Thiếp là kế thất tái giá vào phủ Thừa Ân Hầu.
Ngày đầu tiên bước vào cửa, cả phủ đều chờ xem thiếp đối đãi thế nào với ba đứa con riêng của tiền thất.
Đại tiểu thư mười hai tuổi, nghe đâu tâm cơ thâm trầm.
Nhị tiểu thư mười tuổi, đồn đại ngang ngược bướng bỉnh.
Tiểu công tử tám tuổi, ai cũng bảo bị hai chị hư hỏng, là tiểu họa hại.
Thiếp xắn tay áo, quyết tâm uốn nắn từng đứa.
Ba tháng sau.
Đại tiểu thư lén thêu cho thiếp chiếc băng trán, giấu dưới gối không dám để lộ.
Nhị tiểu thư đem hết kẹo ngọt dành dụm cho đứa con ruột mới sinh của thiếp.
Tiểu công tử nửa đêm phát sốt, nắm tay áo thiếp thều thào: 'Mẹ kế đừng đuổi con, con ăn rất ít...'
Thiếp x/é tan tấm vé thuyền về ngoại gia.
Tiện thể lũ kế mẫu đ/ộc á/c.
Từ hôm nay, lão nương ta chính là kẻ hộ đệ nhất kinh thành.
1
Thiếp được thuyền Ô Bồng đón về kinh.
Từ Giang Nam tới kinh thành, thủy lộ mất đúng hai mươi tám ngày.
Thuyền cập bến vào ngày mồng chín tháng ba, đào hoa nở rộ nhất.
Phủ Thừa Ân Hầu sai người ra đón, dẫn đầu là mụ Châu mỗ, khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo bối tử màu chàm, mặt lạnh như tiền, nhìn thiếp như xem đồ vật mới nhập phủ.
'Phu nhân mời.' Mụ nói, không một nụ cười.
Thiếp chẳng gi/ận.
Mẫu thân từng dạy, người kinh thành mắt để trên đỉnh đầu, càng để ý chúng càng được nước.
Thiếp là cô nương nhà họ Tô Dương Châu, phụ thân giàu nhất Giang Nam, mẫu thân là đích nữ Tô Châu Chức Tạo, cần gì chấp nhặt với mỗi mụ nội quản.
Đào Hỷ đỡ tay thiếp thì thầm: 'Thái độ gì thế? Phò mã ta đâu?'
Mụ Châu không quay đầu: 'Thượng triều rồi. Hầu gia công vụ bận rộn, phu nhân thứ lỗi.'
Đào Hỷ còn muốn nói, thiếp bóp nhẹ tay nàng.
Đào Hỷ là tỳ nữ theo hầu từ ngoại gia, cùng thiếp lớn lên, năm nay mười bảy, nhỏ hơn thiếp ba tuổi.
Nàng cái gì cũng tốt, chỉ có điều hộ chủ quá mực, không chịu nổi chủ nhân chịu chút oan ức nào.
Thiếp lại không sao.
Tề Tu Viễn, phò mã của thiếp, là Thừa Ân Hầu đương nhiệm, chánh tam phẩm Đô Sát Viện Hữu Phó Đô Ngự Sử, đầu năm mới thăng chức, bận là đương nhiên.
Hơn nữa, thiếp gả cho hắn vốn không phải vì ân ái vợ chồng.
Chuyện này nói dài dòng.
Mùa thu năm ngoái, Tề Tu Viễn phụng chỉ đi Giang Nam tuần tra tào vận, nghỉ chân ở bến tàu nhà thiếp khi qua Dương Châu.
Phụ thân mời hắn đến nhà uống rư/ợu, thế là hắn tới.
Thiếp từ lầu thêu viện hậu liêu nhìn xa một cái, thấy người này tướng mạo cũng được, chỉ có điều quá lạnh lùng, mặt như băng.
Về sau thiếp mới biết, lúc đó hắn vừa mất người vợ kế chưa đầy một năm.
Vị kế phu nhân đó họ Thẩm, là muội muội của đồng liêu Tề Tu Viễn, về nhà hầu ba năm, sinh nở không qua khỏi.
Người lớn lẫn trẻ nhỏ đều không giữ được.
Tề Tu Viễn tái giá thiếp, là vì phụ thân thiếp quyên năm ngàn lượng bạc tu sửa đê điều.
Đây là điều Đào Hỷ sau này dò la được.
Đào Hỷ nói: 'Tiểu thư, phò mã nhắm vào tiền nhà ta, cô không gi/ận sao?'
Thiếp đáp: 'Gi/ận cái gì? Nếu hắn không vì tiền, thiếp là nữ nhi thương hộ sao được gả vào phủ hầu làm chính thất phu nhân?'
Đào Hỷ nghĩ một lát, cũng thấy phải.
Ngày tiễn thiếp xuất giá, phụ thân say khướt nắm tay thiếp nói: 'Vân Hi à, đời này phụ thân có lỗi nhất với con. Mẫu thân sinh con khó khăn, suýt mất mạng, sau này không thể mang th/ai nữa.
'Nhà ta chỉ có một đứa con gái, phụ thân vốn tính gả rể để con cả đời an nhàn. Nhưng con không chịu, cứ đòi gả cho tên Tề kia.'
Thiếp nói: 'Phụ thân, con nào có đòi gả hắn.'
Phụ thân hỏi: 'Thế con gả ai?'
Thiếp đáp: 'Con không gả.'
Phụ thân nói: 'Thế chẳng phải cứ đòi gả hắn sao?'
Thiếp chẳng buồn tranh cãi.
Đại khái sự tình đã định.
Tề Tu Viễn sai người đưa sính lễ, phụ thân trả lại gấp ba hồi môn, tháng ba xuân về, thiếp lên thuyền lênh đênh phương bắc.
Trước khi đi, mẫu thân nắm tay thiếp dặn dò ba ngày ba đêm, từ quy củ kinh thành, nhân tình phủ hầu đến mánh khóe hậu trường, đều bẻ ra ngh/iền n/át giảng một lượt.
Cuối cùng bà nói: 'Vân Hi, con nhớ kỹ, trong phủ hầu còn ba đứa trẻ, là con của nguyên phối phu nhân Tề Tu Viễn.
'Đại tiểu thư tên Tề Nhược Du, năm nay mười hai; nhị tiểu thư tên Tề Nhược Lan, mười tuổi; tiểu công tử tên Tề Chiêu, tám tuổi. Ba đứa này, con phải cẩn thận.'
Thiếp hỏi: 'Cẩn thận thế nào?'
Mẫu thân đáp: 'Con đến đó thì biết.'
Giờ đây thiếp đứng trước cổng lớn phủ hầu, sắp biết ngay.
Mụ Châu dẫn đường phía trước, xuyên qua ba lớp sân, vòng qua cửa hoa rủ, dừng trước một tòa tiểu sảnh.
'Phu nhân mời, mấy vị công tử tiểu thư đang chờ trong này.'
Thiếp hít sâu, bước qua ngạch cửa.
Trong sảnh đứng ba người.
Đứng đầu là cô gái mặc áo bối tử màu trăng, khoảng mười hai mười ba, da trắng dáng thư sinh, mày liễu cúi thấp, nhìn đã thấy hiểu chuyện.
Thấy thiếp, nàng thi lễ, giọng dịu dàng: 'Nhược Du kính chào mẫu thân.'
Đây là đại tiểu thư Tề Nhược Du. Như mẫu thân nói, nhìn đã thấy hiểu chuyện.
Bên cạnh nàng là tiểu cô nương mặc áo bông màu ngỗng vàng, khoảng mười tuổi, mặt tròn mắt hạnh, nhìn rất đáng yêu.
Nhưng nàng không thi lễ, chỉ liếc nhìn thiếp, miệng lẩm bẩm điều gì.
Đây là nhị tiểu thư Tề Nhược Lan. Như mẫu thân nói, nhìn đã thấy ngỗ ngược.
Sau cùng là tiểu nam hài mặc áo bào màu chàm, dáng g/ầy nhỏ, núp sau hai chị, thò nửa mặt nhìn tr/ộm thiếp.
Thiếp vừa nhìn, cậu ta liền thu mặt lại.
Đây là tiểu công tử Tề Chiêu.
Như mẫu thân nói, nhìn đã thấy nhút nhát.
Thiếp đứng đó, quan sát ba đứa trẻ, ba đứa trẻ cũng lén nhìn thiếp.
Trong lòng thiếp nghĩ, mẫu thân nói không đúng.
Đại tiểu thư nhìn hiểu chuyện, nhưng dưới mí mắt cúi thấp kia giấu điều gì, thiếp không thấu được.
Nhị tiểu thư nhìn ngỗ ngược, nhưng vẻ lẩm bẩm kia tựa như đang trấn an bản thân.
