Tiểu công tử nhìn bề ngoài tỏ ra nhút nhát, nhưng lúc núp sau lưng tỷ tỷ mà liếc nhìn, lại lộ ra vẻ lanh lợi khôn khéo, không giống như một tiểu họa hại bị giáo hư.
Ta đang suy nghĩ, Đào Hỷ bên cạnh khẽ ho một tiếng.
Ta tỉnh lại, hắng giọng, lấy ra phong thái của một chủ mẫu trong nhà.
"Mọi người đứng dậy đi. Lần đầu gặp mặt, cũng chưa chuẩn bị gì làm lễ kiến diện..."
Ta ngừng lại, nhìn sang Chu m/a ma: "Rương ta mang theo đâu rồi?"
Chu m/a ma sửng sốt: "Rương nào ạ?"
"Hai mươi chiếc rương ta mang từ Dương Châu đến, sáng sớm đã khiêng vào phủ rồi. Sao, chưa chuyển đến đây sao?"
Sắc mặt Chu m/a ma biến đổi, đang định mở miệng, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân.
Một tiểu tiểu tớp chạy vào, mồ hôi nhễ nhại: "Chu m/a ma, không ổn rồi! Mấy chiếc rương kia..."
Hắn chưa nói hết câu, thấy ta ở đây, nuốt chửng nửa sau vào bụng.
Mặt Chu m/a ma tái xanh.
Ta khẽ mỉm cười.
Hiểu rồi.
Đây là có người muốn cho ta một cú hạ mã uy.
Ta thong thả bước lên ghế chủ tọa ngồi xuống, nhấc chén trà trên bàn lên, mở nắp xem.
Trà đã ng/uội, lá trà cũng thuộc loại thứ phẩm.
Ta đặt chén trà xuống, giọng vẫn ôn nhu:
"Chu m/a ma, ta người này không có tính khí gì, nhưng có tật hay nhớ dai. Hôm nay ai khiêng rương, ai thay trà, ta đều nhớ rõ. Ngươi đoán xem, tiếp theo ta sẽ làm gì?"
Mặt Chu m/a ma từ xanh chuyển trắng, lại từ trắng biến xám.
Ba đứa trẻ đứng đó, sáu con mắt cùng nhìn chằm chằm vào ta.
Nhị tiểu thư Tề Nhược Lan mắt sáng lên.
2
Chiều hôm đó, phủ Hầu thay hơn hai mươi tên gia nhân.
Ta không đ/á/nh người, cũng chẳng m/ắng ai, chỉ bảo Đào Hỷ lấy sổ danh bạ trong phủ ra, hỏi từng người một.
"Bà Trương này quản việc gì?"
"Bẩm phu nhân, quản việc quét dọn trong viện đại tiểu thư."
"Tháng trước bà ta xin nghỉ mấy ngày?"
"Cái này... tiểu nhân không rõ."
"Vậy đi tra. Tra cả sổ nghỉ phép năm ngoái, xem ai nghỉ nhiều nhất, ai làm việc lười nhất."
"Nhưng..."
"Sao, không tra được?"
"...Tra được, tra được."
Một canh giờ sau, bảy người bị gọi đến trước mặt ta.
Ta không nói nhiều, trực tiếp bảo Đào Hỷ đọc sổ sách.
"Vương nhị gia, năm ngoái nghỉ ba mươi bảy ngày, khi làm việc bị bắt gặp ngủ gật tám lần."
"Lý bà bà, năm ngoái nghỉ bốn mươi mốt ngày, khi làm việc bị bắt gặp ăn vụng điểm tâm của chủ năm lần."
"Trương Phúc Lai, năm ngoái nghỉ năm mươi hai ngày, khi làm việc uống rư/ợu hư việc ba lần, còn n/ợ tiền đ/á/nh bạc của môn phòng chưa trả."
Ta nghe xong, uống trà.
Đọc hết, ta đặt chén trà xuống, nhìn bảy người trước mặt.
"Mọi người, ta không quan tâm các ngươi trước đây làm việc thế nào, giờ nhà này ta quản.
"Nghỉ phép có thể, bệ/nh tật hay việc riêng, đều chiếu theo quy định. Nhưng lười biếng lật lọng, ăn cây táo rào cây sung, ta không dung."
Ta ngừng lại, giọng nhẹ hơn: "Đến đây, mỗi người thưởng hai mươi roj, b/án đi."
Bảy người lập tức quỳ xuống, kẻ khóc người gào, có hai tên định xông lên bị gia nhân ngoài cửa chặn lại.
Đào Hỷ đứng bên cạnh khẽ nói: "Tiểu thư, như vậy có quá tà/n nh/ẫn không?"
Ta đáp: "Tà/n nh/ẫn sao? Ta thấy còn quá ôn hòa."
Đào Hỷ im bặt.
Hai mươi roj đ/á/nh xong, bảy người bị lôi đi.
Trong sân yên tĩnh đến mức nghe được tiếng lá rơi.
Ta đứng dậy, bước ra cửa, nhìn mấy chục gia nhân đứng trong sân.
"Hôm nay chỉ là khởi đầu. Về sau trong nhà này, nên làm việc thế nào, các ngươi tự suy nghĩ. Ai không nghĩ thông, giờ có thể đi, ta không ngăn cản."
Không ai nhúc nhích.
"Vậy thì thôi, tản đi."
Gia nhân như được đại xá, ùa nhau giải tán.
Ta quay lại, thấy trong sảnh vẫn còn ba người đứng đó.
3
Đại tiểu thư Tề Nhược Du vẫn giữ vẻ cúi đầu vâng lời, nhưng tay nàng nắm ch/ặt vạt áo.
Nhị tiểu thư Tề Nhược Lan mắt sáng như đèn lồng, nhìn ta, lại nhìn Đào Hỷ, rồi nhìn ra cửa, mặt đầy hứng khởi.
Tiểu công tử Tề Chiêu lần này không trốn, đứng giữa hai tỷ tỷ, ngửa mặt nhìn ta, trong ánh mắt vừa có tò mò, vừa có chút sợ hãi.
Ta bước tới, ngồi xổm trước mặt bọn trẻ.
"Sợ không?" Ta hỏi.
Ba đứa cùng gật đầu.
Ta cười: "Sợ là phải, nhưng các con không cần sợ ta. Những kẻ ta vừa xử lý, đều từng b/ắt n/ạt các con, đúng không?"
Ba đứa cùng sửng sốt.
Đại tiểu thư Tề Nhược Du ngẩng đầu lên, lần đầu tiên nhìn thẳng vào ta.
Trong đôi mắt ấy có kinh ngạc, nghi hoặc, và một chút gì đó ta không hiểu nổi.
Ta đứng dậy, phủi phủi váy: "Được rồi, hôm nay đến đây thôi. Đào Hỷ, mang điểm tâm chúng ta mang theo ra cho ba vị công tử, tiểu thư nếm thử."
Đào Hỷ vâng lời, quay người mở rương.
Ta bước ra ngoài, đến cửa chợt nhớ điều gì, quay đầu nói:
"À, đứa bé núp sau cột nhìn tr/ộm các con là con trai ta, tên Tô Thừa Tự, năm nay năm tuổi.
"Nó nhát gan, nếu các con muốn thì dẫn nó cùng chơi. Không muốn thì thôi."
Nói xong ta đi.
Đằng sau lưng vang lên giọng Nhị tiểu thư Tề Nhược Lan: "Đại ca, ngươi nghe không? Bà ấy có con trai!"
"Nghe rồi." Giọng Đại tiểu thư Tề Nhược Du vẫn dịu dàng.
"Vậy chúng ta phải làm sao?"
"...Không biết nữa."
Ta không quay đầu, khóe miệng nhếch lên.
Ba đứa trẻ này, có chút thú vị.
4
Con trai ta tên Tô Thừa Tự, tên thân mật là A Phúc.
Tên này do phụ thân ta đặt, nói là để nối dõi tông đường họ Tô.
Ban đầu ta không đồng ý, nhưng phụ thân nói: "Con gả vào phủ Hầu, con cái mang họ Tề, vậy tông đường họ Tô ai nối? A Phúc cứ mang họ Tô, ở lại nhà họ Tô, sau này kế thừa gia nghiệp."
Ta nghĩ lại thấy cũng phải, bèn đồng ý.
Vì thế A Phúc không họ Tề, mà họ Tô.
Nó cũng không tính là con cháu phủ Hầu, chỉ là đứa bé theo ta mang đến.
Chuyện này mọi người trong phủ Hầu đều biết, nhưng không ai dám nói gì.
Dù sao phụ thân ta cũng quyên năm ngàn lượng bạc tu sửa đê điều cho triều đình, số tiền ấy đủ phủ Hầu dùng mấy năm.
Tên A Phúc đặt rất hợp, người như tên, tròn trịa, trắng trẻo, như cục bột nếp.
Từ nhỏ nó đã nhút nhát, sợ người lạ, sợ tiếng động lớn, sợ bóng tối, sợ sấm chớp, những thứ nó sợ có thể liệt kê thành một danh sách dài.
