Căn phòng ngập tràn camera giám sát, bên ngoài cửa kính chen chúc đàn ông và những cỗ máy lạnh lẽo. Tôi như một sinh vật quý hiếm trong vườn thú, bị bao vây bởi vô số ánh mắt soi mói. Cảm giác ấy khiến lòng tôi lạnh toát.
"Tất cả đều để bảo vệ cô tốt hơn." Người đàn ông trung niên tuyên bố. Tôi chỉ biết cúi đầu chấp nhận.
Từ đó, ngày nào cũng có đàn ông tới trước cửa kính. Họ ngắm nhìn tôi như xem thú lạ.
"Đúng là đàn bà thật! Bao giờ thì cho nó phối giống?"
"Đợi đi, đang sàng lọc gen phù hợp đấy."
"Gh/en tị thật! Chỉ vì có tử cung mà được hưởng đặc quyền. Bọn ta xông pha ngoài chiến trường còn chẳng được ăn đồ ngon như của nó!"
Những lời đ/ộc địa ập vào tai. Nỗi hoảng lo/ạn bủa vây tôi. Có lúc tôi cảm thấy tội lỗi vì chiếm dụng tài nguyên thời mạt thế. Có lúc lại muốn buông xuôi đầu hàng số phận... Nhưng trong chớp mắt, ý chí vùng lên: Đây không phải thế giới của tôi! Không thể trở thành cỗ máy đẻ thuần!
Phải trốn thoát!
Qua vài ngày quan sát, tôi phát hiện nhà vệ sinh là nơi duy nhất không có camera. Trên trần nhà vệ sinh có lỗ thông gió với song sắt kim loại được vặn bằng bốn con ốc. Tôi lén giữ lại chiếc nĩa kim loại dùng trong bữa ăn, mất hàng giờ mới nới lỏng được ốc vít.
Đang định tháo tấm chắn thì tiếng bước chân vang lên. Tôi vội vặn ốc giả vào rồi bước ra ngoài. Người đàn ông trung niên được gọi là Thủ lĩnh đứng đó với nụ cười mãn nguyện.
"Tin tốt." Giọng hắn nhẹ nhõm, "Kết quả xét nghiệm gen đã có. Chúng tôi đã chọn ra hai ứng viên phù hợp nhất."
"Ngày mai, tôi sẽ đưa họ tới gặp cô. Chuẩn bị đi."
3
Tôi không ngờ kết quả lại nhanh đến thế. Mà một lúc tới hai người. Các ngón tay tôi siết ch/ặt vạt áo đến trắng bệch, nhưng mặt mũi vẫn phải giữ vẻ bình thản gật đầu.
Không thể trì hoãn thêm nữa.
Đêm đó, tôi quyết định đào tẩu. Đứng trên bồn cầu, tôi tháo nốt ốc vít rồi chui vào ống thông gió. Bóng tối đặc quánh bao trùm, mùi gỉ sắt và bụi bẩn xộc vào mũi. Tôi bò bằng cả tay chân, đầu gối rớm m/áu, lòng bàn tay rá/ch tươm. Nhưng không dám dừng lại.
Không biết bao lâu sau, một tia sáng lóe lên phía trước. Tôi vén tóc gọn vào mũ, lấy bùn đất xoa lên mặt. Đạp mạnh tấm chắn, tôi nhảy xuống đất.
Trước đó, tôi vẫn nuôi hy vọng ngây thơ: Liệu bên ngoài tòa nhà có phải là thế giới bình thường? Không còn những gã đàn ông đi/ên lo/ạn? Là thành phố phồn hoa với nam thanh nữ tú quen thuộc?
Nhưng thứ tôi thấy là bức tường thành sừng sững. Trên tường, lính gác vũ trang canh giữ, đèn pha quét liên hồi. Đường phố chỉ toàn đàn ông mặc đồ lao động thô kệch hoặc quân phục bước vội.
Tôi phải luồn lách trong bóng tối, trốn vào kho hàng bỏ hoang. Trong thùng gỗ vỡ, tôi co ro ngủ qua đêm.
Khi tỉnh dậy, tuần tra đã dày đặc. Họ chặn bất kỳ người đàn ông nào có chiều cao tương tự tôi để khám xét. Tôi biết họ đang truy lùng mình.
Phải tìm cách về thế giới cũ thật nhanh.
Vừa lén lút dò la thông tin, vừa trốn tránh kiểm soát. Cái ăn trở thành vấn đề nan giải. Thời mạt thế khan hiếm việc làm, tôi đành giả trai đi làm thuê khuân vác. Cả ngày vật lộn chỉ đổi được chiếc bánh bao thiu.
Nhưng như thế đã là may mắn. Có hôm không có việc, tôi phải mò mẫm trong đống rác. Đói khát hành hạ khiến tôi tiều tụy thấy rõ.
Tuyệt vọng hơn cả là chẳng có manh mối nào về cách trở về. Tôi không dám tin ai, càng không dám trò chuyện nhiều. Dù cẩn trọng đến đâu, rắc rối vẫn tìm đến.
Hôm ấy, đang nghỉ giữa ca làm, bàn tay nhờn nhạt bỗng sờ lên đùi tôi.
"Đàn bà ch*t hết rồi, đàn ông chúng ta cũng phải tìm cách xả thôi. Thằng nhóc này nhìn bảnh đấy, theo đại gia đi?"
Gã đàn ông mặt đầy thịt thừa tiến lại gần, ánh mắt d/âm đãng liếc dọc người tôi.
"Yên tâm, đại gia có kinh nghiệm, không làm cậu đ/au nhiều đâu."
Bụng tôi cồn lên buồn nôn, đứng phắt dậy định đi. Hắn gi/ật phắt chiếc mũ. Mái tóc dài xõa tung.
Cả công trường im phăng phắc.
Rồi—
"Đàn bà! Là đàn bà!"
Tiếng hét đi/ên cuồ/ng bùng n/ổ khắp nơi. Tất cả đàn ông đứng bật dậy. Ánh mắt họ biến đổi kinh hãi - từ ngờ vực sang phấn khích, rồi thành đi/ên lo/ạn. Như lũ thú đói mấy tháng trời vừa ngửi thấy mùi m/áu.
Tôi quay người bỏ chạy. Nhưng họ nhanh hơn. Những bàn tay gh/ê t/ởm túm lấy cánh tay, giăng như mạng nhện từ mọi phía. Tôi giãy giụa đi/ên cuồ/ng, móng tay cào xước mặt kẻ nào đó, đổi lại là cái t/át nảy lửa. M/áu tràn đầy miệng.
Tôi bị đ/è xuống đất. Vô số bàn tay x/é rá/ch quần áo. Tiếng hò hét đi/ên cuồ/ng vang bên tai:
"Tao trước!"
"Mày là thằng nào? Chia đều đi!"
"Tao phát hiện ra nó!"
Tuyệt vọng nhấn chìm tôi. Đúng lúc ấy—
"Đoàng!"
Tiếng sú/ng n/ổ. Đội lính mặc đồng phục đen ập vào. Người dẫn đầu là thanh niên trẻ tuổi, bộ đồ c/ắt may tinh xảo, vai đính huy chương vàng. Nghịch quang đứng đó, hắn bước về phía tôi như vị thần giáng trần.
