Trong muôn vàn ồn ào, ta nghe thấy thanh âm hân hoan của Ngân Hạnh từ xa vọng lại: "Đậu rồi đậu rồi! Chị Hoa, chị đậu rồi!"
Lời nói ấy rơi vào tai, chẳng mấy chân thật.
Tựa như một giấc mộng.
Mộng đẹp.
Hóa ra hương vị của xuân phong đắc ý ngọt ngào đến thế.
Trong chín nữ tử, có ba người đỗ Cống Sĩ.
Ta cùng một cô gái tên Hạ Thu xếp hàng đầu.
Về sau mới biết, nàng chính là cô gái ngất xỉu trong trường thi, là tôn nữ của Thái Phó.
Đến ngày Điện Thí thực sự, trong lòng ta vô cớ dấy lên chút căng thẳng.
Đây là ngày diện kiến thiên tử.
Hai năm trước, ta chưa từng nghĩ một ngày mình có thể đứng trước điện Kim Loan bái kiến hoàng đế, không phải vì thân phận làm vợ, làm con, làm chị em của ai đó, mà vì ta là Lâm Chiêu Hoa.
Trên điện Kim Loan, ta như bao người khác cúi đầu hành lễ quy củ.
"Hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế."
"Bình thân." Thanh âm từ trên cao truyền xuống mang theo chút quen thuộc kỳ lạ.
Hoàng đế vẫn còn trẻ, giọng nói cũng phảng phất tuổi xuân.
Khoảnh khắc sau, ta nghe thấy thanh âm từ trên cao vang lên lần nữa: "Tất cả ngẩng đầu lên, để trẫm xem mặt."
Ta nghe lời ngẩng đầu, ánh mắt không tự chủ đặt lên long ỷ.
Ta được chiêm ngưỡng long nhan.
Nhưng khi nhìn rõ khoảnh khắc ấy, ta sửng sốt đứng hình.
Không chỉ giọng nói quen thuộc, ngay cả dung mạo cũng thân quen.
Người đàn ông năm xưa ta từng c/ứu về nhà dưỡng thương, giờ đây đang ngồi trên long ỷ.
Hắn chính là hoàng đế.
Điện Thí sắp bắt đầu, ta không rảnh tâm để ý hỗn lo/ạn trong lòng, chuyên tâm viết sách luận.
Ta nhớ đến Trình Việt... Hoàng thượng những ngày dưỡng thương, hắn thường hỏi những vấn đề liên quan dân sinh, ta khô khan trả lời xong hắn liền nhíu mày.
"Khoa cử tuyển không phải loại người chỉ biết đọc sách ch*t, nếu ngươi không hiểu những điều này, hãy tự đi xem, tự tìm câu trả lời từ bá tánh."
Hai năm qua, ta đã đặc biệt lưu tâm.
Một khi để tâm, mới phát hiện làm quan không hề đơn giản như ta từng nghĩ.
Chữ trên giấy càng lúc càng nhiều, ta có thể cảm nhận được ánh mắt dò xét từ tứ phía.
Đây là lần đầu tiên, có nữ tử xuất hiện nơi Điện Thí.
Tất nhiên trở thành tâm điểm.
Điện Thí kết thúc, cũng đã tiêu hao phần lớn tinh lực của ta.
"Chiêu Hoa." Có người gọi sau lưng.
Ta quay đầu, phát hiện là Hạ Thu.
"Hạ cô nương."
Hạ Thu chắp tay: "Nghe nói cô không phải người kinh thành, ngày mai phủ ta bày tiệc, muốn mời cô tới dự, không biết Chiêu Hoa có bằng lòng?"
Theo lẽ thường, sau khi yết bảng Hội Thí, các cuộc tụ họp của sĩ tử liên tiếp không ngừng.
Nhưng dù nay nữ tử có thể tham gia khoa cử, vẫn bị nam tử bài xích, những buổi tụ hội ấy sẽ không mời chúng ta.
Ta mỉm cười: "Vậy đa tạ Hạ cô nương đã mời."
Đi ngang qua những nam tử kia, họ đang bàn luận đề thi Điện Thí, bàn về ai sẽ là trạng nguyên, ta nghe thấy vài cái tên sáng giá.
Hạ Thu nói, bất kể kết quả Điện Thí thế nào, ba nữ tử chúng ta tất sẽ mang danh công danh.
Hoàng thượng lần đầu cho phép nữ tử ứng thí, vị trí của chúng ta cực kỳ trọng yếu.
"Hoàng thượng sẽ đặc biệt chiếu cố nữ tử sao?"
Hạ Thu cười ha hả: "Không hẳn, tin không khi kết quả công bố, bài văn của ba nữ tiến sĩ chúng ta sẽ bị người ta đem ra xem đi xem lại, chỉ cần một chỗ sai liền bị xuyên tạc."
Nàng xem ra rất thoáng.
Hạ Thu nói hoàng thượng hẳn sẽ không ban cho nữ tử thứ hạng cao, nhất giáp là không cần nghĩ tới.
Nhưng khi kết quả thực sự được công bố, ta lại bị danh thứ được tuyên bố làm cho choáng váng.
Trạng nguyên, Lâm Chiêu Hoa.
Danh hiệu này vừa công bố, các tân khoa tiến sĩ xung quanh mất hết tư thái.
Có người hét lên: "Thần không phục, nữ tử sao có thể làm trạng nguyên? Nữ tử vốn nên lấy chồng làm vợ, phụng sự chồng con, sao xứng vào triều làm quan!"
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ta.
Kinh ngạc, kh/inh thường, phẫn nộ...
Như kim châm sau lưng.
Tựa như ta đã cư/ớp đoạt thứ gì của người khác.
Ngay lúc ấy, có người bưng một xấp giấy tới, là tổng quản bên cạnh hoàng đế.
"Đây là bài Điện Thí của Lâm Trạng Nguyên, hoàng thượng đặc biệt sai người sao chép để các tiến sĩ tham khảo. Nếu ai tự thấy bài của mình hay hơn, hoàng thượng sẽ cho truyền lục bài văn của người đó."
Lời này vừa ra, mấy kẻ kia liền im bặt. Bản thân biết rõ trình độ của mình không chịu nổi soi xét kỹ càng.
Bài văn của ta hầu như ai nấy đều cầm trên tay, một lúc sau, tiếng bàn tán xì xào vang lên.
"Đây nào phải văn chương nữ tử có thể viết ra?"
Ánh mắt đổ dồn về ta vẫn không giảm.
Mãi đến khi vị tổng quản kia nói: "Hoàng thượng tuyên nhất giáp vào bệ kiến."
Ta cùng Bảng Nhãn, Thám Hoa vào thư phòng.
Gặp lại người trên long ỷ, ký ức ùa về muộn màng. Hoàng thượng nói gì, ta chỉ cúi đầu lắng nghe, khi cần đáp lại mới dạ lên tiếng, cho đến khi ngài nói: "Lưu trạng nguyên lại."
Thế là khi Bảng Nhãn và Thám Hoa lui ra, ta quỵ xuống đất.
"Bệ hạ xá tội."
Nhớ lại khi hoàng đế ở nhà ta dưỡng thương, ta từng bịa chuyện gièm pha, mười cái đầu cũng không đủ ch/ém.
May thay giờ ta chỉ một thân một mình, không có cửu tộc để tru di.
Người trên long ỷ chê bai: "Vô dụng, ra ngoài đừng nói trẫm từng dạy ngươi, trẫm không chịu nổi nỗi nhục này."
"..."
"Thần khi ấy không biết thân phận bệ hạ, có điều mạo phạm, cúi xin bệ hạ xá tội."
Hoàng đế: "Giờ biết sợ rồi? Nếu trẫm muốn trị tội ngươi, đã không điểm ngươi làm trạng nguyên."
Ta cúi đầu, không nói lời nào.
Người đàn ông trên long ỷ hỏi: "Năm xưa không phải hùng h/ồn nói nữ tử không thể ứng thí sao? Giờ ngươi đứng nơi đây, có cảm tưởng gì?"
"Thần cảm tạ bệ hạ." Đây là lời thật lòng.
"Lâm Chiêu Hoa, ngươi c/ứu trẫm một mạng, trẫm tặng ngươi một con đường công danh, có hài lòng không?"
Ta do dự: "Bệ hạ, phải chăng tân luật này..."
Hoàng đế khẽ nhếch mép: "Đừng ảo tưởng, tân luật đã soạn từ mấy năm trước. Hai năm trước trẫm quyết định ban bố tân luật nên vi hành, bị ám sát mới bị ngươi c/ứu."
Ám sát.
Lời này tiết lộ quá nhiều.
Nếu hai năm trước hoàng đế thực sự gặp nạn, giờ ngồi trên ngai vàng hẳn là vị thái tử ấu niên, tân luật đương nhiên không thể ban bố.
Nghĩa là, hoàng đế chính vì tân luật mà bị ám sát.
"Bệ hạ điểm thần làm trạng nguyên, là vì tân luật?"
"Nếu vì tân luật, điểm Hạ Thu hay Phùng Anh Cầm đều thích hợp hơn ngươi, ít nhất họ đều có gia thế hiển hách,"
