Ta nép sau cửa, nín thở.
Hóa ra... ta là đứa nhặt về?
Ca ca trầm mặc hồi lâu, chỉ nói: "An Lạc cần người chăm sóc."
Đêm hôm ấy, chàng cõng ta đến miếu, đặt sau tượng Phật, xoa đầu ta.
"An Lạc, nương sau Phật đài mà trốn, ca ca đi rồi về."
"Chủ n/ợ lại tới, ngoài kia hỗn lo/ạn, tiểu muội hãy đợi ở đây. Khi ca ca xử lý xong sẽ đón nàng."
Ta gật đầu, thu mình trong bóng tối, nhìn bóng chàng khuất dần.
Tưởng rằng chàng thật sự sẽ quay về.
Đợi ba ngày, ta đói đến mức mắt không mở nổi.
Nhưng vẫn tin chắc ca ca gặp chuyện. Người thương ta đến thế, sao nỡ bỏ rơi?
Khi lết được về nhà, cửa lớn đã đổi chủ.
Trước thềm đứng chính là ca ca.
Chàng đang nhận túi tiền, toan quay đi.
Người hàng xóm đi ngang, gọi gi/ật: "Công tử Thẩm, tiểu muội đâu? Sao chẳng thấy?"
Khóe mắt ca ca đỏ hoe.
"Muội muội yếu ớt, không qua khỏi, đã đi rồi."
Ta đứng sững, cảm giác lồng ngựk như thủng lỗ, gió lùa vào.
......
7
Đinh Đại Cường sớm tinh mơ đã ra khỏi nhà. Chàng nói đến bến tìm Tam gia, dưới trướng hắn có việc, gánh hàng cả ngày ki/ếm được ba mươi đồng.
Trời chạng vạng chàng mới về.
Lưng c/òng gập, không thẳng nổi, từng bước lê vào sân.
Kiều Kiều chạy ra đỡ, nước mắt lã chã, dùng tay hỏi có đ/au không.
Đinh Đại Cường cười toe: "Chẳng đ/au, ca ca da dày th!t bệu, việc nhỏ này đáng gì."
Chàng rút từ ngựk gói giấy dầu, nhét vào tay ta và Kiều Kiầu.
"Hài tử, m/ua cho con đấy."
Ta mở ra, là hai chiếc bánh ngô, còn ấm nóng.
"Chỉ m/ua nổi thứ này, tiền còn lại để trị b/ệnh cho Kiều Kiều. Con tạm dùng, đừng chê."
Ta nhìn hai chiếc bánh, lại nhìn khuôn mặt đầy bụi đất của chàng, cổ họng như nghẹn vật gì.
Kiều Kiều đã bưng nước nóng tới.
Đinh Đại Cường tiếp lấy, uống ừng ực.
Ta không ăn hai chiếc bánh.
Đêm khuya, đợi mọi người ngủ say, lặng lẽ trở dậy, bước ra sân.
Theo lối ban ngày, tìm đến phủ Trấn Nam Hầu.
Đó là dinh thự bề thế nhất vùng.
Cửa gỗ sơn đỏ, trước thềm đôi sư tử đ/á cao hơn người.
Ta đứng dưới bậc thềm, ngước nhìn, rồi giơ tay gõ cửa.
Người giữ cửa thò đầu ra, lão già ngái ngủ.
"Ai đó? Đêm hôm khuya khoắt..."
"Tiểu nữ tên Thẩm An Lạc. Nghe nói thế tử muốn tìm người mệnh có phúc để bổ khuyết, tiểu nữ có thể."
Lão gi/ật mình, liếc nhìn ta một lượt, rồi quay vào.
Ta đứng đợi rất lâu.
Một mụ nội tướng áo gấm bước ra, theo sau hai tỳ nữ.
"Người nhà đâu?"
"Không còn."
Bà hơi nhíu mày: "Vậy một mình đến đây?"
Ta suy nghĩ, vẫn nói thật: "Tiểu nữ có ca ca."
Mụ nội tướng quay người bảo ta theo.
Lão phu nhân chưa ngủ, thấy ta liền nheo mắt nhìn hồi lâu.
"Cháu trai ta tuy yếu, nhưng đâu đến nỗi cần đứa bé bốn năm tuổi bổ mệnh. Về đi con."
Ta quỳ xuống, trán chạm đất.
"Tiểu nữ tự nguyện. Lão phu nhân, tiểu nữ đã năm tuổi rồi."
"Nhà nghèo, ca ca vì ta sắp không sống nổi. Mỗi ngày gánh hàng, lưng không thẳng nổi... Chàng còn có muội muội, không biết nói, còn nhỏ..."
Lão phu nhân im lặng.
Ta tiếp tục: "Thầy tướng bảo tiểu nữ có phúc. Tiểu nữ có thể."
Hồi lâu sau...
"Nhà ngươi ở đâu?"
"Hẻm Đông, nhà thứ ba. Ca ca tên... Đinh Đại Cường..."
8
Lão phu nhân bảo ta dậy, truyền người bên cạnh: "Mang tiền đến đó."
Mụ nội tướng dẫn ta vào kéo ta dậy.
"Đứng lên, đi theo ta."
Ta được đưa đến viện phụ, mụ sai người lấy nước nóng, bảo ta tự tắm rửa.
Xong xuôi, dặn dò vài câu.
"Thế tử thực ra không hung dữ lắm. Thân thể yếu đuối, mỗi rằm lại đ/au đến cực điểm, đ/au không chịu nổi mới nổi cáu. Là do phu nhân khi mang th/ai bị h/ãm h/ại, trúng đ/ộc, sinh ra đã thế..."
Ta không dám nói, chỉ lắng nghe.
Bà đưa ta vào gian phòng nhỏ.
"Từ mai, con hầu hạ thế tử. Thế tử bảo gì làm nấy."
Ta gật đầu, trong lòng băn khoăn mãi, xin mụ nội tướng một chiếc bánh ngô.
Bà ngạc nhiên, nhưng vẫn đưa cho ta ba cái bánh bao.
Mụ nội tướng đi rồi, ta co ro trên giường, nhìn xà nhà đen kịt, suốt đêm không dám ngủ.
9
Sáng hôm sau, mụ nội tướng lại dẫn ta vào một khu viên.
Dưới hiên đứng mấy tỳ nữ, đều cúi đầu im lặng.
Bên cửa sổ, thiếu niên áo trắng dáng thanh tú đang cúi xem sách.
Nghe động tĩnh, chàng quay lại.
Mày ngài mắt phượng, chỉ có điều môi trắng bệch.
"Tiền nương nương, đứa bé này từ đâu đến?"
"Phủ đệ còn m/ua cả tỳ nữ nhỏ thế này? Nó làm được gì? Lùn tịt."
Ta một hơi nghẹn ứ.
Tiền nương nương như không nghe thấy, cung kính thưa: "Đây là người lão phu nhân sai đến hầu thế tử."
Chu Đàm Uyên nhíu ch/ặt lông mày: "Bà nội thật là hồ đồ. Tin lời đạo sĩ nhảm nhí."
"Tiền nương nương, đưa nó đi."
"Mệnh ta đã định, ch*t thì ch*t, ch*t đi cho khỏi đoạ đày."
Mắt Tiền nương nương đỏ hoe.
"Thế tử, lão phu nhân cũng vì ngài..."
"Vì ta?"
Chu Đàm Uyên bỗng nổi cơn thịnh nộ.
"Vì ta thì nên để ta ch*t đi!"
Chàng túm lấy chén trà trên bàn, ném mạnh xuống chân ta.
"Rầm!" một tiếng, ta hoảng hốt lùi lại, chân mềm nhũn.
Nhưng vừa ném xong chàng đã thở gấp, mặt trắng bệch, người lảo đảo bám vào bàn.
Thân thể này sao còn yếu hơn ta?
Theo phản xạ, ta chạy tới, nhón chân, vỗ lưng chàng.
"Thế tử, ngài đừng kích động..."
Tiền nương nương vội đi gọi lang trung, dặn ta: "Nghe lời thế tử." Rồi vội vã rời đi.
Nhưng ta không biết chàng sẽ bảo làm gì.
Chu Đàm Uyên đã bình tĩnh lại.
