“Ngươi nói, nàng vì sao không chịu viết thêm cho ta vài câu?”
“Ta viết dài dằng dặc năm ba tờ giấy, hỏi thăm nàng ăn uống, hỏi thăm nàng sinh hoạt. Nàng chỉ hồi âm một tờ, chỉ hỏi chuyện buôn b/án, chẳng bao giờ hỏi ta ra sao.”
“Chỉ riêng nương tử của ta như thế, hay thư nhà của người khác cũng thế?”
Tiểu hộ kế r/un r/ẩy đáp:
“Lão gia, ngài... nương tử của ngài chẳng phải mấy năm trước đã...”
“Không phải nàng ấy!”
Cố Tu Viễn gắt gỏng ngắt lời, hai mắt đỏ ngầu, ngoan cố nói:
“Là nương tử Dương Châu của ta! Thiếu phu nhân họ Thẩm Cẩm Ninh chính thất minh thân giá cưới của gia tộc họ Cố!”
Tiểu hộ kế sửng sốt, do dự nói:
“Nương tử Dương Châu? Vậy tiểu nhân không hiểu nổi. Các nương tử của huynh đệ trong cửa hiệu ta, viết thư nhà tới mức hôm nay gà mái nhà đẻ mấy trứng cũng ghi tỉ mỉ, hết lời hỏi han ấm lạnh, lắm lời vô cùng.”
“Sao lại có nương tử không muốn biết lang quân b/éo g/ầy, thương tích bệ/nh tình?”
Hắn liếc nhìn sắc mặt càng lúc càng khó coi của Cố Tu Viễn, gượng gạo thì thào:
“Trừ phi... trừ phi trong lòng vị nương tử ấy, căn bản chẳng nhớ tới lão gia?”
“Dù sao năm đó lão gia lập gia thất nơi khác, Dương Châu há không một chút phong thanh? Nếu vị nương tử kia trong lòng có ngài, sao lại chẳng từng đến hỏi một câu?”
Tay Cố Tu Viễn đang giữ bầu rư/ợu bỗng cứng đờ giữa không trung.
***
18
Khi tuyết lớn phủ trắng xóa.
Nơi xa truyền đến tin dữ Cố Tu Viễn qu/a đ/ời.
Tin tức nói, hắn dẫn đoàn thương nhân gặp phục kích của sơn tặc, xông lên trước, chẳng may trúng đ/ao.
Khi thu dọn di vật, tùy tùng tìm thấy trong lớp áo trong dính m/áu một phong thư nhàu nát.
Nghe nói đêm trước khi ch*t, hắn viết rồi x/é, x/é rồi viết dưới ánh nến.
Cuối cùng vẫn chẳng gửi đi được.
Sau khi hung tin truyền đến, tri phủ tại công đường trước mặt mọi người rơi lệ.
Văn thư tuất phụ, khen thưởng liên tiếp ban xuống.
Ban thưởng nghìn mẫu ruộng tốt, vạn lượng bạch ngân, châu báu quý hiếm không đếm xuể.
Ta tiếp nhận kim sách và ấn tín của chưởng gia phu nhân họ Cố.
Con gái Vân tỷ tỷ được đặc cách ban phong hiếu nữ, danh tiếng lẫy lừng trong làng.
Khi di vật của Cố Tu Viễn được thùng gỗ khiêng vào phủ Cố, mẫu thân khóc ngất.
Ta cũng thấy được phong thư chưa gửi kia.
Thư viết ng/uệch ngoạc, chỉ có câu giữa nguyên vẹn:
“Cẩm Ninh, những năm này trong lòng nàng... từng có ta chút nào chăng? Nếu có kiếp sau, ta quyết không phụ nàng.”
Mấy ngày sau, song thân không chịu nổi cảnh con trai ch*t trẻ, quyết định về lại huyện cũ Huy Châu dưỡng thân.
Trước khi đi, giao phó toàn bộ sự vụ phủ Cố và nhân mạch giao tế cho ta.
Nắm tay ta thì thào:
“Vinh nhục gia tộc họ Cố, từ nay đều đặt lên vai một mình con...”
Nắm được đại quyền.
Ta dành thời gian đến biệt viện ngoại ô phía tây.
Mấy năm không gặp, Cẩn Ca càng xinh đẹp hơn.
Bóng dáng trong mắt càng rõ rệt.
Giống hệt người thợ thêu năm xưa.
Cũng giống như Cố Tu Viễn.
Nếu song thân và Cố Tu Viễn thấy, tất kinh hãi.
Tiếc thay, từ sau yến tiệc tộc phổ, hắn bị lãng quên nơi đây, không ai đoái hoài.
“Phu nhân.”
Cẩn Ca thấy ta, cung kính thi lễ.
Ta cười đưa gói nặng:
“Trong này có ít ngân phiếu, đủ cho ngươi an cư lạc nghiệp. Hôm nay hãy khởi hành đi Tô Châu, đó là cố hương sinh mẫu ngươi, cũng coi như lá rụng về cội.”
Cẩn Ca lập tức đỏ mắt, quỳ sụp xuống, gõ đầu liên hồi:
“Ân đức lớn lao của phu nhân, Cẩn Ca đời đời không quên!”
Hắn xắn tay áo, lộ ra chiếc nhẫn bạch ngọc nơi ngón cái.
“Phu nhân xem, chiếc nhẫn ngài tặng năm xưa, Cẩn Ca luôn đeo, chẳng dám rời thân!”
Ta nhìn chiếc nhẫn, nụ cười thêm sâu:
“Khó ngươi còn giữ. Đứng dậy đi.”
Hắn đứng lên, vẫn dùng tay đeo nhẫn lau nước mắt.
Ta hỏi như vô tình:
“Ngươi còn nhớ sinh mẫu?”
Cẩn Ca lập tức gật đầu.
“Nhớ. Nương thân là người tốt nhất với Cẩn Ca dưới gầm trời, là người quan trọng nhất của Cẩn Ca.”
Trong lòng ta thở dài, vậy thì không thể để lại.
Nhưng mặt vẫn mỉm cười nhạt:
“Nàng đúng là nữ tử phi thường. Theo lão gia ăn khổ ngoại ô, quán xuyến gia vụ. Trong lòng ta, luôn khâm phục.”
Cẩn Ca nghe vậy, nước mắt càng nhiều, lại thêm lời cảm tạ.
Tiễn xe hắn đi.
Ta về phủ, gọi Cố Trung tới.
Sau khi Cố Tu Viễn ch*t.
Cố Trung nóng lòng tìm đến, xin vì ta làm mọi việc dơ bẩn, đổi lấy bên nhau trường cửu.
Ta rót trà nóng đẩy qua:
“Có việc, cần ngươi tự tay xử lý.”
Hắn mắt sáng lên, nắm tay ta chưa rút lại, giọng gấp gáp:
“Cẩm Ninh, vì nàng làm gì ta cũng cam lòng. Chỉ mong việc thành, nàng cho ta thường hầu bên cạnh... được chăng?”
Ta để hắn nắm tay, không rút lại.
Chỉ ngẩng mắt nhìn hắn, khẽ mỉm cười:
“Được. Miễn ngươi làm tốt việc này.”
***
19
Mấy ngày sau, quan phủ địa phương báo cáo, ngoài thành phát hiện hai th* th/ể.
Một nam thiếu niên y phục tầm thường, trúng nhiều ki/ếm, cổ tay trống không.
Một nam th* th/ể khác, mặt mũi bị vũ khí cứa nát, không nhận dạng được, ch*t vì trúng đ/ộc.
Án tình đệ trình lên Dương Châu phủ.
Theo lẽ phải tra xét kỹ.
Ta viết thư về cho phụ thân.
Chưa đầy nửa tháng, vụ án bị qua loa kết thúc, không còn gợn sóng.
Khi ấy, thư phòng ta nắng đẹp.
Hộp trang sức mở ra, bên trong đặt một chiếc nhẫn bạch ngọc, ánh nước long lanh.
Giống hệt chiếc trên tay Cẩn Ca.
Ta cầm nhẫn soi dưới ánh sáng.
Chiếc nhẫn này từ Vân Nam, khi chế tác đã ngấm một vị kỳ dược bằng kỹ thuật đặc biệt.
Đeo lâu dài không ch*t ngay.
Chỉ khiến m/áu người đeo dần loãng đi, khó hòa hợp với m/áu khác.
***
20
Nhiều năm sau, mẫu thân kéo ta vào phòng trong, chau mày lo lắng:
“Phụ thân gần đây luôn bảo việc bận, ba ngày hai hôm về khuya, trên người đôi khi có mùi phấn hương.”
“Cẩm Ninh, mẫu thân phải làm sao?”
Ta nghe không kinh ngạc.
Phụ thân quan càng làm càng lớn.
Đối diện cám dỗ, sớm muộn cũng không nhịn được.
Rốt cuộc sách thánh hiền dạy đàn ông tu thân tề gia, công thành danh toại thì nạp mỹ thiếp, hưởng phúc đa thê.
Ta rót cho bà trà an thần, chậm rãi nói:
“Nghe nói mấy châu phủ phương nam gặp thủy tai, triều đình đang lo cử người đốc bàn c/ứu tế, chỉnh đốn hà công.”
Mẫu thân khựng lại:
“Ý con là...”
“Con sẽ mời công phụ dâng tấu chương, tiến cử phụ thân đi.”
Ta đặt ấm trà xuống, nhìn thẳng mắt bà.
“Phụ thân nếu chỉ có mẹ con ta, thì vẫn là phu quân của mẫu thân, phụ thân của con. Gia trạch bình an, tiền đồ rạng rỡ.”
“Nhưng nếu hắn ngoài kia có người khác, thậm chí có con trai. Mẫu thân sẽ thành thê hoang phế, thân sơ xa gần, đến lúc ấy khó nói lắm thay.”
“So với ngày ngày nghi kỵ bất an, chi bằng để hắn đến nơi nên đến.”
Sắc mặt mẫu thân dần tái đi.
Bà trầm mặc rất lâu, cuối cùng gật đầu.
Tháng tám năm ấy, giáo thụ phủ học Dương Châu Thẩm Niên, phụng mệnh đi phương nam đốc bàn c/ứu tế, tuẫn chức.
Thê tử được phong Nhụ nhân, hưởng bổng lộc.
