Mãi đến một hôm, tiểu tử bên cạnh Tề Cảnh Nhiên hớt hải chạy đến báo, nói Tề Cảnh Nhiên trúng phong rồi. Tề lão phu nhân ngửa người ra sau, suýt nữa ngất đi. Khi bà tỉnh lại, Tề Cảnh Nhiên đã được c/ứu sống. Ngự y đích thân đến khám. Nhưng lời ngự y khiến Tề lão phu nhân mặt mày tái nhợt: 'Quốc công gia về sau sợ... bất lực rồi.'
Theo lời ngự y, Tề Cảnh Nhiên vốn thân thể suy nhược, nay lại dùng quá nhiều dược vật trợ hứng, tiết tinh quá độ. Tề lão phu nhân vốn luôn quan tâm đến thân thể Tề Cảnh Nhiên, trước đây thông phòng thị nữ cũng chẳng dám để hắn buông thả, ngày tháng của ta cùng hắn lại càng thanh đạm. Kẻ dẫn dụ hắn dùng dược vật, không nghi ngờ gì nữa, chỉ có thể là Chu Minh Châu.
Tề lão phu nhân nổi trận lôi đình, lập tức sai người đến viện tử nơi Chu Minh Châu ở, bắt nàng về. Nghe nách nàng bị l/ột mặt nạ và ngoại y, quăng trước cổng Chu gia. Hạ nhân Quốc công phủ còn tuyên truyền khắp nơi chuyện Chu gia đại tiểu thư thế giá, nhị tiểu thư làm ngoại thất khiến thiên hạ đều biết. Chu gia và Chu Minh Châu mất hết thể diện. Đương nhiên, cũng chẳng chừa thể diện cho ta.
Làm xong những chuyện này, Tề lão phu nhân như già đi mười tuổi, tinh thần vốn đã suy kiệt lại càng ngày càng hao mòn. Bà tựa hồ hậu tri hậu giác tổn thương đến thể diện của ta, đặc ý đến trước mặt ta đạo tội: 'Hôm ấy gi/ận quá mất khôn, thương thay Tề gia mấy đời đ/ộc truyền, chỉ mong Cảnh Nhiên có thể khai chi tán diệp. Muội muội của ngươi lại hòng tuyệt hậu Tề gia. Tri Vận a, lão thân không cố ý làm Chu gia mất mặt, ngươi đừng để bụng. Nay cả nhà đều trông chờ vào cái bụng ngươi đây.'
Ta khẽ cười, nắm lấy tay Tề lão phu nhân: 'Lão tổ mẫu nói gì lạ, thể diện là do mình tự giành lấy. Chu Minh Châu làm chuyện tồi tệ ấy là đáng đời, Chu gia không dạy dỗ tốt cũng là đáng tội. Lão tổ mẫu làm rất phải.'
Tề lão phu nhân ngẩn người, không ngờ ta lại nói ra lời này. 'Phụ thân ta vốn trọng thể diện, lại nhiều tiểu tâm tư. Trước kia sủng thiếp diệt thê, sau lại thiên vị thứ xuất. Nếu ở biên địa nhỏ bé còn có thể che đậy, chốn kinh thành quy củ này quả thực nh/ục nh/ã.'
Tề lão phu nhân chợt hiểu ra: 'Ý ngươi là Chu Minh Châu là thứ xuất?' Ta đành cười khổ, đem chuyện Chu Trấn Xươ/ng sủng thiếp diệt thê, m/ập mờ đích thứ thuật lại tường tận. Tề lão phu nhân đã thông suốt.
Hôm sau, chuyện Chu Trấn Xươ/ng sủng thiếp diệt thê, ng/ược đ/ãi đích tử đích nữ, dùng trưởng nữ thế giá lại có dị bản mới. Lần này ta không còn là trưởng nữ tâm cơ thâm sâu trong lời đồn, mà là kẻ khốn cùng bị thứ phu nhân và phụ thân thiên vị gi/ật dây, bất đắc dĩ phải thế giá.
Lệ phu nhân và Chu Minh Châu hoàn toàn trở thành vết nhơ của Chu Trấn Xươ/ng. Con trai Lệ phu nhân cũng nhiều ngày không dám ra khỏi phủ. Chu Trấn Xươ/ng trước nay chưa từng dẫn Tri Nghiễm ra ngoài, nay thường xuyên đưa hắn đi bái kiến danh sư, thảo luận học vấn, ra sức chứng minh mình không hề ng/ược đ/ãi đích tử. Linh vị của mẫu thân trong Phật tự cũng được thêm mười năm hương dầu.
12
Tề Cảnh Nhiên càng ngày càng suy sụp. Nhưng Tề lão phu nhân đã không còn tâm trí quan tâm hắn. Bụng ta ngày một lớn, Tề lão phu nhân càng thêm bồn chồn. Nếu không có gì bất trắc, đây sẽ là hậu duệ duy nhất của Tề gia. Tề lão phu nhân vô cùng mong mỏi đứa bé là nam đinh. Ngày ngày ăn chay niệm Phật, thành khẩn cầu nguyện.
Có lẽ vì quá căng thẳng, khi bụng ta mang th/ai được tám tháng, Tề lão phu nhân gục ngã. Tề lão phu nhân vừa ngã bệ/nh, việc quản lý trong phủ đều đổ dồn lên ta. Ta nhân cơ hội này thu phục được nhiều hạ nhân, nhưng vẫn không dám lơ là cảnh giác.
Những ngày lâm bồn, Tri Nghiễm ở lại trong phủ. Bọn ổn bà, đại phu và thị nữ do hắn mang từ ngoài vào tất bật trong phòng, không cho người Quốc công phủ động vào nửa phần. Một ngày sau, ta bình an hạ sinh một nam tử.
Tề lão phu nhân gắng gượng được người đỡ đến. Bà nhìn đứa bé xong, lại thấy trong phòng toàn kẻ lạ mặt, sắc mặt thoáng chút kỳ quái. Cuối cùng như đùa như trách: 'Tri Vận không tin tưởng lão thân sao? Còn đặc ý tìm người ngoài đến.'
Ta mỉm cười nhạt: 'Tri Nghiễm là người thân nhất của ta, có hắn ở đây, ta tự nhiên an tâm hơn.' Rốt cuộc, lão thái bà này từng có ý đồ 'khứ mẫu lưu tử'. Tề lão phu nhân nhếch mép, như lần đầu nhận ra ta: 'Thì ra lão thân đã xem lầm người.'
'Lão tổ mẫu mắt sáng như gương.' Tề lão phu nhân nhìn ta, hôm nay ta vì sinh nở không điểm trang, đây là lần đầu bà nhìn thấy dung mạo thật của ta, chợt sững sờ. Ánh mắt bà càng ngày càng nghi hoặc, không biết nghĩ đến điều gì, càng thêm thâm thúy. Ta nheo mắt, trong lòng phủ đầy tơ vò. Tề lão phu nhân rời đi. Nhưng ta không ngừng nhớ lại ánh mắt của bà lúc rời đi. Có lẽ bà đã phát hiện ra điều gì đó. Ta không bao giờ nghi ngờ sự tàn đ/ộc của bà, vì vậy dù chỉ một chút nghi vấn, ta cũng không thể chần chừ.
Đêm đó, ta đứng dậy mang theo con và mấy thị nữ đến chỗ Tề lão phu nhân. Tề lão phu nhân thấy ta bế con đến, nụ cười gượng gạo: 'Sao Tri Vận lại đến vào giờ này?' 'Chợt nhớ quê nhà có tục lệ, đứa trẻ sau khi sinh nếu được bậc cao niên đức cao vọng trọng trong nhà đặt tiểu danh ngay trong ngày, sau này ắt trường thọ bách tuế. Sắp hết ngày rồi, ta không dám trì hoãn, vội bồng con đến xin lão tổ mẫu ban tên.'
Tề lão phu nhân hỏi: 'Ồ? Lão thân sao chưa nghe tục lệ này? Vẫn chưa hỏi, quê ngươi ở đâu?' 'Tổ quán Ngọc Thành.' 'Quê nhà còn có ai?' Ta cười đáp: 'Trước khi ta sinh ra, tổ phụ tổ mẫu đã qu/a đ/ời, chưa từng được gặp. Duy có ngoại tổ từ nhỏ đối đãi tốt với ta, tiếc thay, ngoại tổ sáu năm trước cũng đã tạ thế.'
'Sáu năm trước... đi như thế nào?' Giọng bà run nhẹ, ánh mắt dán ch/ặt vào ta. Ta đảo mắt nhìn quanh, mỉm cười: 'Bị người đ/á/nh ch*t. Ngay tại phủ đệ này, bị lôi ra ngoài, đ/á/nh bằng gậy đến ch*t.' Tề lão phu nhân bật ngồi dậy, những thị nữ bên ta đồng loạt nhìn sang. Mặt Tề lão phu nhân tái mét, toàn thân như mất hết sức lực, r/un r/ẩy chỉ vào ta: 'Ngươi... ngươi là...'
'Phải, ta chính là đứa tiểu đồng bị các ngươi quăng ra ngoài năm ấy.' Ngoại tổ là lang trung du phương, chỉ có mẫu thân là đ/ộc nữ. Tiếc thay mẫu thân không có duyên với y thuật. Duy có ta từ nhỏ đã thích y thuật, ngoại tổ thường đem ta theo bên mình, cải trang thành tiểu đồng, học nghề th/uốc.
