Người đàn ông trên ngai rồng nói: "Nội các vốn định xếp ngươi làm Bảng nhãn, ngươi có biết trẫm vì sao lại khâm điểm ngươi làm Trạng nguyên không?"
"Xin bệ hạ thứ tội, thần ng/u muội không hiểu."
"Bài văn của ngươi thực sự đã khảo sát dân tình cẩn thận, nội dung hữu ích. Trẫm cần một quan lại vì dân, ngươi lại không thuộc bất kỳ phe phái nào. Trẫm không ngại đưa ngươi lên mây xanh."
Ta sững người.
Hai năm trước khi cõng người đàn ông lai lịch bí ẩn này về nhà, nào có ngờ mình đã cõng về một cái đùi to cỡ này.
"Thần còn một thắc mắc."
"Cứ hỏi."
"Vì sao bệ hạ cho phép nữ nhi ứng thí?"
Lời vừa dứt, người đàn ông trên ngai rồng trầm mặc hồi lâu.
"Khi trẫm còn là thái tử, hoàng hậu và trẫm vốn là bạn thanh mai trúc mã. Năm ấy tiên đế long thể bất an, trẫm thay mặt giám khảo. Hoàng hậu cải trang nam nhi lẫn vào trường thi. Nếu không phải trẫm ở phút cuối nhận ra chữ của nàng, triều đình ta đã có một nữ Trạng nguyên giả nam rồi."
"Tội khi quân, hoàng hậu không gánh nổi, trẫm cũng không che chở được. Trẫm đã giữ lại bài văn của nàng đến nay. Ngươi xem thử."
Tờ giấy tuyên có dấu vết năm tháng được đưa đến trước mặt ta.
Được bảo quản rất cẩn thận, đủ thấy dụng tâm.
Ta đọc lướt mười dòng một mắt, kinh ngạc trước sự hùng vĩ của áng văn.
"Tài năng của hoàng hậu nương nương, vượt xa thần."
Hoàng đế nói: "Hoàng hậu sau này có nói với trẫm, nàng không thích làm quan, chỉ bất phục khí tại sao nữ nhi không được làm quan."
"Sau khi trẫm bị ám sát mất tích, một mình hoàng hậu chèo lái triều chính. Nàng có tài trị quốc, nếu là nam nhi, chắc giờ đây chức vị trong triều không thấp."
Ta cúi đầu: "Hoàng hậu nương nương làm quốc mẫu cũng vô cùng trọng yếu. Có được quốc mẫu như thế, thực là phúc phần của triều đình ta."
Hoàng đế lại cười: "Hoàng hậu lại rất thích ngươi."
Hửm?
"Bởi vì ngươi nói sau khi trẫm băng hà, ngày tháng của nàng không biết mỹ lệ đến nhường nào."
"... Bệ hạ xin thứ tội."
Ta lại quỳ xuống cúi đầu, cảm thấy cái đầu mình chẳng mấy vững chắc.
"Thôi được, lui ra đi. Chớ để trẫm thất vọng."
Làm Trạng nguyên quả là việc đắc ý vẫy vùng, nhưng làm nữ Trạng nguyên không dễ dàng.
Quân tử lục nghệ, trước đây phụ thân cũng dạy qua ít nhiều. Hai năm nay ta tự mời sư phụ học thêm không ít.
Khi duyệt phố, ánh mắt đổ dồn về phía ta càng nhiều.
Những năm trước, các khuê các thường ném túi thơm về phía tân tiến sĩ họ ưng ý.
Năm nay, ta dẫn đầu.
Nhưng phát hiện túi thơm ném đến không ít, thậm chí có cả nam lẫn nữ.
"..."
Ta đỡ lấy vài cái, ngẩng đầu thấy trên lầu tửu điếm bên đường, một gương mặt quen thuộc.
Công tử gặp ở tiệm trang sức hôm ấy, cười ném túi thơm về phía ta như chúc mừng ta đỗ cao.
Chàng trai ấy đẹp đẽ khiến lòng người rung động.
Về đến phủ, Ngân Hạnh vui mừng khôn xiết: "Hoa tỷ, tỷ có biết mình thành hình mẫu của nữ nhi kinh thành rồi không?"
"Hình mẫu?"
"Đúng vậy! Bệ hạ khen tỷ có tài, các nữ nhi trong kinh đều lấy tỷ làm gương. Nay nhiều nhà đã chuẩn bị đưa con gái đến học đường rồi!"
Ta trầm mặc giây lát, hiểu ra lời dặn "chớ để trẫm thất vọng" của hoàng đế.
Khi nữ nhi cũng có thể thi đỗ làm quan, con gái trong nhà tự nhiên trở nên quý giá.
Dù nhất thời khó thay đổi quan niệm của mọi người, nhưng lâu dần rồi cũng sẽ đổi thay.
Ta nghĩ hoàng đế quả là minh quân, bất luận nam nữ, chỉ cần là thần dân của ngài, đều cho họ cơ hội xuất chúng.
Nghe nói năm ngoái phong một nữ tướng quân, năm nay lại có nữ Trạng nguyên, nữ Tiến sĩ. Ngoài ta ra, bọn họ đều xuất thân hiển hách, phụ huynh vì gia tộc cũng đồng ý để nữ nhi nhập triều, đối kháng với những kẻ phản đối.
Danh hiệu Trạng nguyên thực sự hữu dụng. Mấy ngày liền, lời mời không dứt.
Đến ngày thụ chức, ta đứng giữa điện đường, đối mặt với bao ánh mắt dò xét, vẫn đứng thẳng người.
Đây là khoảnh khắc vinh quang nhất cuộc đời ta.
Đúng lúc, có kẻ không muốn ta được yên.
"Thần có tấu!" - Diệp Thì Thần.
Hắn bước ra, liếc ta một cái, hướng về người đàn ông trên ngai rồng: "Thần muốn hặc tấu tân khoa Trạng nguyên Lâm Chiêu Hoa. Người này vốn là vị hôn thê cũ kiêm đồng hương của thần, vì tư thông với nam tử khác nên thần đã thối hôn. Thần cho rằng loại nữ tử bất tri liêm sỉ này không xứng đảm nhiệm chức quan triều đình."
Lời vừa dứt, bốn phía xôn xao.
Những lời hặc tấu như hẹn trước ào ào đổ xuống.
Ta cúi đầu, không động tâm.
Mãi đến khi tiếng nói thong thả từ trên cao vang xuống: "Diệp Thị đ/ộc, ngươi hặc tấu Trạng nguyên do trẫm khâm điểm. Vậy có chứng cứ gì?"
"Thần có nhân chứng, đồng hương thần đều có thể làm chứng. Lâm Chiêu Hoa từng cưu mang một nam tử lai lịch bất minh trong nhà rất lâu. Hắn ta vừa đi, nàng liền bỏ đi theo. Loại người vô môi xe tơ này sao xứng làm gương cho nữ nhi?"
Thượng thư Lễ bộ tâu: "Bệ hạ, thần cho rằng lời Diệp Thị đ/ộc có lý. Chi bằng mời nhân chứng ra chỉ nhận, cũng tránh oan cho Lâm Trạng nguyên."
"Nhân chứng đâu?"
Diệp Thì Thần vội đáp: "Bẩm bệ hạ, phụ thân thần và trưởng thôn đang đợi ở ngoài điện."
"Tuyên vào."
Trưởng thôn và Diệp phụ vào điện, thần sắc lấm lét, dáng vẻ co rúm, rõ ràng cũng căng thẳng.
Họ không dám ngẩng đầu nhìn, quỳ xuống hành lễ.
Rồi bắt đầu chỉ nhận: "Bệ hạ minh giám! Thảo dân có thể lấy tính mạng cả nhà thề rằng Lâm Chiêu Hoa quả thật có gian phu! Cha nàng mất chưa đầy năm đã dẫn trai lạ về nhà vô môi xe tơ, thật không biết x/ấu hổ!"
Giọng hoàng đế thoáng chút mỉa mai: "Ồ? Vậy các ngươi có nhớ rõ mặt mũi gian phu ấy?"
"Nhớ! Thảo dân nhớ rõ!"
"Vậy ngẩng đầu lên, cho trẫm xem thử."
Trưởng thôn và Diệp phụ nghe lời ngẩng đầu. Chỉ một cái liếc, cả hai đồng thời ngã sóng soài.
Diệp Thì Thần không hiểu chuyện: "Phụ thân? Trưởng thôn?"
Hoàng đế lại hỏi: "Còn nhớ gian phu của Lâm Trạng nguyên hình dáng ra sao không?"
Lần này, hai người kia mặt mày kinh hãi, lắc đầu như bổ lật: "Bệ hạ xin thứ tội! Thảo dân không nhớ nữa!"
"Khi thì nhớ, khi thì quên. Các ngươi có biết tội khi quân xử thế nào?"
Câu nói khiến hai người kia lập tức khẩn cầu tha mạng.
Diệp Thì Thần sững sờ.
Hoàng đế bật cười: "Trẫm có chuyện thú vị muốn chia sẻ với chư ái khanh. Hai năm trước trẫm vi hành gặp nghịch tặc ám sát, may được một nữ tử c/ứu giúp. Khi dưỡng thương, nghe nữ tử ấy từng có vị hôn phu nghèo khó, nhờ gia đình nàng chu cấp tiền bạc mới được đi học. Ai ngờ vừa đỗ đạt đã về quê thối hôn. Giờ hắn đã cưới con gái quan cao, quan lộ thuận lợi. Chư khanh nghĩ, loại người bội ân bội nghĩa này nên xử trí thế nào?"
