tam hoàng tử sắp xếp." Chàng nói.
"Ngươi khi nào..."
"Ngày dâng chứng cứ," chàng đóng ch/ặt cửa, "điện hạ nói, phòng bất trắc."
Ta ngồi bên giường, toàn thân mềm nhũn.
Thừa Diễn ngồi cạnh, bàn tay bao trọn tay ta.
"Hầu gia và Thừa An..." ta khẽ nói.
"Trưởng công chúa tạm thời không dám động thủ," Thừa Diễn nói, "Phụ thân là Vĩnh Ninh hầu, Thừa An còn là hài đồng. Nàng còn phải giữ chút thể diện."
Ngoài cửa sổ, trời hửng sáng.
Thấp thoáng tiếng vó ngựa, không biết là đội ngựa nào lại phi qua phố.
"Nàng ta dám hạ thủ bọn họ sao?" ta khẽ hỏi.
Thừa Diễn trầm mặc giây lát: "Không dám. Gi*t họ, nàng ta chẳng còn gì."
Chàng ngừng lời, giọng thấp hơn: "Nhưng nàng sẽ khiến chúng ta tin rằng, nàng có thể ra tay bất cứ lúc nào."
21
Hai người trốn trong nơi ẩn náu ba ngày.
Ngày đầu, tam hoàng tử phái người đưa tin: Trưởng công chúa tuyên bố, ba ngày nữa Thừa Diễn không xuất đầu, sẽ xử tử Thừa An.
Thừa Diễn nghe xong, lặng thinh hồi lâu, chỉ nói: "Nàng không đủ can đảm."
Ta ngồi bên giường, nhìn gương mặt tái nhợt của chàng, không nói gì.
Ngày thứ hai, Liễu Ánh Thu mạo hiểm đến gặp ta.
Nàng khoác chiếc áo choàng xám xịt, sắc mặt trắng bệch hơn cả tờ giấy.
"Trưởng công chúa về phủ, lập tức ra lệnh xử tử mười hai vệ sĩ canh ngục tư." Giọng nàng r/un r/ẩy, "Lý do là thiếu trách nhiệm, để trọng phạm đào tẩu."
"Bọn họ quỳ gối van xin, trưởng công chúa chẳng thèm liếc mắt, trực tiếp sai người lôi đi." Liễu Ánh Thu nắm ch/ặt áo choàng, đ/ốt ngón tay trắng bệch, "M/áu chảy thành sông... Trong phủ ai nấy đều lo sợ."
"Thừa An thế nào?"
"Bị giam ở viện phụ, tạm thời an toàn." Nàng ngừng lời, "Nhưng trưởng công chúa mỗi ngày đều sai người đến "thăm nom"."
Ta tiễn Liễu Ánh Thu rời đi, trở về thấy Thừa Diễn đứng bên cửa sổ, nhìn bầu trời xám xịt.
"Nàng gi*t vệ sĩ, là để lập uy, cũng là để trút gi/ận." Giọng chàng trầm thấp, "Nàng biết thái tử có lẽ không bảo vệ được nàng nữa rồi."
Ta bước đến bên chàng: "Vì thế nàng gấp gáp bắt ngươi. Những chứng cứ ấy đều nhân danh ngươi dâng lên, nếu ép được ngươi cải khẩu cung, nàng có thể lật ngược thế cờ."
Thừa Diễn gật đầu: "Hầu gia là Vĩnh Ninh hầu, nàng không dám động thủ. Nhưng Thừa An... là quân cờ để nàng ép ta khuất phục."
"Vậy là nàng đang chờ," ta nói, "chờ ngươi tự đến, hoặc chờ thái tử ra tay c/ứu nàng."
Thừa Diễn thu hồi ánh mắt: "Thái tử sẽ không c/ứu nàng. Cùng mẹ sinh ra, hắn rõ hơn ai hết, trưởng công chúa nếu không giữ được, sẽ thành quân cờ bỏ rơi. Những chứng cứ ấy sớm muộn sẽ liên lụy đến hắn, hắn chỉ biết tự c/ứu mình."
"Vậy trưởng công chúa đang đ/á/nh cược."
"Phải," chàng khẽ nói, "cược ta vì Thừa An, sẽ tự tìm đến phủ công chúa."
Ngày thứ ba, trời chưa sáng ta đã tỉnh giấc.
Thừa Diễn ngồi trước án thư, dưới ánh nến xem sổ sách.
"Xem gì thế?"
"Bản sao sổ sách phủ thái tử do tam hoàng tử gửi đến." Chàng chỉ vào một trang, "Phủ thái tử mỗi mồng năm đều rút lượng lớn ngân lượng từ cùng một tiệm ngân hàng, nhưng không rõ mục đích."
Ta cúi xuống xem.
"Những ngân lượng này đi đâu?"
Thừa Diễn lắc đầu: "Sổ sách không ghi. Nhưng ta để ý, những ngày rút tiền này đều trùng khớp với ngày phủ công chúa thanh toán cho thương nhân dược liệu."
