Ta chậm rãi gật đầu, miễn cưỡng nắm cổ áo biểu muội kéo lên từ chum nước rồi ném xuống đất. Khi quay sang nhìn ba người vừa thoát nạn, ánh mắt lạnh lùng trong ta đã tan biến.
"Các ngươi phải giữ lời hứa. Nếu còn dám đùa cợt bừa bãi, ta không đảm bảo sẽ làm gì tiếp đâu."
"Xét cho cùng, bổn phu nhân thô lỗ hành sự càn rỡ, chẳng màng hậu quả."
Dù nở nụ cười nhưng Ứng Hằng cùng mẫu thân lại kh/iếp s/ợ hơn lúc trước, không dám nhìn thẳng. Thẩm Như Cẩm tỉnh dậy cũng khóc lóc đòi rời đi, nhất quyết không ở nữa.
Ta không ngăn cản, chỉ sai hai mụ gia nô lục soát người nàng.
"Khi đến đây, ngươi chỉ có bộ quần áo cũ nát, ngay cả tiền thuê xe ngựa cũng do ta trả."
"Xem tình thân tộc, ta không đòi tiền xe, cũng chẳng tính toán chuyện ngươi ăn bám bao ngày."
"Nhưng ngươi cũng đừng hòng mang đi bất cứ thứ gì trong phủ."
Giấy bạc, trang sức đều bị tịch thu, kể cả bộ y phục mới trên người cũng phải cởi lại. Từ đó, nàng muốn đi đâu tùy ý.
Thẩm Như Cẩm mặt mày tái nhợt, ủy khuất nhìn Ứng Hằng. Ta cũng quay sang nhìn chàng. Ánh mắt vừa chớm tình ý của chàng gặp ánh mắt ta liền đông cứng, vội vàng quay mặt đi trong bẽ bàng.
"Biểu muội không một xu dính túi, làm sao về quê? E rằng phải lang thang đầu đường xó chợ."
"Phu nhân, hay là hãy cho nàng ở thêm ít lâu nữa..."
Ta cười nhạt.
"Đâu phải ta đuổi Như Cẩm đi? Chẳng phải tự nàng khóc lóc đòi về sao?"
Thẩm Như Cẩm hiểu rõ tình cảnh này không thể sống nổi ngoài kia, huống chi vốn dĩ nàng chẳng thật lòng muốn đi. Đã nếm trải phồn hoa kinh thành, nàng đâu nỡ về quê lam lũ.
Giằng co hồi lâu, nàng lại c/ầu x/in ta:
"Biểu tỷ, đều là lỗi của Như Cẩm, khiến biểu tỷ hiểu lầm muốn tranh giành Hằng ca. Thật ra tiểu muội..."
"Thôi đủ rồi."
Ta chẳng thiết nghe lời dối trá, thẳng thắn hỏi muốn đi hay ở.
"Muốn ở lại cũng được."
Thẩm Như Cẩm vừa toét miệng định cảm tạ đã nghe ta nói tiếp:
"Chỉ là trước đây ta xem ngươi là thân thích, cho ăn không ngồi rồi cũng đành. Nhưng giờ thì không thể."
Ta yêu cầu nàng phải làm việc như gia nhân, sẽ trả công nhưng tuyệt đối không nuôi không nữa. Hơn nữa, phải ký khế ước. Dù không phải b/án thân, nhưng trong thời gian làm thuê, quyền xử trí thuộc về ta.
"Không muốn thì thôi."
Ta ra hiệu cho gia nhân đóng cửa, Thẩm Như Cẩm suýt bị kẹt ngoài cổng. Nàng hoảng hốt kéo tay áo ta:
"Tiểu muội nguyện ý! Chỉ cần biểu tỷ cho miếng cơm manh áo, thế là đủ rồi!"
Khả năng chịu nhục của nàng quả đáng nể, rõ ràng đã quyết tâm tranh chồng ta. Vốn định hòa ly đôi ngả, ta bỗng nổi lửa tranh đấu - thà làm quả phụ còn hơn để ba người này được thể.
Từ đó, Thẩm Như Cẩm ở lại với thân phận đầu bếp. Dù Ứng Hằng cùng mẫu thân bất mãn, cũng không dám biểu lộ. Bởi hiện tại ngoài bổng lộc của Ứng Hằng, mọi chi tiêu trong phủ đều dựa vào ta.
Ứng Hằng vừa lĩnh bổng lộc đã vội m/ua hai tên gia nhân, lại lén lút đưa cho Thẩm Như Cẩm ít tiền riêng. Nhưng vừa đưa xong, hôm sau ta đã ầm ĩ lục soát khắp phủ.
"Hôm qua ta để hai lạng bạc lẻ trên bàn tự nhiên biến mất. Không ngờ trong phủ lại nuôi tr/ộm cắp!"
Một ánh mắt của ta, các mụ quản gia lập tức xắn tay áo lục soát từng người. Họ đều là tôi tớ trung thành theo ta từ ngày xuất giá, vừa nhanh nhẹn lại tinh mắt. Phát hiện Thẩm Như Cẩm lấm lét khả nghi, họ lập tức ghì nằm xuống định l/ột áo.
Thẩm Như Cẩm gào khóc thảm thiết:
"Biểu tỷ, tiểu muội không tr/ộm bạc! Cả ngày tiểu muội ở trong bếp, làm sao vào phòng biểu tỷ được!"
Dù lời nàng đúng sự thật, nhưng số bạc giấu trên người vẫn bị lục ra. Tổng cộng một lạng tám tiền, đủ cả lẻ. Ta ngồi trên ghế thái sư, nhấp ngụm trà rồi thong thả nhìn nàng:
"Đã ký khế ước thì là gia nô của phủ ta, tiếng biểu tỷ này không hợp lễ."
Thẩm Như Cẩm cắn môi, vội gọi ta một tiếng "phu nhân". Ta hài lòng mỉm cười, rồi không chớp mắt chỉ ra số bạc trùng khớp với số ta mất.
"Thẩm Như Cẩm, ta nhớ phu quân cũ của ngươi từng làm văn thư huyện nha, hẳn có nhắc đến luật triều đình."
Gia nô ăn tr/ộm nặng thì sung quân hoặc chịu roj.
"Một lạng tám tiền này... nên xử lý thế nào đây?"
Mỗi lời ta thốt ra, mặt Thẩm Như Cẩm lại tái mét thêm phần. Đúng lúc Ứng Hằng hạ triều về, thấy cảnh này sầm mặt quát tháo gia nhân:
"Lớn gan! Các ngươi dám tư thiết công đường, muốn bức cung sao?"
Khỏi phải hỏi, đã có kẻ báo tin cho hắn. Thẩm Như Cẩm như thấy c/ứu tinh, mắt ngấn lệ:
"Đại nhân, oan cho tiểu nữ!"
Ứng Hằng xót xa như c/ắt ruột, cuối cùng đành ngẩng mặt nhìn ta:
"Phu nhân, xin hãy sang phòng khác nói chuyện."
Hắn muốn thừa nhận số bạc đó là mình đưa, nhưng ta có lý gì phải nghe theo? Ta bỏ qua lời hắn, chỉ hỏi thẳng:
"Phu quân về đúng lúc lắm. Vậy ngài xử việc này thế nào?"
"Nếu ngài cũng không phân xử được, vậy tốt nhất đưa lên quan phủ."
Ứng Hằng chưa vững chân ở kinh thành, tuyệt đối không thể để chuyện này lộ ra. Nhưng hắn cũng không nỡ nhìn Thẩm Như Cẩm bị ph/ạt, đành cắn răng thú nhận sự thật.
