Nhi phát hiện đại tỷ tỷ tới chính viện, không cần bẩm báo, cứ thế bước vào cửa. Mỗi lần nhi tới, Chu mụ mụ đều phải sai người thông truyền trước, đứng đợi dưới hiên, có khi phải đợi hết thời gian một nén hương.
Nhi phát hiện nhị tỷ tỷ quần áo vải vóc tốt hơn nhi. Không phải tốt một chút, mà tốt hơn rất nhiều. Áo bông của tỷ ấy là gấm chạy thoi, áo bông của nhi chỉ là lụa là bình thường, sờ vào đã thấy thô ráp.
Nhi phát hiện tam tỷ tỷ có tỳ nữ riêng, hai người. Nhi chỉ có một, lại còn là dùng chung với nương thân.
Nhi phát hiện mỗi dịp lễ tết, tới chúc an đích mẫu, đại tỷ tỷ được ngồi, nhi phải đứng. Đích mẫu hỏi đại tỷ tỷ "học hành có mệt không", hỏi nhị tỷ tỷ "thân thể có khỏe không", hỏi tam tỷ tỷ "muốn ăn điểm tâm gì", hỏi nhi là "mấy tuổi rồi".
Mỗi lần đều hỏi "mấy tuổi rồi", tựa như mãi mãi không nhớ nổi nhi bao nhiêu tuổi.
Nhi đem những phát hiện này kể với nương thân. Nương thân đang may vá, tay khựng lại, nói: "Con nhỏ tuổi như vậy, sao cứ suy nghĩ những chuyện này?"
Nhi đáp: "Chu mụ mụ dạy, bảo nhi phải nghe nhiều nhìn nhiều nghĩ nhiều."
Nương thân trầm mặc hồi lâu, cuối cùng thở dài: "Chu mụ mụ của con là người sáng suốt."
Một lát sau, bà buông kim chỉ ra, nghiêm túc nhìn nhi nói: "Nương nương, con có muốn làm đích nữ không?"
Nhi sững sờ.
Đích nữ? Đó là đại tỷ tỷ, không phải nhi.
Nương thân nói: "Không phải thật sự biến con thành con đẻ của phu nhân, mà là để con... sống như một đích nữ. Cái gì đáng có thì có, đáng đứng thì đứng thẳng, đáng nói thì dám mở miệng."
Nhi hỏi: "Làm thế nào mới thành được?"
Nương thân suy nghĩ rồi nói: "Nương cũng không biết. Nếu nương biết, đã tự mình làm rồi. Nhưng con nhớ kỹ, thứ nhất, con phải có bản lĩnh; thứ hai, con phải để người khác thấy con có bản lĩnh."
Nhi gật đầu, khắc cốt ghi tâm lời này.
Năm
Năm tám tuổi, cơ hội tới.
Đích mẫu đại thọ, tổ chức lễ lớn. Các tiểu thư trong phủ đều phải chuẩn bị lễ vật. Đại tỷ tỷ thêu bức "Bách thọ đồ", nhị tỷ tỷ chép kinh phật, tam tỷ tỷ vẽ tranh Quan Âm. Đều là những thứ tốn công hao sức, làm suốt nửa năm.
Nhi hỏi nương thân nên tặng gì.
Nương thân lo lắng. Thêu thùa? Tay nghề nhi bình thường, không so được đại tỷ tỷ. Chép kinh? Chữ nhi luyện chưa tới. Vẽ tranh? Càng không cần nói.
Nhi nghĩ nghĩ nói: "Nhi tặng phu nhân một quyển sổ kế toán."
Nương thân trợn mắt: "Cái gì cơ?"
Nhi đáp: "Nhi nghe Chu mụ mụ nói, phu nhân quản lý sổ sách trong phủ, cuối năm đối chiếu luôn đ/au đầu. Nhi đem cách ghi chép kế toán nương dạy chỉnh lý lại, viết thành sách nhỏ, may ra dùng được."
Nương thân lặng im hồi lâu, cuối cùng xoa đầu nhi: "Con giỏi hơn nương."
Nhi không nói với bà, ý tưởng này nhi đã nghĩ từ lâu.
Chu mụ mụ từng bảo, tặng quà không quý ở giá trị, mà ở chỗ "đúng tim đúng gan". Phu nhân là chủ mẫu trong nhà, điều bà lo nhất chẳng phải là quản gia sao? Lễ vật của đại tỷ tỷ dù tốt, dù tâm huyết, nhưng chỉ là thứ "đẹp mắt", không phải thứ "dễ dùng".
Nhi muốn tặng thứ "dễ dùng".
Ngày yến thọ, nhi cung kính dâng sách lên. Đích mẫu lật xem vài trang, ngẩng lên liếc nhi, ánh mắt khó tả, vừa ngạc nhiên, lại như có chút... gì đó khác.
Bà gập sách lại, cười nói: "Tứ đầu có tâm."
Rồi để sang một bên, không nhắc lại.
Nhi hơi thất vọng, nhưng không nghĩ nhiều. Vốn là chuyện thử vận may, không được thì thôi.
Nhưng mấy ngày sau, Chu mụ mụ đột nhiên bảo nhi, phu nhân sai nhi mỗi chiều tới chính viện, theo thầy kế toán học tính toán.
Nhi gi/ật mình.
Chu mụ mụ hiếm khi nở nụ cười: "Sách của Tứ tiểu thư, phu nhân xem kỹ rồi, nói có chút linh khí. Đã có linh khí thì đừng phí hoài. Từ nay mỗi lần chúc an phu nhân ở lại thêm nửa khắc, theo học."
Nhi mừng nhảy cẫng lên.
Nương thân còn mừng hơn, thức đêm may cho nhi bộ quần áo mới, dặn mặc khi tới chính viện.
Về sau nhi mới biết, con gái ruột đích mẫu - đại tỷ tỷ, hoàn toàn không hứng thú với chuyện quản gia tính sổ, cầm sổ kế toán lên là ngủ gật.
Đích mẫu lo không được, đang phiền không có người kế thừa thì nhi đ/âm đầu vào.
Lời Chu mụ mụ năm xưa lại hiện về: Đối tốt với ngươi, luôn có nguyên do.
Nhưng nguyên do này, nhi không sợ. Bà muốn tìm trợ thủ, nhi muốn học bản lĩnh, vừa vặn lưỡng toàn. Bà tốt nhi tốt, giao dịch này hời.
Sáu
Từ khi tới chính viện học tính sổ, cuộc sống nhi thay đổi.
Chiều nào cũng tới, mưa gió không ngừng. Thầy kế toán họ Hồ, là lão đầu, ban đầu không thèm để ý nhi, cho rằng con nhóc tóc vàng học tính toán làm gì. Sau phát hiện nhi học nhanh, trí nhớ tốt, dần dần để tâm, có khi còn khen "Tứ tiểu thư giỏi hơn mấy thằng nhóc kia".
Đích mẫu thỉnh thoảng tới xem nhi học thế nào, đứng ngoài cửa liếc qua rồi đi, không nói gì. Nhưng nhi cảm nhận được, bà đang quan sát nhi.
Có lần, bà nói với nhi: "Nương của con dạy con rất tốt."
Nhi không biết trả lời sao, bèn theo lễ nghi Chu mụ mụ dạy đáp: "Nhờ phúc phận phu nhân."
Đích mẫu cười, nụ cười phức tạp: "Nhỏ tuổi vậy mà nói năng đã chu toàn thế. Thôi, học tốt đi."
Hôm đó về, nhi kể lại với nương thân. Nương thân trầm mặc hồi lâu, cuối cùng nói: "Phu nhân là người sáng suốt."
Nhi hỏi: "Nghĩa là sao?"
Nương thân không giải thích, chỉ nói: "Sau này con sẽ biết."
Bảy
Năm chín tuổi, xảy ra một chuyện.
Cuối năm đối sổ, trong phủ xảy ra sai sót. Sổ sách trang trại nộp lên không khớp, thiếu một khoản lớn. Thầy Hồ cuống cuồ/ng, đích mẫu cũng nổi gi/ận.
Đại tỷ tỷ đứng bên không giúp được gì. Nhị tỷ tỷ tam tỷ tỷ càng tránh xa.
Nhi đang ở đó, thấy thầy Hồ lật qua lật lại không khớp, bèn thốt: "Hay là... thử suy ngược lại?"
Thầy Hồ ngẩng lên: "Suy ngược thế nào?"
Nhi nói: "Từ cuối năm suy ngược về trước, đem từng khoản chi tiêu theo ngày đảo ngược lại, xem đ/ứt đoạn ở ngày nào."
Thầy Hồ sững lại, rồi thật sự thử làm.
Thử một khắc đồng hồ, quả nhiên tìm ra vấn đề - có một khoản ghi trùng, hai bên trừ đi, liền thiếu một đoạn lớn.
Đích mẫu đứng bên xem toàn bộ, xem xong gọi nhi tới, nhìn nhi từ đầu tới chân hồi lâu.
