Chàng nắm ch/ặt tay ta, giọng run run, "Bảo Nhi! Bảo Nhi chớ ngủ!"
Bàn tay chàng ấm áp.
Nhưng ta lại cảm thấy mình đang chìm dần vào bóng tối.
20.
Mở mắt ra, đã ba ngày sau.
Ta nằm trên giường, không còn sức giơ tay.
Cố Đình Chi mắt đỏ ngầu, thức trắng đêm bên giường, thấy ta tỉnh lại, khóe mắt lập tức ửng đỏ.
"Nàng suýt ch*t rồi."
Giọng chàng khàn đặc, "Đại phu nói nàng trúng đ/ộc mãn tính, tích tụ lâu ngày, tổn thương căn bản, lúc sinh nở huyết băng, may mắn giữ được mạng."
Độc?
Ta mở mắt ngơ ngác, đầu óc trống rỗng.
Ngày ngày ta ở trong viện, ăn uống sinh hoạt đều do Lạc Thủy chăm sóc, đ/ộc từ đâu đến?
Như ứng nghiệm với ý nghĩ của ta.
Ngoài cửa vang lên tiếng lê bước, Lạc Thủy bị hai gia đinh áp giải vào, tóc tai bù xù.
Thấy ta, nàng bị xô quỵ xuống đất.
Lạc Thủy ngẩng đầu giao hội ánh mắt với ta.
Lời nói không còn thân thiết như trước, thậm chí lạnh nhạt:
"Thẩm cô nương, hạ đ/ộc đều do nô tì một tay làm cả."
21.
"Lạc Thủy, ta tưởng..." Ta gượng ngồi dậy, nhưng bị ánh mắt h/ận th/ù không che giấu của nàng nghẹn lời.
Cố Đình Chi ôm ta, tay nhẹ nhàng vỗ về sau lưng.
Ta không sức giãy giụa, chỉ muốn hỏi rõ chân tướng.
"Vì sao? Từ khi lên kinh, nàng thường nhắc nhở ta. Năm ngoái bị lão phu nhân làm khó, cũng là nàng đứng ra đỡ đò/n."
Lạc Thủy bình thản dị thường: "Tôi là thị nữ theo hầu phu nhân, có lẽ cô không hiểu ý nghĩa của thị nữ tùy giá."
"Thuở nhỏ tôi bị Thôi gia m/ua về, năm năm khổ luyện mới được đứng cạnh đại tiểu thư khi ấy còn ở khuê phòng. Là người thân tín, tôi từng thấy tiểu thư và tân lang nồng nàn thuở mới cưới, cũng chứng kiến nỗi đ/au khi tân lang biệt tích."
"Cô biết không, năm năm chàng biệt tích ấy, tiểu thư nhà tôi đã sống thế nào?"
"Phu nhân bảo tiểu thư ly hôn tái giá, tiểu thư không chịu, nói dù có thủ tiết cả đời cũng không lấy ai khác. Dùng tính mạng u/y hi*p lão gia, phu nhân chỉ mong cử thêm người đi tìm tung tích!"
"Trời không phụ người có lòng, Thôi gia tìm được manh mối, nhưng tiểu thư lại nhận thư biết chàng ở Thanh Châu đã có người thương."
Ta đột nhiên không biết trả lời sao. Ánh mắt nàng bỗng sắc lạnh:
"Thôi gia môn đệ cao vọng, tiểu thư là đích nữ Thôi gia, cao quý là thế, lại bị cô - con gái tuần phủ Thanh Châu - làm mất mặt, khiến tiểu thư không ngẩng đầu nổi trước các phu nhân kinh thành. Cuối cùng vì chàng, vì danh dự hai nhà, còn phải đối đãi hòa nhã với cô!"
Nói đến đây, nàng đưa mắt nhìn Cố Đình Chi:
"Tân lang, ngài còn nhớ chứ? Thôi Thanh Đường mười lăm xuân xanh, ân ái với ngài chưa đầy vài tháng, ngài đã biệt tích. Đóa hoa rực rỡ suýt tàn úa trong thâm viện."
"Vậy mà ngài vì Thẩm cô nương quát m/ắng tiểu thư. Tiểu thư này sinh ra không phụ bạc ai, duy chỉ không phụ bạc ngài."
"Lạc Thủy, đủ rồi!"
Thôi phu nhân bước vào phòng trong đêm tối.
Tay bưng th/uốc còn bốc khói.
22.
Thôi phu nhân thi lễ với Cố Đình Chi: "Phu quân, Lạc Thủy là thị nữ tùy giá của thiếp. Tội tại thiếp quản giáo không nghiêm, thiếp tự mình xử lý theo gia pháp."
Cố Đình Chi trong mắt còn vương nỗi áy náy, vừa định mở miệng.
Thôi phu nhân nhìn thẳng chàng, giọng trầm thấp: "Lỗi của nàng, thiếp xin gánh vác. Nếu mẫu thân muốn ph/ạt, xin ph/ạt thiếp."
Cố Đình Chi nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng vẫy tay ra hiệu cho mụ gia đem Lạc Thủy đi.
Mọi người giải tán.
Trong phòng chỉ còn ba chúng ta.
Thôi phu nhân đến trước giường, lặng lẽ nhìn ta hồi lâu, mới khẽ hỏi: "Thẩm Bảo Nhi, nàng có tin ta không?"
Ta nhìn vào sự quang minh trong mắt nàng.
Trong đầu hiện lên hình ảnh nàng quyết liệt bảo vệ ta ngày ấy.
Lòng ta chợt động, gật đầu nhẹ.
Nàng thở phào nhẹ nhõm, nói với Cố Đình Chi: "Con ở chỗ mẫu thân, thiếp lo nhũ mẫu chăm sóc không chu đáo, cần phải qua xem."
Dứt lời, nàng lại bảo ta: "Nhớ uống th/uốc."
Cố Đình Chi sau hồi lâu mới thổn thức: "Bảo Nhi, nếu là ta bây giờ, tình thế đã không như vậy. Nhưng năm ấy, ta cũng mới đôi mươi..."
Chàng không nói hết câu.
Nhưng ta thấy được sự dằn vặt trong ánh mắt chàng.
Những ngày này, ta ở trong tiểu viện không tranh giành.
Tự sống cuộc đời mình, nhưng đã hiểu ra nhiều đạo lý.
Thôi phu nhân là quý nữ thế gia, từng lời từng hành đều là gương mẫu, những người theo sau đều lấy làm vinh.
Ta không phải không biết, vì sự thiên vị của phu nhân với ta, trong phủ đầy rẫy lời bất mãn về cách cầm quyền của nàng.
Lão thái phu nhân cũng sau khi nàng miễn lễ thỉnh an cho ta, bèn phát nộ với nàng.
Thôi gia muốn đưa thiếp thất cho Cố Đình Chi để chia sủng của ta, cũng bị nàng từ chối khéo.
Những chuyện này, ta đều thấu rõ.
Chàng đứng dậy bưng th/uốc cho ta.
Dù chưa uống.
Nhưng ta đã thấy th/uốc đắng ngắt.
Đắng đến mức không biết nên oán ai.
Tình thế này không phải do một người gây nên.
Mà là bức tường giai cấp như vực sâu ngăn cách.
Ta ngẩng đầu, uống cạn bát th/uốc.
"Thẩm Chương," ta vén chăn, như bao lần trước, ôm ch/ặt chàng từ phía sau.
Lời chưa thốt, nước mắt đã rơi.
"Đến lúc ta phải đi rồi."
Ta không thể chờ, chờ đến khi phu nhân thật sự oán h/ận ta.
Cố Đình Chi lưng run lên bần bật. Bao lời muốn nói nghẹn nơi cổ họng.
Cuối cùng chỉ khẽ thốt: "Phải."
23.
Một tháng sau.
Thẩm Bảo Nhi gọn ghẽ thu xếp hành lý.
Như khi đến, chỉ một bọc nhỏ.
Thôi Thanh Đường mượn cớ muốn cùng Cố Đình Chi lên Tây Sơn hoàn nguyện.
Để hai người có thời gian từ biệt sau cùng.
Thẩm Bảo Nhi ôm ch/ặt Thôi Thanh Đường.
Trên mặt đầy lưu luyến.
Cố Đình Chi và Thẩm Bảo Nhi lần lượt xuống xe.
Thôi Thanh Đường buông rèm, bảo người đ/á/nh xe đi xa.
Cố Đình Chi không màng đến tiếng bàn tán xung quanh, ôm ch/ặt người trong lòng, dùng ánh mắt khắc ghi từng đường nét để lấp đầy những thập niên xa cách sắp tới.
Giữa dòng người tấp nập, chàng nhìn cô gái ngẩng đầu nhìn mình, như hòa cùng hình bóng sáu năm trước.
