Lạc Thủy nhanh chân quỳ xuống trước: "Xin lão phu nhân xá tội, Thẩm di nương tuổi còn nhỏ chưa hiểu sự đời, nô tài nhất định sẽ tường trình rõ ràng với phu nhân..."
Lời chưa dứt, một tiếng "bốp" vang lên chói tai giữa chính viện.
Má tôi đỏ rực lửa, trong tai ù đi không nghe thấy gì.
Mụ nha hoạn quát nghiêm: "Lão nô này xin mạo phạm."
"Phủ Cố gia môn đình thanh quý, di nương không hiểu quy củ, một kẻ tiểu thiếp dám công nhiên cãi lời lão phu nhân?"
Hồi lâu sau, lão phu nhân nhấp ngụm trà mới chậm rãi phán:
"Đình Chi là đích trưởng tử nhà họ Cố, ngươi một kẻ cô nữ thôn dã, dám vin vào? Nếu không phải xem trên bụng mang giọt m/áu nhà họ Cố, ngươi tưởng có thể bước qua ngưỡng cửa này?"
Tôi cắn ch/ặt môi, không để giọt lệ rơi.
Lạc Thủy phủ phục dưới đất, khẽ kéo vạt áo tôi thì thào: "Mau quỳ xuống đi."
Thấy tôi vẫn đứng trơ, nàng lại cúi đầu lạy: "Lão phu nhân, nô tài là tỳ nữ giá thê của phu nhân, vốn không vì Thẩm di nương nói hộ. Hai tháng qua lại gần, Thẩm di nương tính tình thuần hậu, quả thực không phải kẻ mưu cầu."
"Thuần hậu?" Lão phu nhân khẽ cười lạnh, ánh mắt sắc như d/ao: "Ta thấy là tâm cơ thâm sâu, Thanh Đường tính nết lại quá nhu nhược, để một kẻ tiểu thiếp đ/è đầu cưỡi cổ! C/ứu người liền đòi gá nghĩa, chiếm giữ con trai ta mấy năm, giờ lại mang bụng vào cửa! Hôm nay, lão thân sẽ cho ngươi biết quy củ nhà họ Cố là gì."
11.
Lời lão phu nhân như tảng đ/á lớn đ/è nặng ng/ực.
Hai mụ nha hoạn ép tôi quỳ xuống.
Hơi thở trong bụng chợt gi/ật nhẹ, như bị kinh động.
Toàn thân tôi cứng đờ, chỉ biết cắn ch/ặt môi dưới, vị tanh của m/áu tràn miệng.
Lạc Thủy quỳ bên cạnh, trán đỏ lừ vết lạy.
"Lão phu nhân, di nương mang th/ai, tuyệt đối không thể quỳ! Xin ngài mở lượng hải hà..."
Lão phu nhân nâng chén trà, chẳng thèm liếc nhìn: "Trong nhà họ Cố, quy củ chính là ân huệ. Đã ký khế ước b/án thân, phải giữ bổn phận di nương."
"Hôm nay dám cãi lời ta, ngày mai có muốn trèo lên đầu chính thất?"
Tôi mở miệng muốn nói "con không dám", nhưng cổ họng như nghẹn lại.
Ta nào phải đến tranh đoạt.
Lạc Thủy vẫn khóc lóc van xin: "Lão phu nhân, nô tài đem tính mạng đảm bảo, Bảo Nha cô nương quả không phải người ấy! Ở Thanh Châu, nàng liều mình c/ứu đại nhân, bốn năm chuyên tâm một dạ, chưa từng có tà niệm..."
"C/âm miệng!"
Lão phu nhân đ/ập bàn đ/á/nh "cạch", nước trà văng tung tóe.
"Kẻ tỳ nữ hèn mạt, dám nhiều lời trước mặt ta? Người đâu, t/át vào miệng nó!"
Mụ nha hoạn bên cạnh xông tới giơ tay định vả Lạc Thủy.
Lòng tôi thắt lại, chẳng biết đâu ra sức, đỡ lấy Lạc Thủy: "Đừng đ/á/nh nàng! Con xin quỳ."
Lời vừa thốt, xươ/ng sườn bị mụ nha hoạn bóp mạnh.
Đau đến mắt tối sầm, suýt ngã gục.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân gấp vang ngoài viện.
Bóng người áo vải xám hối hả tiến vào, giọng điệu vững mà gấp:
"Mẫu thân, xin hãy khoan dung."
Là Thôi Thanh Đường.
12.
Nàng không chút hoảng hốt, chỉ đôi mắt sâu thẳm chứa đầy uy nghi.
Lão phu nhân thấy nàng, sắc mặt hơi dịu nhưng vẫn gi/ận: "Thanh Đường, con đáng lẽ đang kiểm tra trang viện, về làm gì?"
Thôi phu nhân không nhìn ta, cũng chẳng để ý Lạc Thủy, chỉ cúi mắt nói bình thản:
"Mẫu thân, Bảo Nha mang trong bụng huyết mạch nhà họ Cố."
"Nếu hôm nay thật sự quỳ trong viện của mẹ mà xảy chuyện, một mạng đôi người..."
Nàng ngừng lời, ngẩng mặt nhìn thẳng lão phu nhân:
"Đến lúc ấy, nh/ục nh/ã không chỉ nhà họ Cố, mà cả nhà họ Thôi."
Tay lão phu nhân nắm ch/ặt chén trà.
Thôi Thanh Đường bước tới, giọng mềm mỏng nhưng kiên quyết:
"Bảo Nha không hiểu quy củ, con sẽ đưa về viện dạy bảo."
"Xin mẫu thân đừng nổi gi/ận, cũng đỡ để thiên hạ dị nghị."
Sắc mặt lão phu nhân biến ảo mấy lần, cuối cùng hằn học nói:
"Đã con mở lời, hôm nay ta tạm tha cho nó."
"Từ nay không cho ra khỏi viện."
Khi tay mụ nha hoạn buông ra, tôi mềm nhũn suýt ngã.
Lạc Thủy quỳ không vững, ngã nghiêng bên cạnh.
Tôi đ/au đến mức không thốt nên lời, bụng dưới co thắt từng cơn, mồ hôi lạnh chảy dọc xươ/ng sống.
Thôi Thanh Đường cúi xuống.
"Đừng sợ," nàng nói khẽ chỉ hai chúng tôi nghe được.
"Có ta ở đây, không ai động được ngươi và hài nhi."
Khoảnh khắc ấy, nhìn đôi mắt dịu dàng mà kiên định của nàng, lòng tôi chua xót.
Nàng đỡ tôi ra ngoài.
Tôi ngoảnh nhìn lại phía lão phu nhân ngồi trên chính tọa.
Bà ta ngồi đó, cao cao tại thượng, ánh mắt lạnh băng.
Tôi chợt hiểu.
Vì sao thiếu nữ quan viên xuất giá, về thăm gia tộc cũng khó khăn.
Nội trạch như mãnh thú không xươ/ng nuốt người.
Bao sinh mệnh tươi non vào đây rồi dần hóa thành những x/á/c sống vô h/ồn.
13.
Được Lạc Thủy và Thôi phu nhân đỡ về Đình Lan viện.
Tôi vô thức ôm bụng, đầu ngón tay lạnh ngắt.
Thôi phu nhân đưa mắt nhìn Lạc Thủy.
Nàng vội quỳ tạ tội: "Đều do nô tài vô dụng, không ngăn được lão phu nhân."
Tôi ấp úng: "Phu nhân, đều do lỗi của con. Xin đừng trách nàng."
Hơi thở cố gượng ở chính viện đã tan.
Lòng tôi vẫn thấp thỏm không yên.
Thôi phu nhân không đi, đuổi hết tả hữu, chỉ giữ ba chúng tôi trong phòng.
Nàng đưa chén trà ấm trên bàn cho tôi, giọng vẫn ôn hòa: "Hãy ấm người trước đã, hài nhi là quan trọng."
Tôi ôm chén trà, hơi ấm thấm vào đầu ngón tay, mắt cay xè.
"Phu nhân..." giọng tôi khản đặc: "Lúc nãy ở chính viện, đa tạ ngài."
Thôi Thanh Đường khẽ thở dài, ngồi xuống đối diện, ánh mắt dừng trên bụng tôi hồi lâu mới nói.
"Ta không vì ngươi, mà vì huyết mạch nhà họ Cố, cũng vì chính ta."
Lời nàng thẳng thắn, không giấu giếm.
Như thuở ở Thanh Châu.
"Phu quân trong lòng ghi nhớ ơn c/ứu mạng của ngươi, cũng nhớ những ngày tháng ở Thanh Châu. Nếu ngươi xảy chuyện trong viện của mẫu thân, cả đời này hắn sẽ không yên lòng."
Nàng ngẩng mặt nhìn tôi, đáy mắt phẳng lặng nhưng ẩn chút buồn không thể đọc được.
