Ta từng là hoa khôi nức tiếng bên bờ sông Giang Hoài, bao công tử giàu sang, văn nhân nhã sĩ đổ gục dưới chân, muốn chuộc thân ta, nạp ta làm thiếp, đều bị ta cự tuyệt. Thế nhưng cuối cùng, ta lại trở thành ngoại thất của một người.
Mưa giăng giăng phủ xuống Giang Nam, giai nhân nơi đây vốn đã kiều diễm lại càng thêm mỹ lệ. Nương thân ta khi xưa cũng từng là kỹ nữ danh tiếng nhất bên bờ Giang Hoài. Mười sáu tuổi lần đầu đăng đài, một điệu vũ khiến bao công tử phong lưu đổ xiêu. Con nhà giàu nhất, bậc văn nhân đứng đầu, đều từng vì nương thân mà vung ngàn lượng vàng, thế nhưng nương thân chẳng động tâm, cuối cùng chọn lấy phụ thân ta - một gã b/án tạp hóa rong ruổi khắp phố phường.
"Nương ơi, vì sao nương lại chọn lấy phụ thân?" Thuở thiếu thời ta từng hỏi mẫu thân như vậy.
Khi ấy mẫu thân đã bị cuộc sống bào mòn, nhan sắc rực rỡ thuở hoa khôi chẳng còn, đôi mắt đục mờ. Thế nhưng khi nhắc đến vấn đề này, trong mắt bà bỗng lóe lên ánh hào quang.
"Ngay cả thế tử phủ Hầu cũng từng muốn rước ta về làm thiếp, ta đâu chịu! Cha ngươi tuy nghèo, nhưng một lòng ái m/ộ ta, nguyện chính thức cưới hỏi. Phận nữ nhi chúng ta, khó nhất chính là gặp được người chân tâm."
Ta há miệng định nói lại c/âm lặng. Nhưng thưa nương, phụ thân đã đổi lòng từ lâu, nãi nãi cũng chê bà chỉ sinh được mụ con gái rồi hư thân không thể sinh nở nữa. Ta từng nghe lén, họ định lấy số bạc nương tằn tiện dành dụm từ việc thêu thùa để cưới Lưu quả phụ ở đầu làng làm bình thê, chỉ vì mụ ta trước đã sinh được ba đứa con trai.
Đây chẳng phải là điều nương mong muốn sao?
Làm thiếp không xong, làm vợ kẻ nghèo hèn cũng chẳng tốt lành gì.
Năm lên sáu tuổi, nương phóng hỏa th/iêu ch*t phụ thân và nãi nãi - những kẻ quyết tâm cưới Lưu quả phụ để sinh con trai. Ngọn lửa ấy cũng th/iêu rụi luôn chính nương thân, sạch sẽ không còn gì.
Nương ơi, sao không để lại cho con chút tiền bạc!
Để mưu sinh, cũng vì khuôn mặt ngày càng nở nang xinh đẹp của mình, ta bôi đầy tro đen lên mặt, lang thang ăn xin đến bờ Giang Hoài, tìm đến nơi nương thân từng phong quang thuở trước - lầu Thiên Hồng.
Khi ta đến, trời còn sáng tỏ, trong lầu chỉ có vài bà lão quét dọn. Q/uỷ nô ở cổng viện nghe kể thân thế và lai lịch của ta liền nhìn chằm chằm có vẻ kỳ lạ, sau đó dẫn ta vào gặp mẹ mụ.
Mẹ mụ nhìn còn trẻ, chỉ độ hai mươi mấy. Nương thân ít khi kể về thời kỳ ở lầu xanh nên ta không rõ mẹ mụ thời bà có phải cùng người này không. Nhưng ta đoán không phải, và quả thật đúng vậy.
"Ngươi là con gái của Tri Ý?" Mẹ mụ khoác tạm chiếc áo dài tía, giọng đầy mỏi mệt.
"Vâng... tỷ tỷ." Ta do dự một chút rồi gọi bằng tỷ.
"Khà khà, nhỏ tuổi đã khéo ăn nói. Nói đi, sao lại tìm đến ta? Mẹ ngươi đâu?"
Sau khi nghe ta kể hết mối ân oán giữa nương và phụ thân, mẹ mụ trầm mặc hồi lâu rồi lạnh lùng nói: "Thấy chưa, ta đã bảo với nàng rồi, đàn ông không đáng tin, đàn ông nghèo lại càng không đáng tin. Mới mấy năm mà đã tự hại ch*t mình. Nhưng cũng còn chút khí phách, biết đem lão lang chó và mụ á/c bà kia cùng đi."
Mẹ mụ giữ ta lại, sai một mụ lão đưa ta đi tắm rửa an trí.
"Tiểu nha đầu, đừng sợ. Thế giới bên ngoài hỗn lo/ạn lắm, đến Thiên Hồng Lầu chưa hẳn đã là chuyện x/ấu."
Ta gật đầu. Quả thật, so với ch*t đói hay bị người ta b/án đỡ, ít nhất nơi này trước khi ta trưởng thành có thể che chở cho ta. Mụ lão còn nói với ta, thuở ở lầu, nương thân ta với mẹ mụ vốn rất thân thiết.
Mẹ mụ tên là Phi Hồng.
Sau khi tắm rửa sạch sẽ, ta hiện ra là một cô bé da trắng nõn nà, đôi mắt to lộng lẫy, dù nhỏ tuổi đã toát lên vẻ quyến rũ. Phi Hồng nhìn thấy ta liền ngẩn người.
"Ta cùng nương ngươi đều vào Thiên Hồng Lầu năm mười tuổi. Giờ nhìn lại, ngươi còn xinh đẹp hơn cả chúng ta thuở ấy."
Ta hơi đắc ý. Xinh đẹp, ở chốn lầu xanh này, ắt sẽ được nhiều ưu đãi hơn chứ?
Ta đã lầm. Nằm bẹp trên giường, ta nhăn nhó bôi dầu thoa bóp.
Phi Hồng làm mẹ mụ mới được ba bốn tháng, mà lầu xanh bên bờ Giang Hoài nhiều vô số kể. Dân tình tuy phần lớn khổ cực, nhưng mấy ai chịu b/án con vào lầu xanh. Những đứa đến từ nguồn gốc không rõ ràng Thiên Hồng Lầu lại không muốn nhận, thế là lầu rơi vào cảnh thiếu người trầm trọng. Nay gặp được ta - đứa con gái xinh đẹp, không thân thích, lại tự nguyện vào lầu, bỗng như bắt được vàng.
Khổ thân ta! Tưởng rằng có nhan sắc là đủ, tối đa học thêm chút vũ đạo. Nào ngờ làm trụ cột tương lai của Thiên Hồng Lầu, ta phải thông thạo cầm kỳ thi họa. Nương tử dạy dỗ ta - Thanh Hoan - từng cùng thời với nương thân. Ta nghi bà ấy có th/ù với nương ta, bởi bắt ta vừa ép dẻo vừa ngâm thơ, vừa vẽ tranh vừa phải giữ nụ cười hoàn hảo.
Khó quá!
Có lẽ thấy ta tò mò về chuyện cũ của nương, Thanh Hoan thường khi ta mệt lả, vừa bắt ta giữ thẳng lưng vừa kể chuyện ngày xưa.
"Nương ngươi ngày trước, dáng vẻ mê hoặc lắm. Đôi mắt ngươi giống nàng, đẹp, đến cả trừng mắt cũng như đang làm nũng. Ta cùng Phi Hồng đều vì nhà nghèo bị cha mẹ b/án vào lầu. Nương ngươi khác, vốn là thứ nữ nhà giàu, phụ thân mất sớm, đắc tội với chủ mẫu nên bị b/án đi. Hồi đó, người ném tiền nhiều nhất chính là công tử nhà họ Thẩm - giàu nhất vùng, ngàn lượng vàng chỉ cầu nàng nhảy một khúc trống. Người địa vị cao nhất là thế tử Vũ An Hầu, quý tộc thực quyền, nói sẽ nạp nàng làm quý thiếp. Thế mà nàng nhất quyết không chịu."
"Nương nói làm thiếp không tốt." Ta biện hộ cho nương thân.
Thanh Hoan không phản bác: "Làm thiếp đúng là không tốt, nhưng cũng phải xem làm thiếp của ai. Thế tử Vũ An Hầu giờ mới ngoài ba mươi, tướng mạo anh tuấn, đích tỷ còn là quý phi trong cung. Hồi đó chỉ vì du ngoạn Giang Nam bị bạn lôi đến Thiên Hồng Lầu cho vui. Ngươi nghĩ xem, nếu nương ngươi chọn thế tử, giờ này ngươi ít nhất cũng là tiểu thư thứ nữ trong phủ hầu."
