Bà phu nhân đặt chén trà xuống, nét mặt lại trở nên lạnh lùng như băng, hất hàm ra hiệu cho tì nữ bên cạnh. Tì nữ bưng khay đến, trên đó đặt hai nén bạc trắng xóa, ít nhất cũng năm lạng.
"Cầm lấy." Phu nhân phán.
Tiện thiếp ngập ngừng không dám nhận: "Phu nhân, đây là..."
"Tiền lương tháng." Bà đáp, "Vốn mỗi tháng hai lạng, ngươi làm một ngày đủ lãnh nửa năm rồi."
Tiện thiếp chớp chớp mắt.
Bà lại nói: "Về sau cứ thế mà m/ắng. M/ắng thắng, có thưởng. M/ắng thua -"
Phu nhân ngẫm nghĩ giây lát.
"M/ắng thua cũng chẳng sao, về luyện tiếp."
Tiện thiếp "phụt" cười thành tiếng, nhét hai nén bạch ngân vào trong ngựk. Vừa quay đi chợt nhớ ra chuyện, liền ngoảnh lại:
"Phu nhân," tiện thiếp thưa, "đại nhân hôm nay có cười."
Bà ngẩng mắt lên.
"Chỉ một cái." Tiện thiếp nói, "Ở cổng cung, sau khi tiện thiếp m/ắng xong tên m/ập lùn kia, đại nhân đã cười."
Phu nhân im lặng. Nhưng tiện thiếp thấy rõ, tay bà nâng chén trà khẽ run.
Ra đến sân, trăng đã lên cao. Tiện thiếp rút hai nén bạch ngân dưới ánh trăng ngắm nghía, trắng xóa mà nặng trịch. Đang mải ngắm, chợt nghe sau lưng có tiếng ho khẽ.
Quay lại, đại nhân vẫn bộ áo xanh, vẫn khuôn mặt lạnh tanh, tay cầm chén trà đứng dưới hiên.
"Ngươi..." Ông há miệng.
Tiện thiếp đợi.
Ông ấp úng hồi lâu, cuối cùng thốt lên:
"Mai sáng, vẫn giờ Dần."
Nói xong quay đi. Tiện thiếp nhìn bóng lưng ông, nhịn không được bật cười. Người này đúng là ba gậy chẳng nổi tiếng thét!
***
Tiện thiếp nổi danh ở Hộ bộ. Không phải thứ danh "tiểu đồng nhà nào", mà là thứ danh - hễ tiện thiếp đứng đó, đã thấy người ta cúi đầu lật sổ sách.
Ngày đầu m/ắng xong Thị lang Vương, ngày hai m/ắng xong vị bên cạnh, ngày ba... chẳng còn ai dám khiêu khích nữa.
Sáng theo đại nhân vào cung, tới cổng thấy mấy quan viên đang trò chuyện. Một người ngoái lại thấy chúng ta, nét cười đông cứng, kéo tay người bên, cả bọn lặng lẽ dạt sang nhường lối.
Tiện thiếp sửng sốt nhìn đại nhân. Ông vẫn mặt lạnh cúi đầu bước, nhưng tai đã ửng đỏ. Trong lòng tiện thiếp khoái chí - đây mới gọi là oai phong!
Vào đến đại đường Hộ bộ càng kinh người. Chiếc bàn chất đống sách vở giờ sạch bóng loáng. Sổ sách xếp ngay ngắn bên cạnh, không như trước chất bừa giữa bàn. Vị quan bên cạnh thấy tiện thiếp, chén trà trong tay r/un r/ẩy suýt rơi.
Tiện thiếp nhoẻn miệng cười. Ông ta vội cúi mặt giả vờ không thấy. Tiện thiếp ra góc ngồi, vắt chân chữ ngũ ngáp dài.
Trưa đến, cơm nước đúng giờ. Hai mặn một chay nóng hổi, thêm đĩa điểm tâm. Tiện thiếp đẩy đĩa điểm tâm về phía đại nhân: "Đại nhân dùng đi."
Ông há miệng định nói gì, lại nuốt lời. Tiện thiếp mặc kệ, tự nhiên ăn uống. Cuộc sống này mới gọi là an nhàn!
Mấy ngày sau, mỗi sáng vào cung không ai dám chặn đường, trưa đến cơm đúng bữa, chiều tan làm đại nhân về sớm - không còn phải vùi đầu sổ sách tới tối mịt.
Có hôm vừa ra khỏi cung gặp viên quan trước nay chẳng thèm chào đại nhân. Người ấy trông thấy từ xa bỗng tươi cười bước tới thi lễ: "Chu đại nhân tan làm rồi ạ?"
Đại nhân sửng sốt, vội chắp tay đáp lễ. Người kia lại nhìn tiện thiếp cười như hoa nở: "Vị này hẳn là... người mới đến phủ?"
Rồi tiếp: "Ngưỡng m/ộ đã lâu, có dịp mời tiên sinh dùng trà nhé?"
