Tay ta nghiền th/uốc bỗng dừng lại, chẳng biết đáp sao.
"Mục tướng quân... thật rực rỡ."
Không cầm lòng được, ta liếc nhìn Mục Vọng đang dạy Bảo Châu kết bướm bằng lá cỏ. Ánh dương lấp lánh trên mái tóc chàng.
Chỉ thoáng nhìn, ta đã đưa mắt về phía người bên cạnh: "Lang quân còn rạng rỡ hơn."
Dù Mục Vọng tài giỏi mấy cũng chẳng liên can đến ta, duy chỉ có Liễu Tồn Ẩn - người đã giúp đỡ ta vô số lần trong sáu năm qua.
Chàng sững người, khóe miệng từ từ nở nụ, tay áp lên má ta.
Ta chẳng kịp phản ứng, không né tránh.
Ấy lúc Bảo Châu hớn hở mang bướm lá ra khoe: "Nương! Nghĩa phụ! Bướm!"
Mục Vọng cũng quay lại nhìn, ánh mắt dừng trên bàn tay chưa rời khỏi mặt ta của Liễu Tồn Ẩn, đôi mắt hơi nheo lại.
20.
Ngày Mục Vọng rời đi, chàng đưa ra một lời hứa.
Chừng nào chàng còn sống, bất luận sau này ta đưa ra điều kiện gì, chàng đều đáp ứng.
Chàng còn trao ta tấm ngọc bài, nói rằng chỉ cần xuất trình vật này với bất kỳ người họ Mục nào đều có thể tìm được chàng.
Tấm ngọc bài này ta giao cho Liễu Tồn Ẩn giữ.
Mục Vọng vốn như hòn sỏi vô tình rơi xuống mặt hồ, chỉ gợn lên lớp sóng ngắn ngủi.
Nhưng đúng bảy ngày sau khi Mục Vọng rời đi, Xuân Minh thành bùng phát dị/ch bệ/nh.
Tiễn bệ/nh nhân cuối cùng ra về, ta không nhịn được thốt lên: "Lang quân có thấy..."
Liễu Tồn Ẩn khép cửa lại, mặt đầy ưu tư: "Ừ, tựa dấu hiệu đại dịch."
"Mai này dùng lụa che mũi miệng khi khám bệ/nh vậy."
Ba ngày sau, số người mắc bệ/nh tăng vọt.
Quan phủ nhận ra bất thường, điều thêm binh lính khuyên bách tính hạn chế ra đường.
Bảo Châu cũng bị ta cấm túc trong nhà, không được tìm bạn chơi nữa.
Thấm thoắt thời gian trôi, th/uốc thang trong thành cạn kiệt, bệ/nh nhân vẫn ngày một tăng.
Ta cùng Liễu Tồn Ẩn tất bật giữa các phòng bệ/nh do quan phủ thiết lập, chăm sóc những bệ/nh nhân còn nhẹ.
Thỉnh thoảng rảnh rỗi, chàng lại âu lo dặn dò ta phòng hộ cẩn thận, làm hết sức mình.
Nhìn quầng thâm dưới mắt chàng, vị lương y Liễu đại phu từng được ngợi ca phong thái ung dung, giờ cũng trở nên tiều tụy.
Lại đến lúc chia tay, Liễu Tồn Ẩn gọi ta lại: "Thập nương, đợi mọi chuyện qua đi, nàng có nguyện..."
Tơ lòng như bị lông chim khẽ chạm, những ngày này ta đã quá quen cảnh sinh ly tử biệt.
Những bệ/nh nhân nặng nài nỉ thầy th/uốc c/ứu mạng, nghẹn ngào kể lể những nuối tiếc.
Nhìn gương mặt ôn hòa của Liễu Tồn Ẩn, bỗng dưng ta có chút dũng khí, liền khẽ đáp: "Nguyện."
Liễu Tồn Ẩn, ta nguyện cùng chàng thử một lần.
Đúng lúc từng đợt th* th/ể bệ/nh nhân được khiêng ra nghĩa địa, dân chúng Xuân Minh thành tuyệt vọng thì kinh thành phái người đến.
Mùa đông Xuân Minh thành không có tuyết, chỉ có gió lạnh c/ắt da như mãnh thú đói khát cư/ớp đi sinh mạng người dân.
Ấy thế mà đoàn xe ngựa chở lương y, th/uốc thang từ kinh thành đã tiếp sinh khí cho thành trì ảm đạm này.
Và ta, lại một lần nữa gặp Tạ Thừa Xuyên.
22.
Ta ẩn mình trong đám đông, nhìn về phía Tạ Thừa Xuyên đang chỉ huy mọi việc ở đầu đoàn.
Mũi miệng hắn buộc khăn lụa phòng hộ, ánh mắt toát lên vẻ lạnh lùng.
Ta không rõ vì sao một tể tướng lại bị phái đến trị dịch, chỉ thấy lòng dậy sóng, bất giác nhớ lời cảnh báo của Mục Vọng.
Tri châu phủ mời thầy th/uốc dân gian và ngự y bàn luận phương th/uốc, ta từ chối khéo.
Sự xuất hiện của Tạ Thừa Xuyên khiến ta phải trốn tránh hết mức.
Chẳng bao lâu, Liễu Tồn Ẩn mang tin đến: "Phương th/uốc hiệu nghiệm, có thể nhanh chóng phổ biến."
Ta từng nói với Liễu Tồn Ẩn mình bị một nam tử tổn thương, nhưng chưa từng tiết lộ danh tính.
Giờ nghe chàng ca ngợi Tạ Thừa Xuyên, ta vẫn không mở lời.
Giữa cơn đại dịch, Liễu Tồn Ẩn là vị lương y tâm huyết với bách tính, nói ra chỉ thêm phiền lòng chàng.
Ta tự nhủ lòng, Tạ Thừa Xuyên chỉ đến giám sát dị/ch bệ/nh, chỉ cần ta không xuất hiện là được.
"Tạ đại nhân là vị quan có năng lực, chỉ có điều th/ủ đo/ạn hơi quá cứng rắn."
Nét mặt Liễu Tồn Ẩn thoáng ưu tư: "Hắn muốn đ/ốt hết th* th/ể bệ/nh nhân ch*t vì dịch."
Việc hỏa táng ấy, với bách tính coi trọng "lá rụng về cội" quả thực tà/n nh/ẫn.
Nhưng dưới góc nhìn y thuật, đó là biện pháp hữu hiệu ngăn dịch.
Ngày hôm sau tuyên bố, dân chúng phản đối dữ dội, bị quan binh trấn áp.
Cùng lúc phương th/uốc được phổ biến, số bệ/nh nhân bắt đầu giảm.
Bệ/nh nhân lần lượt khỏi bệ/nh, phòng bệ/nh ngày một vắng.
Những lương y dân gian như chúng ta dần rút lui.
Những ngày này ta gửi Bảo Châu cho một bà thím.
Bao ngày không gặp, con bé ôm ta khóc nức nở.
"Nương thân! Con nhớ nương lắm!"
Ngoài phố, láng giềng lần lượt mở cửa, túa ra đường.
Đang lúc ta xoa đầu Bảo Châu dỗ dành thì một ánh mắt dính như keo đổ xuống người.
Gió lạnh đã tan mà ta vẫn thấy toàn thân băng giá.
"Tiểu Giao."
23.
Lông tóc ta dựng đứng, kéo Bảo Châu ra sau lưng.
Tạ Thừa Xuyên mặt mày âm trầm nhìn đứa bé gái núp sau ta, khóe mắt đỏ ngầu.
Tim ta đ/ập thình thịch, quan sát hắn dưới ánh mặt trời tái nhợt.
Tạ Thừa Xuyên bước tới vài bước, dừng lại cách ta hai sải.
Ta né tránh bàn tay định chạm mặt mình.
Bàn tay hắn nắm ch/ặt, gân xanh nổi lên, mọi cảm xúc ch/ôn vùi dưới hàng mi dài.
"Bổn quan nghe bệ/nh nhân nói, nơi này có nữ y tên Tống Thập Nương."
Giọng hắn r/un r/ẩy: "Hóa ra thật sự là nàng."
Bảo Châu kéo vạt áo ta, rụt rè nói: "Nương thân, con muốn về nhà."
Tạ Thừa Xuyên lại chú ý đến tiểu cô nương, gần như nghiến từng chữ: "Nó là con của chúng ta, phải không?"
Đúng là kẻ đi/ên! Hắn với ta chưa từng có qu/an h/ệ gì.
Sáu năm trước hắn vẫn giữ mình trong sạch vì quận chúa.
Ta bước sang che khuất ánh mắt hắn, lạnh giọng: "Chẳng liên quan đến ngài."
Đáng lẽ đang nghỉ ngơi trong y quán, Liễu Tồn Ẩn bỗng từ phía đối diện bước tới.
"Chuyện gì thế?"
Chàng dừng bên ta, tự nhiên nắm tay Bảo Châu.
Liễu Tồn Ẩn ngẩng lên nhìn, nhận ra không khí bất thường.
