Gia mẫu nghi hoặc nhìn ta hồi lâu, x/ác nhận ta thật sự không oán h/ận, sắc mặt mới dịu dàng chút. Bà tháo từ cổ tay xuống một đôi vòng ngọc thô ráp tặng cho ta.
"Ngươi quả là kẻ thức thời, đi lo liệu đi."
Ta cung kính lui ra. Đây là việc lớn trưởng bối giao phó, tất phải làm. Không chỉ phải làm, còn phải làm thật linh đình.
Nhưng khi ta sắp xếp chu toàn, gia mẫu lại không vui trước.
4.
Hôm sau trời chưa sáng hẳn, cửa viện của ta đã bị đ/ập mở. Thẩm Yến đêm qua đến nhà đồng liệu uống rư/ợu chưa về, nên chỉ còn mình ta.
Gia mẫu tóc tai bù xù chưa kịp búi, xõa tóc xông vào. "Đồ mặt dày mày dạn! Ngươi ki/ếm đâu ra lũ yêu nữ kia?"
Ta nén cơn tức gi/ận lúc tỉnh dậy, tốt bụng giải đáp: "Tất nhiên là dùng vàng thật bạc thật m/ua về, hao tốn của con dâu không ít tiền đấy ạ."
Chiều hôm qua gia mẫu vừa dứt lời, ta không chần chừ mở kho tư trang hồng trang mười dặm, sai mụ nhũ mẫu đến nha hành tìm mười tám tỳ nữ xinh đẹp thướt tha về, đủ cả g/ầy b/éo tròn méo.
Thẩm Yến tan làm về, tình cờ thấy cảnh này, giả bộ ho khan mấy tiếng hỏi ý ta. Ta cười ngọt như đường: "Tất nhiên là để nối dõi tông đường cho họ Thẩm."
Thẩm Yến mặt mày hớn hở. Ngay sau đó - ta vung tay, oai phong dẫn đoàn mỹ nữ vào thư phòng của công công.
Mười tám mỹ nữ khéo léo, thi nhau gọi "lão gia" ngọt như mía lùi. Chưa đầy nửa canh giờ, thư phòng công công đã thành động yêu, tiếng chim oanh líu lo.
Nhớ lại cảnh ấy, ta ngây thơ nhìn gia mẫu: "Hôm qua chẳng phải mẹ nói công công sức khỏe không tốt, họ Thẩm đơn truyền sao? Con dâu cố tìm mười tám người dễ sinh nở này. Tất cả đều vì nối dõi tông đường mà."
Gia mẫu run lẩy bẩy: "Mau đuổi hết lũ tiện tỳ đó đi b/án."
Ta thở dài, tỏ vẻ khó xử: "B/án thì được. Chỉ là..."
Hôm qua nhũ mẫu dẫn tỳ nữ qua quan phủ làm thủ tục, vì quá lộ liễu khiến Đại nhân Ngự sử đang tuần phố chú ý. Đại nhân hỏi qua, nhũ mẫu thành thật kể nỗi khổ đơn đinh của họ Thẩm.
Đại nhân cảm động trước hiếu tâm của ta, còn nói sẽ xin cho ta tấm biển "hiền lương thục đức" để khen thưởng.
"Nếu b/án đi, vài hôm nữa triều đình phát biển, biết làm sao đây?"
Nghe nhắc đến triều đình, gia mẫu nuốt nước bọt. Bà xuất thân hàn vi, nhờ con trai mới có ngày nay. Nhưng cũng nên biết, Thẩm Yến chức Tu soạn lục phẩm trong kinh thành đầy quan lại chẳng là gì.
Gia mẫu mấp máy môi nửa ngày không nói được lời, mắt trợn ngược ngất đi.
5.
Phủ y châm mấy kim, gia mẫu tỉnh lại. "Lão phu nhân khí uất công tâm, tuyệt đối không được kích động nữa."
Ta nhíu mày hỏi thị nữ Thanh Bích: "Ta làm điều gì không phải sao?"
Thanh Bích lắc đầu: "Là họ Thẩm không biết ơn."
Ta mỉm cười hài lòng. Thanh Bích nói đúng lý.
Ai bảo từ nhỏ ta đã khéo chiều lòng người, không nỡ thấy người thân chịu nửa phần oan ức.
Năm bảy tuổi, huynh trưởng bị phụ thân trách ph/ạt vì không thuộc sách, đêm ngồi trong viện than thở khổ sở. Ta xót xa, phóng hỏa th/iêu rụi thư phòng. Sau đó huynh trưởng ôm hai nắm tro đen khóc lóc ba ngày đêm - chắc vì thoát khỏi tứ thư ngũ kinh mà vui đến phát khóc.
Năm mười hai tuổi, đệ đệ mười tuổi thi trượt, nhịn ăn nhịn uống trong phòng, nói ở Quốc Tử Giám mãi không bằng bạn. Ta lo sốt vó, lẻn vào thư viện đêm hôm đổi tên mấy chục bài thi thành tên đệ.
Không có người khác, đương nhiên không sợ thua ai. Về sau phu tử đến nhà m/ắng ta vô học. Ta cúi chào, khiêm tốn thỉnh giáo: "Xin hỏi phu tử, vô thuật là gì? Có phải kỳ môn độn giáp? Học cái khác không được sao?"
Phu tử chỉ ta "ngươi... ngươi..." mấy tiếng, thở dốc bỏ đi. Đi vội như vậy, hẳn nghĩ ta thiên tư thông minh, ông không dạy nổi.
Những chuyện ấm lòng như thế trong phủ xảy ra liên miên. Ngay cả phụ mẫu cũng cảm động trước lòng tốt của ta, cho ta kết hôn trước huynh trưởng - chắc không nỡ giữ người hiền đức như ta ở nhà, sớm gả đi giúp đời.
Nghĩ đến đây, ta đến trước giường, ân cần nắm tay gia mẫu: "Mẹ yên tâm, mẹ ngã xuống, con cũng không dám lơ là với công công. Mười tám tỳ nữ sẽ luân phiên hầu hạ ngày đêm, đảm bảo công công thoải mái. Trọng trách nối dõi, con dâu không dám quên."
Gia mẫu mắt trợn trắng, đầu lảo đảo ngất tiếp.
Thanh Bích thở dài: "Lão phu nhân chắc vui quá hóa đi/ên."
Ta cũng nghĩ vậy. Chưa kịp thấu hiểu lòng gia mẫu, Từ Uyển Uyển bên kia lại xảy chuyện.
6.
Hạ nhân báo biểu muội b/ệnh nặng không dậy nổi. Ta vội vàng sang viện Từ Uyển Uyển.
Cửa mở, từ xa đã thấy Thẩm Yến ngồi bên giường nắm ch/ặt tay nàng, mắt đầy xót thương. Từ Uyển Uyển dựa đầu giường ho như sắp tắt thở: "Biểu ca... Uyển Uyển thân này vô dụng rồi... Chỉ còn một tâm nguyện... Trước khi ch*t được chính danh giá..."
Ta bước qua ngưỡng cửa, giòn tan c/ắt lời.
