Tam tỷ tỷ nói: "Vậy chẳng phải là xong rồi sao?"
Ta nhìn nàng, đột nhiên cảm thấy có lúc nàng thật sự ngây thơ.
"Chị nói ra, thái thái cho, đó là chị xin được. Chị không nói, thái thái cho, đó là thái thái ban cho. Chị hiểu rõ chưa?"
Tam tỷ tỷ ngẩn người hồi lâu, cuối cùng thở dài: "Mấy người các ngươi sống mệt không?"
Ta không trả lời.
Mệt sao? Mệt. Nhưng có cách nào? Ta là con thứ, ta phải sống, sống cho tốt. Mệt chút còn hơn chịu đói chịu rét.
* * *
Tối hôm đó, ta kể chuyện này cho nương thân nghe.
Nương thân đang may đế giày, nghe xong dừng tay lại, nói: "Con làm đúng."
Ta nói: "Nhưng Tam tỷ tỷ bảo con sống mệt quá."
Nương thân trầm mặc một lát, nói: "Con yêu, trên đời có hai hạng người. Một hạng sống để người khác lo lắng cho mình. Một hạng sống để tự mình lo liệu. Con muốn làm hạng nào?"
Ta đáp: "Hạng thứ hai."
Nương thân gật đầu: "Vậy thì đừng kêu mệt. Người tự lo liệu cho mình, không có tư cách kêu mệt."
Ta khắc ghi lời ấy.
Về sau ta nghĩ, có lẽ đây chính là mệnh của ta. Ta là con thứ, ta không có tư cách để người khác lo cho ta. Ta chỉ có thể tự mình tính toán từng bước, suy nghĩ thật kỹ.
Nhưng không sao.
Bởi ta biết, rồi sẽ có một ngày ta bước đến nơi không cần mệt mỏi như thế.
Ngày đó, ta sẽ chính thức trở thành con đích.
* * *
Nương thân có một cửa hiệu ở phía nam thành, chuyện này ta mới biết khi mười hai tuổi.
Hôm đó nàng bí mật gọi ta tới, đưa một chiếc hộp nhỏ. Mở ra xem, bên trong là tờ địa khế và một quyển sổ sách.
"Đây là tiền riêng mẹ dành dụm mười năm." Nàng nói, "Cửa hiệu cho người b/án vải thuê, mỗi năm thu tám mươi lạng bạc."
Ta gi/ật mình.
Tám mươi lạng là gì? Tiền tiêu vặt mỗi tháng của ta là hai lạng, một năm hai mươi bốn lạng. Tiền của nương thân mỗi tháng ba lạng, một năm ba mươi sáu lạng. Cửa hiệu này một năm thu bằng tiền của hai mẹ con ta hai năm.
"Nương, nương dành dụm thế nào được?"
Nương thân mỉm cười, nụ cười vừa đắc ý vừa chua xót: "Mỗi tháng tiết kiệm chút, dành chút. Hồi nhỏ con mặc quần áo mẹ may, vải là thái thái ban cho, không tốn tiền. Ăn dùng đều tiết kiệm hết mức. Tiền mừng lễ tết, một đồng cũng không động. Cứ dành dụm như vậy, tích cóp mười năm."
Ta ôm chiếc hộp, bỗng muốn khóc.
Ta biết nương thân khổ cực. Nhưng không ngờ, nàng khổ đến thế.
"Cửa hiệu này, sau này là của con." Nương thân nói, "Con học cách quản lý. Sau này dù gả về nhà nào, có tài sản này, lưng sẽ thẳng."
Đêm hôm đó, ta ôm hộp không ngủ được.
Tám mươi lạng, một cửa hiệu. Đây là tâm huyết mười năm của nương thân, cũng là chỗ dựa của ta.
* * *
Từ đó về sau, ta để tâm hơn.
Mỗi tháng phát tiền tiêu vặt, ta cũng học cách dành dụm. Không cần m/ua thì không m/ua, có thể tiết kiệm thì tiết kiệm. Dành nửa năm, tích được mười hai lạng.
Ta cầm mười hai lạng này tìm nương thân.
"Nương, con muốn thu hồi cửa hiệu, tự mình kinh doanh."
Nương thân đang uống trà, suýt phun nước: "Con nói sao?"
Ta nói: "Cho người khác thuê, một năm tám mươi lạng. Nếu tự làm, một năm có lẽ ki/ếm được nhiều hơn."
Nương thân đặt chén trà xuống, nhìn ta nghiêm túc: "Con biết buôn b/án khó thế nào không? Con là con gái, làm sao lộ mặt ngoài đường?"
Ta đáp: "Con không ra mặt. Con nghĩ cách, tìm người làm."
Nương thân ngẩn ra, hỏi: "Cách gì?"
Ta nói ra ý tưởng ấp ủ mấy ngày: "Cửa hiệu của ta nằm cạnh thư viện phía nam. Học sinh trong thư viện cần gì? Cần bút mực giấy nghiên, cần sách, cần đồ ăn. Hiện tại cửa hiệu b/án vải, quanh năm không có mấy người vào. Nếu đổi thành hiệu sách, b/án sách bút, kiêm thêm điểm tâm trà nước, chẳng phải hơn b/án vải sao?"
Nương thân lặng im hồi lâu.
Ta tưởng nàng không đồng ý, định thuyết phục thêm, bỗng nàng bật cười.
"Con giỏi hơn mẹ." Nàng nói, "Giỏi hơn mẹ nhiều lắm."
* * *
Nói là làm.
Nương thân đi tìm người thuê, thu hồi cửa hiệu. Người thuê cũng dễ nói chuyện, dù sao hắn làm ăn cũng ế, đổi chỗ khác càng tốt.
Ta chịu trách nhiệm nghĩ kế. Hiệu sách tên gì, bài trí thế nào, nhập sách gì, b/án giá nào. Ta nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng đặt tên "Cấp Cổ Các" - cái tên này ta lấy từ thư phòng của phụ thân, ngài có quyển *Cấp Cổ Các Thư Bạt*, ta thấy hợp mắt liền lấy tr/ộm.
Việc bài trí giao cho nương thân. Nàng cho quét vôi lại cửa hiệu, dựng giá sách dọc tường, kê vài bàn giữa nhà, góc phòng đặt lò nhỏ để đun nước pha trà.
Việc nhập hàng nhờ môn sinh của phụ thân. Người này nhà mở hiệu sách, nghe chúng ta muốn kinh doanh sách vỗ ng/ực nhận lời. Về sau ta mới biết, nương thân lén đưa tiền cho hắn.
Hai tháng sau, Cấp Cổ Các khai trương.
Ngày khai trương, hai mẹ con không dám đến. Ở nhà ngồi đứng không yên cả ngày, chiều tối người làm thuê chạy về báo: "B/án được rồi! B/án được hai lạng bạc!"
Nương thân khóc ngay tại chỗ.
Ta cũng khóc, nhưng là vừa khóc vừa cười.
* * *
Việc buôn b/án của Cấp Cổ Các tốt hơn ta tưởng.
Học sinh thư viện đông, kẻ đọc sách cầu kỳ. Sách chúng ta b/án đều là kinh sử chính thống, thi thoảng nhập văn chương thời thượng, rất được ưa chuộng. Bút mực giấy nghiên cũng là hàng tốt, giá cả phải chăng. Thêm vào đó trà nước điểm tâm rẻ, lại có chỗ ngồi đọc sách, chưa đầy mấy ngày đã nổi tiếng giữa học sinh.
Cuối năm tính sổ, lãi ròng một trăm năm mươi lạng.
Nương thân nhìn sổ sách, tay run lẩy bẩy.
Ta nói: "Nương, sang năm còn tốt hơn."
Nàng nói: "Con yêu, đây là của con."
Ta đáp: "Không, đây là của chúng ta."
* * *
Làm ăn khấm khá, phiền phức cũng đến.
Đầu tiên là Nhị di nương tìm đến.
Hôm đó ta đang tính toán trong phòng nương thân, Nhị di nương xông vào, ngồi phịch xuống, nói thẳng: "Nghe nói các ngươi mở cửa hiệu ở phía nam thành?"
Nương thân biến sắc, định nói gì thì Nhị di nương phẩy tay: "Đừng giấu, ta dò biết rồi. Ki/ếm được nhiều chứ?"
Nương thân đáp: "Cũng tạm được."
Nhị di nương nói: "Cho ta mượn ít bạc."
