Trở về lầu, thiếp kể chuyện ấy cho Phi Hồng nghe. Nàng nghe xong liền dùng ánh mắt tò mò đi vòng quanh thiếp hai vòng, miệng không ngớt lẩm bẩm.
“Vị Tam công tử họ Thẩm kia, e rằng đã bị muội mê hoặc đến đi/ên đảo rồi! Muội chẳng nghĩ đến chuyện, giá như hắn thật lòng thì sao?”
Thiếp trừng mắt đáp: “Tỷ tỷ quả thực mộng mơ. Cứ xem đi, Thẩm gia nhất định sẽ lập tức đính hôn cho Tam công tử. Than ôi, ta sắp mất đi một kim chủ lớn rồi!”
Phi Hồng lắc đầu: “Tiểu muội vô tình này.”
Quả nhiên, Thẩm Tam công tử không tới Quần Hồng lâu nữa. Nghe đồn chàng bị giam lỏng. Chưa đầy tháng sau, tin đính hôn của chàng đã truyền khắp kinh thành.
Mất Thẩm Tam công tử, thiếp còn có Lý công tử, Trương công tử, Lưu công tử. Thiên hạ này, đàn ông sẵn lòng vung tiền vì ta nhiều vô số.
Ngoài dự liệu, huynh trưởng của Thẩm Tam công tử - người thừa kế Thẩm gia, Thẩm Đại công tử tìm đến thiếp.
Thẩm Đại công tử tuổi ngoài tam tuần, khi không cười trông nghiêm nghị mà tinh tường. Đúng là lão hồ ly già!
Thiếp không dám kh/inh suất, cẩn trọng biểu diễn nghệ thuật.
“Tốt! Tốt! Tốt!” - Khúc nhạc vừa dứt, Thẩm Đại công tử bất ngờ nở nụ cười hài lòng khiến thiếp hoang mang.
“Cô nương Lãnh Tuyết quả nhiên tài nghệ phi phàm. Giang Nam này, khó tìm được địch thủ. Bổn công tử có một cơ hội ngàn năm có một muốn trao cho cô nương. Thành công thì một bước lên mây, thất bại... ta sẽ thân hành thuyết phục mẫu thân và tổ mẫu, để tam đệ nạp nàng làm thiếp, ý nàng thế nào?”
Thiếp! Thiếp! Thiếp! Các ngươi đàn ông chỉ biết nạp thiếp sao? Giờ ta mới hiểu vì sao mẫu thân năm xưa quyết lấy phụ thân - bởi những kẻ đàn ông thối tha chỉ biết nạp thiếp này!
“Chẳng biết Tam công tử... hiện giờ an ổn chăng?” - Không rõ dụng ý thật sự của Đại công tử, thiếp khó đoán được thái độ của hắn.
Thẩm Đại công tử liếc thiếp một cái đầy ẩn ý: “Nàng quả thực quan tâm đến tam đệ ta. Kỹ nữ cũng có tấm chân tình? Yên tâm, Thẩm gia mấy năm nay chuẩn bị không chỉ mỗi mình nàng. Nếu không phải vì danh tiếng vang dội của nàng thời gian qua, cùng trận náo lo/ạn tam đệ gây ra trong phủ, ta cũng chẳng nghĩ đến việc thêm nàng vào. Ta sẽ dặn mẹ mụ không cho nàng tiếp khách nữa. Ba tháng nữa khi quý khách kinh thành tới, nàng nhớ thể hiện cho tốt.”
Phi Hồng cùng Thanh Hoan ngồi uống mấy chén trà mà vẫn chẳng nghĩ ra manh mối. Đúng lúc mọi người bế tắc, thiếp chợt lóe lên ý tưởng.
“Hai tỷ nói xem... vị quý nhân kinh thành kia, có khả năng là... Thánh thượng đương kim?”
Lời nói của thiếp khiến mọi người kinh hãi.
“Lãnh Tuyết à, làm sao nàng nghĩ ra? Đây là điều không thể tùy tiện đoán già đoán non, mất đầu như chơi đó.”
“Thiếp đâu có nói bừa. Năm ngoái đã nghe khách trong lầu nhắc đến việc Thánh thượng muốn tuần du phương Nam. Nay thời tiết ấm dần, nếu Thánh thượng xuất tuần, ba tháng nữa đến nơi chẳng phải vừa khớp? Các tỷ quên rồi sao? Tám năm trước Thánh thượng tuần du, chính là trú tại viên lâm Thẩm gia!”
Phi Hồng và Thanh Hoan trợn mắt kinh ngạc: “Tỷ còn nhớ hồi đó Thánh thượng mang về một dưỡng nữ Thẩm gia? Hay cũng là...”
Ba người nhìn nhau, đều cảm thấy vận may trời giáng sắp tới!
“Nhỡ đâu... không phải Thánh thượng thì sao?” - Thanh Hoan lo lắng hỏi.
“Không phải thì đã sao? Dù gì cũng là người quyền thế hơn Thẩm gia. Người ta nếu để mắt tới ta, ta đành theo về làm thiếp. Người ta chẳng đoái hoài, chẳng còn đường lui với Tam công tử sao? Thậm chí... lầu Quần Hồng chẳng lẽ không nhận ta trở lại?”
Phi Hồng thở phào: “Đúng vậy, không được thì về Quần Hồng lâu. Muội biểu diễn thêm vài năm, tỷ sẽ giao lầu cho muội quản lý. Yên tâm, Quần Hồng lâu của chúng ta bên bờ Giang Hoài trường tồn bất diệt, cũng có chút bối cảnh đấy.”
Nghe thì vậy, nhưng thiếp vẫn không cam lòng. Nếu quả thực là Thánh thượng...
Ba tháng rảnh rỗi, thiếp không phung phí. Nhớ lại lời Thẩm Đại công tử khen ngợi tài nghệ cầm ca, thiếp dốc sức luyện tập, lại sắm sửa không ít y phục thời thượng, nhất định phải xuất hiện với dung mạo hoàn mỹ nhất.
Ba tháng sau, vào một ngày nọ, Thẩm gia phái một chiếc kiệu nhỏ đón thiếp đến viên lâm Thẩm gia.
Quả nhiên! Viên lâm Thẩm gia sau khi Thánh thượng ngự giá đã bị đóng cửa, nay mở lại, tất nhiên vẫn là vì Thánh thượng! Trên đời này, ai dám ở nơi thiên tử từng ngự?
Trải qua một hồi kiểm tra nghiêm ngặt - không chỉ rương y phục trang sức, đến cả cổ cầm cũng bị lục soát nhiều lần - thiếp mới được một lão mụ dẫn vào hậu viên phía tây. Bà ta bảo mình là quản sự phụ trách thiếp, lại cấp thêm hai tiểu hầu nữ.
Lại còn bố trí người giám sát ta!
“Chẳng biết xưng hô thế nào với mụ? Trong viên lâm này, ngoài thiếp còn cô nương nào khác ư?”
“Lão thân họ Lý, cô nương gọi lão Lý mụ là được. Trong viên lâm này còn hơn chục cô nương như nàng. Yên tâm, lão thân từng gặp mỗi người, luận dung mạo - nàng đứng hàng thứ ba.”
Thứ ba? Dung nhan tuyệt sắc của ta mà chỉ xếp thứ ba? Thẩm gia tìm đâu ra nhiều mỹ nữ diễm lệ thế này!
Quý khách tuy chưa tới, nhưng Lý mụ đã cấm thiếp tùy ý đi lại. Thiếp đành nhét chút ngân lượng cho hai tiểu hầu nữ hầu hạ, mong thăm dò chút tình hình địch thủ.
“Cô nương Tiêu ở phía đông đẹp nhất, nhưng cô nương Lâm phía tây cũng không kém.”
“Tiểu nữ thấy cô Lâm đẹp hơn chút. Cô nương nhà ta cũng không tệ.”
“Cô nương Liễu tận cùng phía tây múa đẹp vô cùng, vòng eo thon nhỏ như cành liễu.”
“Cô nương múa cũng đẹp, chỉ có điều eo không thon bằng cô Liễu.”
Thôi được rồi, ta hiểu rồi. Ta không xinh bằng người ta, dáng không đẹp bằng người ta, múa cũng không hay bằng người ta. Phẩm giá hoa khôi của ta đâu?
“Nhưng có một điểm tiểu nữ thấy kỳ lạ: mấy cô nương kia... sao dung mạo na ná nhau thế?”
Dung mạo tương tự... chẳng lẽ... chẳng lẽ là!
Thiếp cảm thấy đã tìm ra manh mối trọng yếu!
Thánh thượng năm nay độ tứ thập ngũ, trong hậu cung vị trí cao nhất thuộc về Huệ Quý phi xuất thân Vũ An hầu phủ. Hậu vị bỏ trống hơn hai mươi năm, đều do nguyên hậu tạ thế sớm. Thánh thượng minh ngôn không lập hậu nữa.
