Chỉ riêng ta, vẫn còn kẹt lại trong đó, không chịu bước ra.
Ta nhìn hai người vẻ mặt quyết tâm đạt được mục đích mới thôi.
Đành thưa: "Xin cho ta suy nghĩ thêm."
Nghĩ cách thoát khỏi nơi này.
Đêm ấy, ta lén ra khỏi sân viện.
Tìm tới Ngô đại nương.
Bà chẳng nói hai lời, thắng con trâu duy nhất vào xe cho ta.
"Bảo Nhi," Ngô đại nương đứng giữa đêm dài mênh mông, khuôn mặt đã mờ nhòa trong bóng tối.
Bà vỗ vai ta: "Nếu nhớ nhà thì cứ về."
Mũi ta cay cay, bị đẩy lên xe.
Ta cố tránh đường quan, dong xe qua con đường mòn đã đi nhiều năm.
Lối nhỏ tĩnh lặng, chỉ còn ánh trăng rọi lối.
Ta xoa bụng, sinh linh bé bỏng đang lớn dần trong đó.
Tay siết ch/ặt.
Chẳng biết quyết định này đúng hay sai.
Đành đ/ộc thoại với bụng: "Khi con khôn lớn, nếu muốn tìm phụ thân, nương sẽ không ngăn."
"Ngoại tổ từng dạy, người quý ở tự biết mình, nương thân ng/u muội, năm năm làm thiếp thất ngoài giá thú, giờ không đi thì e rằng..."
Con trâu già thét lên.
Ngẩng đầu, ta lặng người.
Cánh đồng đen kịt bỗng lốm đốm lửa khắp nơi.
Cố Đình Chi đứng chính giữa.
Ánh lửa chẳng làm tan hơi lạnh trong mắt hắn.
Giọng khàn đặc: "Bảo Nhi, ngươi khiến ta tìm khổ."
7.
Những chuyện sau đó, ta không làm chủ được nữa.
Bị quẳng lên xe ngựa.
Giằng co chốc lát.
Ta thoáng thấy bên ngoài màn che.
Lố nhố đầy người.
Bên tai văng vẳng giọng Cố Đình Chi ôn hòa:
"Con trai Ngô đại nương làm sổ sách nha môn, chủ tiệm son phấn phố Tây là con gái lớn đồng môn với nhạc phụ. Tiệm trái cây phố Đông ngươi hay m/ua, hình như họ Lý, phu quân cô ta làm bổ khoái nha môn..."
"Họ đều đến tìm ngươi đấy."
Ta mềm nhũn trong xe, thều thào: "Ta về với ngươi."
Đường về kinh mất hai tháng trường.
Suốt dọc đường, ta bị ép uống th/uốc an thần, đầu óc lơ mơ.
Cố Đình Chi thỉnh thoảng vén rèm khi ta tỉnh.
Ta giả vờ ngủ, nhắm nghiền mắt.
Thôi phu nhân đối đãi tử tế nhưng ít khi ở riêng cùng ta.
Phần nhiều do Lạc Thủy trông nom.
Hẳn là sợ ta lại trốn.
Những tiểu tiết ấy đều cho thấy, bà chủ nhà ta sắp đối mặt không phải người tàn khốc.
8.
Cổng son tường cao, rường chạm trổ, đâu đâu cũng phảng phất quy củ và xa cách.
Bước vào phủ Cố, mọi bất an đều hóa thành thực.
Trước cổng, Cố Đình Chi đi đầu.
Thôi phu nhân cách một bước, quay lại liếc Lạc Thủy.
Lạc Thủy kéo tay ta: "Cô nương đợi chút."
Ta dừng bước, cúi đầu đứng ngoài.
Hồi lâu sau.
Người hầu dẫn ta tới Đinh Lan viện hẻo lánh nhất, tuy tinh xảo nhưng cách biệt chính viện, như góc bị lãng quên.
"Thẩm cô nương, từ nay cô ở đây, cơm áo sẽ có người đưa tới, chỉ là... phủ quy củ nghiêm, không việc đừng tùy tiện ra ngoài."
Giọng bà quản sự khách sáo nhưng lộ rõ sự kh/inh miệt.
Kẻ hạ nhân đều biết, ta chỉ là đàn bà quê mùa.
Nhờ c/ứu Cố Đình Chi mà leo cao.
Ta không cãi, lặng lẽ thu xếp hành lý đơn sơ.
Xế chiều, Thôi phu nhân dẫn Lạc Thủy tới viện.
Bà đặt tờ văn thư lên án.
"Đây là lễ thư nạp thiếp, cùng thân khế."
Ta tuy học ít chữ, nhưng cũng biết thân khế là gì.
Thôi phu nhân như thấu hiểu nghi hoặc của ta.
Giọng bà mềm mỏng, như nói chuyện thường:
"Bảo Nhi, bình thê là lệ của nhà buôn, nếu họ Cố hay họ Thôi dùng danh bình thế,"
"Hai nhà ta chỉ sợ thành trò cười kinh thành."
Chưa kịp hỏi.
Thôi phu nhân đã thấu rõ lòng ta.
"Đây là ý lão phu nhân, cũng là ý của phu quân."
9.
Ta nhìn chằm chằm hai tờ giấy mỏng, ng/ực nghẹn lại.
Ta đ/ấm nhẹ ng/ực, mong dễ chịu hơn.
Ở Thanh Châu c/ứu hắn, lấy hắn, cuối cùng phải ký thân khế, làm chim trong lồng của hắn.
Thôi phu nhân thấy ta không động, khẽ thở dài, giọng mềm như bông mà chữ chữ đ/è nặng tâm can.
"Bảo Nhi, ta biết ngươi oan ức. Nhưng họ Cố là thế gia, họ Thôi danh môn, lão phu nhân cả đời trọng thể diện hơn mạng. Ngươi không ký, đứa bé này... không giữ được."
Ta sững sờ ngẩng đầu.
Trong mắt bà không có hung á/c, chỉ toàn nỗi bất đắc dĩ phẳng lặng, như nói chuyện đã định sẵn.
Ta chợt hiểu.
Từ Thanh Châu tới thượng kinh, từ Thẩm Chương tới Cố Đình Chi, ta chưa từng có lựa chọn.
Thôi phu nhân không ép, quay đi.
Cố Đình Chi tới lúc ta cầm bút, nước mắt rơi lã chã trên giấy, làm nhòe mực.
Hắn nhanh bước ôm ta vào lòng, động tác vẫn quen thuộc như xưa, nhưng vòng tay lạnh như băng.
"Bảo Nhi, đừng ép ta."
Cằm hắn đặt lên đỉnh đầu ta, giọng khản đặc: "Ta biết ngươi khổ, nhưng chỉ có thể cho ngươi thế này. Ngươi ký đi, ta bảo đảm mẹ con ngươi bình an cả đời, không ai dám b/ắt n/ạt."
Ta đành dựa vào ng/ực hắn, ngửi mùi hương quý phái chẳng còn hương cỏ cây Thanh Châu ngày trước, bỗng bật cười, cười đến nước mắt tuôn rơi.
"Cố đại nhân," lần đầu ta gọi hắn thế, "giá như năm đó không c/ứu ngươi, có khác gì không?"
Hắn người cứng đờ, không đáp.
Phải rồi, cái tên Thẩm Chương từng sưởi chân ta đêm đông, dạy ta viết tên, vụng về lau nước mắt khi ta khóc, đã ch*t từ lâu ở Thanh Châu.
Giờ chỉ còn Cố Đình Chi - đích tử họ Cố.
Hắn có trách nhiệm, có hoài bão.
Không nên vướng tình ái.
Ta khẽ đẩy hắn ra, không do dự.
Khi bút lông chạm giấy, ta nghe thấy thứ gì đó trong lòng vỡ tan.
10.
Ngày thứ hai sau khi ký thân khế.
Lão phu nhân cho gọi ta tới chính viện.
Trên ghế cao, lão phu nhân áo gấm, liếc nhìn ta rồi lạnh lùng phán:
"Chính là ngươi, ở Thanh Châu quấn lấy con trai ta, trong bụng còn mang bào th/ai?"
Ta ngẩng lên đối diện, khẽ thưa: "Tiểu nữ không dám quấn quýt, năm xưa Cố Đình Chi thất ức, là phụ thân tôi c/ứu hắn."
