Ta đã chuẩn bị sẵn từ lâu, đó là bức "Bách Thọ Đồ" thêu trên gấm mây cống phẩm từ Thục địa, mời thợ thêu giỏi nhất kinh thành thực hiện suốt ba tháng trường. Xuân Hà ngày ngày giám sát, không dám sai sót chút nào.
Ai ngờ đêm thứ ba trước khi tiến dâng lễ vật, chuyện chẳng lành xảy ra. Xuân Hà hớt hải chạy vào, mặt mày tái mét: "Phu nhân, bức Bách Thọ Đồ... có người đã làm tay!"
Ta đặt sách xuống: "Nói rõ."
"Sợi chỉ có vấn đề, khi trời lạnh thì không thấy gì, nhưng trong cung đã đ/ốt địa long sưởi ấm. Hơi nóng tỏa ra, sợi chỉ sẽ hiện màu đỏ như m/áu, lộ ra chữ 'Tử'." Xuân Hà cắn môi: "Lưu thị trước kia từng gả cho công tử Giang Ninh Chức Tạo..."
Ta trầm mặc hồi lâu, đứng dậy bước đến cửa sổ. Hướng Vũ Đồng Uyển đèn đuốc sáng trưng. Lưu Như Ngọc, nàng vẫn không kìm được lòng sao? Giờ này hẳn nàng đang đắc ý lắm, nghĩ rằng một mũi tên trúng hai đích: vừa phá hoại thọ lễ của Thái hậu khiến ta mắc tội, vừa đoạt được quyền quản gia.
Ta cười khẽ. Rốt cuộc nàng đã quyết đưa tay vào chính viện, muốn chiếm vị trí Hầu phu nhân.
14
Ta điều tra ngọn ngành mọi chuyện. Sáng hôm sau, ta mang đầy đủ chứng cớ đến thư phòng. Loại chỉ đặc chế này từ đâu tới, cách thức bị đ/á/nh tráo lọt vào phủ hầu... Nhân chứng vật chứng đầy đủ. Lưu Như Ngọc không thể chối cãi.
Tấn Dương Hầu nghe xong mọi chuyện, lặng đi hồi lâu rồi ngẩng lên nhìn ta. Ánh mắt lạnh băng: "Như Ngọc sẽ không làm chuyện này. Nếu ngươi không ưa nàng ấy, cứ nói thẳng, cần gì dùng th/ủ đo/ạn."
Ta sững người: "Hầu gia cho rằng ta vu khống?"
"Chẳng lẽ không phải?" Hắn đứng dậy: "Ngươi là chị ruột Tống Thời Vân, từ khi Như Ngọc vào phủ, ngươi đối xử lạnh nhạt. Nàng đến thỉnh an, ngươi giữ thái độ. Nay xảy ra chuyện, ngươi đầu tiên đổ tội cho nàng."
Hắn bước tới trước mặt ta, cúi xuống: "Tống Thời Âm, ngươi tưởng ta không biết ngươi nghĩ gì? Ngươi muốn giúp Tống Thời Vân đứng lên, muốn trả th/ù cho nàng. Nhưng ngươi không nên nhắm vào Như Ngọc. Tính nàng mềm yếu, chịu không nổi."
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, trong lòng chỉ thấy buồn cười. Tấn Dương Hầu tiếp tục: "Xuất thân tiểu môn tiểu hộ như ngươi, nếu không phải bản hầu, ngươi chỉ có thể gả cho thằng ăn mày. Hãy thu lại những mưu mô bẩn thỉu ấy! Quỳ trước thềm đủ hai canh giờ, tư quá!"
Ta gật đầu, không nói gì, quay ra sân quỳ thẳng lưng.
15
Trở về chính viện, chân ta tím bầm dữ dội. Muội thứ nghe tin hớt hải chạy tới. Thấy vết thương k/inh h/oàng trên chân ta, nàng đỏ hoe mắt: "Tống Thời Âm, ngươi đi/ên rồi sao? Đã đưa chứng cứ rõ rành rành, hắn vẫn đối xử với ngươi như thế, ngươi cứ cam chịu?"
Ta trầm mặc hồi lâu: "Ta không thể đ/á/nh mất quyền quản gia."
Nàng hỏi: "Thế lễ vật cho Thái hậu tính sao?"
Ta cúi mắt: "Trong hồi môn của ta có viên dạ minh châu trăm năm."
Nàng nghiến răng đứng phắt dậy: "Viên dạ minh châu ấy là mẹ truyền lại cho chị. Ta đi tính sổ với tiện nhân đó!"
"Dừng lại." Ta gọi nàng: "Ngươi đi, đúng là thuận theo ý nàng."
Muội thứ quay đầu, nước mắt lăn dài. Nàng bước mạnh ra ngoài. Ta nói: "Đừng làm chuyện dại dột."
Muội thứ khẽ cười lạnh, quay lại nhìn ta với chút mỉa mai: "Tống Thời Âm, trong mắt ngươi, ta ng/u xuẩn đến thế sao? Hãy đợi đó!"
16
Thọ thần Thái hậu trôi qua êm đẹp. Từ đó, Tống Thời Vân như biến thành người khác. Không còn khóc lóc, oán trách, không còn vây lấy cửa thư phòng. Nàng bắt đầu trang điểm xinh đẹp, ăn uống điều độ, sống cuộc đời mới.
Tết Nguyên Đán qua đi, xuân về, thỉnh thoảng trong vườn hoa gặp Tấn Dương Hầu, nàng không tránh né, đàng hoàng thi lễ rồi tiếp tục việc mình. Ngược lại, ánh mắt Tấn Dương Hầu lại đọng lại trên người nàng lâu hơn.
Ta nghe Xuân Hà kể, có lần Tấn Dương Hầu đang ngắm hoa trong đình, muội thứ tình cờ đi ngang. Nàng mặc chiếc váy màu ngó sen, cài đóa ngọc lan mới nở bên mái tóc, gió thoảng nhẹ làm váy bay phất phới. Nàng không nhìn thấy hắn, chỉ cười đùa với thị nữ. Tấn Dương Hầu đứng đó ngắm nhìn rất lâu.
Sau này, muội thứ bắt đầu "tình cờ" gặp Tấn Dương Hầu. Số lần không nhiều nhưng mỗi lần đều khéo léo. Khi thì nàng tự tay làm điểm tâm, sai tỳ nữ mang đến thư phòng nói "đa tạ hầu gia trước nay chiếu cố". Khi thì được trà mới, đem một hộp tới, bảo "uống không hết". Không vướng víu, không khoe công, không cố tạo sự chú ý. Chỉ xuất hiện đúng lúc rồi biến mất đúng nơi.
Tấn Dương Hầu ban đầu không để ý, sau dần thay đổi thái độ. Có lần hắn dùng cơm ở chính viện, chợt hỏi thăm muội thứ: "Thời Vân dạo này bận gì?"
Ta đặt đũa xuống, liếc hắn: "Ngắm hoa, thưởng trà, làm điểm tâm."
Hắn ừ một tiếng, không nói thêm gì. Vài hôm sau, nghe nói Tấn Dương Hầu đến Vân Thư Viện. Không phải qua đêm, chỉ ngồi uống trà. Muội thứ tiếp đón không nồng không nhạt, khi hắn đi còn tiễn tận cổng. Lễ phép đủ đầy. Tấn Dương Hầu quay lại nhìn nàng một cái. Ánh mắt ấy khi Xuân Hà học lại cho ta nghe, ta bật cười. Đàn ông mà! Khi ngươi theo đuổi, hắn thấy phiền. Ngươi lạnh nhạt, hắn lại thấy thú vị. Có đáng gh/ét không?
Nhưng cũng không uổng công ta dùng khổ nhục kế. Nếu không, muội thứ sao có thể hạ quyết tâm nhanh thế? Tính nàng giống ta. Trong nhà thế nào cũng được, nhưng với người ngoài cực kỳ bảo thủ. Nàng có thể khiến ta khó chịu, nhưng người khác thì không được.
17
Lưu Như Ngọc bắt đầu sốt ruột. Tấn Dương Hầu đến Vân Thư Viện càng ngày càng nhiều. Dù mỗi lần chỉ ban ngày, dù mỗi lần chỉ ngồi chốc lát, nhưng xu thế đã rõ. Bề ngoài nàng vẫn giữ vẻ độ lượng, nhưng trong lòng ngày càng nóng ruột.
Lưu Như Ngọc tìm cách ra tay. Trước hết sai người làm tay trong trà của muội thứ, nhưng nàng quên rằng hậu trạch do ta nắm giữ. Ta sai người chặn lại. Mỗi lần nàng muốn bày mưu h/ãm h/ại muội thứ, nào ngờ trong phủ đều là người của ta. Không lần nào qua mắt được ta. Không những không thành công, nàng còn tự hại chính mình.
