Hai nô tỳ bị ném khiến lửa gi/ận bốc lên, liếc nhau một cái rồi thay bộ mặt âm trầm đuổi theo. Trong chớp mắt thấy Bảo Châu sắp bị đ/è xuống đất, ta dùng sức phóng con d/ao mổ lợn trong tay. Lưỡi d/ao đen nhánh sượt qua tay nô tỳ cắm phập xuống đất. Hai người họ run lẩy bẩy, bản năng lùi lại một bước. Bảo Châu nhìn con d/ao, mắt sáng lên, nhổ lên rồi chạy như bay về phía ta: “Nương nương!” Ta ôm Bảo Châu vào lòng, ngoảnh mặt nhìn Thạch Hoài Cẩm: “Bao năm qua rồi, đại nhân vẫn chẳng khá hơn trong cách quản gia nô.” Thạch Hoài Cẩm rõ ràng hiểu ý ta muốn nói chuyện gì. Mặt hắn đen lại, nhìn hai nô tỳ đang r/un r/ẩy quỳ dưới đất, giọng lạnh như băng: “Cút xuống nhận ph/ạt.” Hai nô tỳ mặt tái mét, lăn lộn bò đi. Thạch Hoài Cẩm không vào viện, ánh mắt dừng lại trên người Bảo Châu một thoáng rồi lên tiếng: “Ngày mai lên đường về kinh, con bé này nàng muốn nuôi thì cứ nuôi... Kinh thành nhiều quy củ, sau này không được vô phép như hôm nay nữa.”
Cửa viện bị khóa ch/ặt từ bên ngoài. Bảo Châu rúc vào lòng ta, mắt long lanh hỏi: “Nương nương, ta trốn qua tường nhé?” Ta không đáp, bế nàng vào bếp. Trong bếp còn hâm nước ấm, vừa đủ để tắm cho Bảo Châu. Tắm rửa xong, lại cẩn thận lau khô tóc cho nàng. Nàng lăn qua giường, ôm chăn gấm mềm mại cọ cọ: “Nương nương, chăn này dễ chịu quá.” Ta mỉm cười nhìn nàng lăn lộn nghịch ngợm hồi lâu mới kéo lại: “Thôi, ngày mai phải dậy sớm lên đường, ngủ đi.” Nàng ngoan ngoãn rúc vào lòng, mặt nhỏ áp vào ng/ực ta, một lúc sau mới khẽ hỏi: “Người đó... là cừu địch của nương nương phải không?” Tay ta khựng lại, không ngờ chuyện xưa thế nàng vẫn nhớ. Lát sau, ta mới khẽ “Ừ” một tiếng. Hai tay nhỏ bé ôm ta siết ch/ặt hơn: “Bảo Châu sẽ giúp nương nương đ/á/nh trả.” Ta khẽ nhếch môi, không đáp, chỉ vỗ về cho nàng ngủ như mọi khi. Đứa trẻ dễ dỗ thật, chẳng mấy chốc đã ngủ say. Nghe tiếng thở đều đều của nàng, ta lại trằn trọc. Sự xuất hiện của Thạch Hoài Cẩm gợi lại bao ký ức kinh t/ởm. Ta mở cửa phòng, ra hiên ngồi, tâm trí không kìm được trở về quá khứ.
Thuở ấy, ta còn là thục mã nuôi trong khuê phòng. Chẳng biết phụ mẫu là ai, cũng chẳng hiểu thân thích nghĩa gì. Ta cùng hơn chục tỷ muội đồng niên sống chung một viện. Ngày đêm học tập không ngừng, nào cầm kỳ thi họa, nào kỹ nữ khuê phòng. Ta luôn là kẻ xuất chúng nhất. Không chỉ nhan sắc, mà còn cả ngộ tính. Sư phụ dạy dỗ luôn khen ngợi như thế, nhưng khen xong lại thở dài tiếc nuối. Tiếc gì? Ta hiểu ý sau lưng bà. Nhưng chẳng buồn đào sâu. Sống được đã khó, cần gì phải tỉnh táo? Chúng tôi lớn lên trong mơ hồ, hay đúng hơn là chín muồi. Như trái cây trên cành, như lúa ngoài đồng, luôn bị hái khi đắt giá nhất. Viện chúng tôi bắt đầu vơi người. Có kẻ theo quan lớn phệ nộn, có kẻ theo thương nhân ti tiện. Hơn chục tỷ muội đều có chỗ về. Chỉ mình ta bị bỏ lại. Ta ngồi trong viện trống trải dưới nắng trắng bệch, cảm giác như lạc cõi trần. Cánh cửa viện đóng im ỉm lâu đến mức ta tưởng mình sẽ ch*t khô ở đây. Khi ta suýt hóa đi/ên thì cửa mở. Bước vào là nam tử mặt mày e thẹn. Nghịch quang mà như thần tiên giáng thế. Áo gấm phủ mình, không nhiễm bụi trần. Hắn đến trước mặt, giơ tay: “Nàng muốn theo ta chăng?” Ta không chút do dự, đặt tay lên tay hắn. Hắn không chuẩn bị kiệu, dẫn ta thẳng lên xe ngựa. Người “dưỡng phụ” danh nghĩa vui mừng đón lên, miệng không ngớt lời khen: “Thạch công tử quả có nhãn quan. A Phù là con gái cưng nhất của lão, ngài nhớ chăm sóc tốt cho nó.” Thiếu niên gật đầu qua quýt, hạ lệnh cho gia nhân lên xe. Ta co rúm trong góc, mắt dán vào vạt áo chồng chất, bao điều học thuở trước bỗng chốc không thốt nên lời. Đầu óc trống rỗng, chỉ còn tiếng tim đ/ập. Thình thịch. Trong không gian chật hẹp, chẳng phân biệt được của ai. Bỗng hắn lên tiếng: “Uống chút nước chứ?” Ta mím môi, bản năng lắc đầu. Nhưng lắc nửa chừng chợt nhớ lời sư phụ dặn: không được trái ý chủ nhân. Lắc đầu biến thành gật đầu. “Nói thật đi.” Gật đầu lại hóa lắc đầu. Nam tử bật cười, vạt áo thêu trúc tiến lại, tay xoa đầu ta: “Đừng sợ.” Ta ngẩn người ngước nhìn, đối diện đôi môi mỏng cong lên: “Ta sẽ đối tốt với nàng.”
Thạch Hoài Cẩm không nói dối. Hắn đối đãi ta thật tốt. Là thứ tử Thạch gia, hắn không phải gánh vác trọng trách nên có rảnh rang bên ta. Hắn dẫn ta xuân du ngoại ô, hạ hái sen, thu leo núi, đông ngắm mai. Ta có quãng đời tự tại dài đằng đẵng. Những ngày ấy đẹp đến mức khiến ta tha thứ mọi bất hạnh trước kia. Đối diện thần phật, ta luôn thành kính quỳ lạy dâng hương, cảm tạ vạn sự. Ta thích ra ngoài. Vì những tiểu thương vô tình ngoài kia luôn gọi ta là: “Thạch nương tử.” Không có danh xưng nào tuyệt hơn. Ta nắm tay Thạch Hoài Cẩm, khẽ cười thầm. Nhưng ngày đẹp nào được mãi. Trời tối, Thạch Hoài Cẩm phải về nhà. Về đến nơi, ta lại thành A Phù cô nương. Không họ, không địa vị. Ai cũng gọi “cô nương” mà ánh mắt đầy kh/inh bỉ. “A Phù cô nương mệnh tốt đấy. Vốn định dâng cho đại công tử, ai ngờ đại công tử chỉ yêu chính thất, gh/ét thứ ô uế nên mới rơi vào tay nhị công tử.” “Từ chốn ấy ra, may mà nhị công tử không chê.” “Nói bậy, nhị công tử không chê sao đến giờ chẳng cho danh phận gì?”
